少女は祈らない

学園編

第二十話 「やばいのがきた」

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玉座に深く身を預けたまま、ソフィアは少し考えるように視線を伏せた。

神を打倒する集団――〈零臨団(れぞなんすぜろ)〉。

表向きは学院に紛れ、教団の影でひそかに動く組織。

そして彼らが、神への信仰を魔法の源とするこの世界で、なお“魔法”を行使できているという事実。

――そこに、決定的な矛盾がある。

「……ひとつ訊くけど」

ソフィアは小さく息をついたあと、右手の指先を軽く掲げてみせた。

「あなたたちは……何を信仰して、魔法を使ってるの？」

空気が、止まった。

問いかけに答えられず、沈黙が一瞬張り詰める。

だが、次の瞬間――

「……あなた様です」

静かな声が玉座の下から響いた。

それは、クレアの声だった。

膝をついたまま、ゆっくりと頭を垂れる。

真剣な瞳が、決して冗談や狂気ではないことを証明していた。

「この世界に、信仰が魔法を生むと定めたのは神です。でも、その理を外れて力を示した“零様”――あなたの存在こそが、私たちの祈りの先なのです」

ソフィアは無言のまま、その言葉を受け止める。

（……なるほど。そうきたか）

神々を打倒するために、神とは異なる“存在”を信仰対象とする。

――つまり、“私”を。

笑いそうになった。

信仰なしに魔法を使える自分を信仰の中心に据えることで、理の構造を逆用する。

教団を否定する理屈としては理にかなっている。だが――

「……皮肉ね」

「皮肉でも、真実です」

クレアは顔を上げ、その瞳はまっすぐだった。

「私たちは、神々の偽りに縛られるこの世界を、あなた様と共に塗り替えたいのです。

　真の理と、真の自由を――」

ソフィアは小さく目を細める。

（信仰が魔力の源なら、彼らは私を“神”にしている。構造そのものを逆手に取った形……）

（だったら、その信仰がどれだけ機能するのか、確かめる価値はある）

「……じゃあ、見せてもらえる？」

「え？」

「あなたたちが“私”を信じて魔法を使えるっていうなら……証明してみてよ。

　“信仰”がどんな形で魔力を生むのか、観測できるならしてみたい」

クレアの顔がぱっと明るくなる。

「……はい、喜んで！　すぐに儀式室を――」

「いまじゃなくていい。焦って失敗されても困るし、観察はちゃんとした環境でやりたい」

「……わかりました……！　ご期待に応えられるよう準備いたします……！」

そのやりとりの最中――

玉座の間の大扉が、重く地を揺らすように開かれた。

風が流れ込み、四人の影が差し込む。

歩調はまちまちだったが、中央の赤髪の女――が先頭に立っていた。

「わーお……なにこの妙に静かな空気。クレアが神妙な顔で跪いてるとか、レア度高くない？」

燃えるような赤髪を無造作に後ろでまとめ、金属製のアクセサリが動くたびにカチャリと音を立てる。軽口を叩きながらも、その足取りは慎重だ。

その隣を歩くのは、整った黒髪を一筋も乱さぬまま進む無表情な少女――

「……異常な反応なし。空間魔力密度の上昇は収束。動的因子も沈静」

さらにもう一人、白い法衣の裾を揺らしながら歩む。祈りの珠を握り、陶酔したような微笑みを浮かべる。

「ふふ……いい匂い……香りの層が違う……」

三人が近づいても、玉座の間に集う団員たちは沈黙を保ったまま動かない。

誰も、玉座を直視しない――ただ一人、クレアだけを除いて。

マリルが軽く眉を上げ、問いかける。

「で？　なんでアンタがこんなところで跪いてるのよ？」

クレアはゆっくりと答えた。

「――零様が、この場にお越しです」

ぴたりと空気が止まった。

マリルは目を丸くし、すぐに姿勢を正す。

「……マジで？」

「第三零座、マリル＝エンデ。謹んで御前に」

「第四零座、リゼ＝クロヴィア」

「第五零座、ファルナ＝エルフェルド。この身を再臨に捧げます……」

リゼは淡々と呟いた。

「……やはり、そう。いい匂いがすると思ってたの」

ファルナは涙を浮かべて囁く。

「まさか、もうお姿を……こんなにも早く……」

マリルがクレアへ振り返る。

「……で？　アレシア様には？」

「連絡はしました。……たぶん、もう全速力でこちらに向かっていると思います。連絡した瞬間、“通信”が途切れましたから」

「……ああ。やっぱりか」

マリルは額を押さえてため息をつく。

「また屋根壊してこなきゃいいけど……あの人」

ズガァンッ！！

天井が轟音とともに崩れ落ちた。

瓦礫と煙が舞い上がり、魔力障壁が一斉に光を放つ。

その中心から、金糸の法衣をまとった女が舞い降りる。

地に膝をついて着地し、顔を上げ――

「零様ァァァァァァァァァァァッ！！！」

爆発した。声も魔力も熱量も。

零座の面々が一斉にたじろぎ、マリルが絶望のように呟く。

「来た……最狂（やば）いのが……」

「……対象確認」

「……う、美しい……」

アレシアはクレアに詰め寄る。

「どこ！？　どこにいらっしゃるの！？　零様は！？」

「そちらです」

クレアが玉座を指差すと、アレシアは瞬時に視線を跳ね上げ、次の瞬間にはすでにソフィアの前にいた。詠唱なしの空間転移――尋常ならざる高位魔法。

「……いらっしゃる……！　ついに……」

両手を胸に当て、涙を浮かべてソフィアを見上げ――ふと視線が下へ。

……凝視。

「……え、ちょっ……かわいっ！！」

「……」

「なにこのかわいさ……神域でしょこれ……零様ってそういう存在だったの……！？」

止まらない言葉。

玉座の上のソフィアは眉一つ動かさず、ただその様子を見下ろしていた。

目の奥には――かすかに、愉快そうな光が宿っていた。

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