TWO ONLY TWO 唯二無二・唯一無二という固定観念が存在しない異世界で

【階級試験編】：勿忘草

26話 魔法の国のアリス

　扉をゆっくりと開けると、陶器(とうき)のカチャンとぶつかる音がする。

　会議では、何が行われているのだろう。

「ねえねえ、ウサギさん。コーヒーはいかが？それとも紅茶かな？んふ」

　誰かが、マグカップで乾杯(かんぱい)をしている。

　斜め後ろを向いており、顔が見えない。

　コーヒーか、紅茶か。何が入っているかわからないそのマグカップは、安っぽいものではなく、金の取ってがついており、いかにも高級そうだ。

　ここは？どこの部屋だろう。

　会議は？

　彼は………？

「あれ？誰でしょうか。ん？ウサギさん？って言いましたよね？ユニム様」

　ゼルドが声を発(はっ)する。

　扉(とびら)を開けると待っていたのは、白いウサギの人形と遊ぶ少女の姿だった。

　ウサギには、青いジャケットのような服が着せられ、黒いシルクハットを被っている。

　ウサギと乾杯(かんぱい)をしている青のドレスを着た少女が、体ごとこちらを即座(そくざ)に向く。

「わあ、お客さんだわ。ウサギさん。ちょっと失礼するね。んふ」

「きみ誰かなあ？」

「ユニムなのだ」

　間髪(かんぱつ)入れずにユニムが発言する。

　すると少女は、こちらから見て左に首を傾(かし)げる。

「え？だあれ？」

　人差し指の第一関節までを顎(あご)に当てて「知らないよ」と言わんばかりのポーズを取った。

「そちらこそ誰なのだ」

　その少女は立ち上がると、梅干(うめぼし)を食べた時のように、口を窄(すぼ)めては、ペンギンのようなポーズを取り、トントンと2回手首を腰に当てる。

「わたし？わたしは、魔法の国のアリスちゃんだよぉ」

　アリスは鏡(かがみ)を取り出した。

「ねえねえ、鏡さん」

「世界で一番美しいのは、だあれ？」

「んふんふ。アリスチャンデス」

「わーい」

　ゼルドの疑心暗鬼(ぎしんあんき)は確信(かくしん)に変化していた。

　彼女は「天王子(てんのうじ)」のアリスである。と、なぜならば、ゼルドは人と会う時、くまなく勲章(くんしょう)を見るようにしている。相手に無礼(ぶれい)がないように振舞(ふるま)いたいからだ。

　先程(さきほど)、アリスが「わーい」と背を向けた時、勲章が見えた。

　やはり、ゼルドの目に狂いはなかった。彼女の勲章は「J(ジャック)」だ。「天王子」のジャックに違いない。ゼルドは心の内で、アリスに敬意(けいい)を払(はら)った。

　少しばかり、頭を下げると口を開く。

「あの、何してるんですか」

　アリスは、おそらく17才ぐらいで、黒い髪の少女だった。

　ストレートのロングヘアはどこか清楚(せいそ)さを彷彿(ほうふつ)とさせる。青い瞳の眼差(まなざ)しがユニムとゼルドに向けられる。

「誰なのだ」

　ユニムが、手を後ろに引き、アリスに訊(たず)ねる。

「私こそは………」

「永遠(エターニティ)のアリスちゃんなのだ〜」

　あきらかに「なのだ」という語尾で、ユニムの真似(まね)をしている。

「なぜ、真似するのだ」

「んふんふ。なんでもないのだ」

「なんなのだ」

「お茶会に参加するのだ。んふんふ」

「そんな悠長(ゆうちょう)なこと言ってられませんよ」

「橋で焔狼(イグニスウルフ)のベルさんに会ったんです」

「ぼくはヒマリさんを探していたんです」

「そうしたら、先程校長先生に会ったんです」

「で、とある方をさがしていまし………」

「そうなんだぁ、じゃあ、またね」

　手を顔に近づけて、手をふるアリス。体の側面をユニム達に向けて、右手で手をふっている。

「あ、ちょっと待ってください。そもそもヒマリさん知ってます？」

「2つ名を言うのだ〜」

「語らず(インプリシット)のヒマリさんです」

「ん〜。知らないのだ〜」

　すとんと、肩の力が抜けそうである

「わかりました…でしたら、黒の崇高(すうこう)な剣士様についても、知りたいのですが……」

「おお、クロノスだねぇ」

「知ってるよぉ。5階の会議室にいるよ〜」

　ゼルドは、思い浮かべた。「クロノス」と「黒の崇高(すうこう)な剣士」は、「くろのす」という部分が一致している。

　ひょっとすると、本名ではないのではないか？

　中々(なかなか)どうして、そんな簡単なことに気づかなかったのか。不甲斐(ふがい)なく思ったゼルドだった。

「では、失礼しました」

「はーい」

　ユニムとゼルドは扉を閉じると、先程とは違う部屋に繋がる廊下に戻ったことに気づき、少しばかり驚いた。永遠(エター二ティ)のアリスの仕業(しわざ)なのか。

　それとも、マダム・ウィッチ校長か。

　どちらかわからなかったが、とりあえず、アリスに言われた通り、2人は5階を目指した。

～5階の会議室にて～

「………魔人や亜人についてだが、階級を付与(ふよ)したいと考えている」

「されとるじゃろ。アダマスの天地国王(てんちこくおう)は例外か？」

「ああ、そうだったな。魔人にも様々な種類がいる」

「人間から魔獣になった者。人間の心を持つ」

「魔獣から人間になった者。魔獣に近しい心を持つ」

「または、両者の特性を併(あわ)せ持つ者。俗(ぞく)にハイブリッドとでも言っておくか」

「三叉槍(さんさそう)は、ハイブリッドだろうな。おそらくだが、異国人だからじゃないのか？」

　クロノスが、そう言うと、パープレットが頷(うなず)く。

「なるほど、興味深(きょうみぶか)いですね」

「彼らの知能指数は、言語能力で測(はか)ることができる」

「ここ最近増殖傾向にある。まあ、増やしたのか、増やされたのか、増えたのか。定(さだ)かではないがな。」

「そうぜよ。シルバーバレットが功(こう)を奏(そう)したのう」

「ほう」

「なかなかだった。あのゴーレムはかなり手強(てごわ)いだろう」

「じゃろ？」

「ところで、先程の話にもあったオルダインの少年について聞かせてください」

　ネイビスの話を遮(さえぎ)るようにして、パープレットが言う。

「構(かま)わん。連れてきてある」

「――アンヴォカシオン」

　魔法陣が現れたかと思えば、その上にユニムとゼルドが突如として出現する。

「え？ええ？どこですか？」

　ゼルドは混乱している。

「その黒い装飾(そうしょく)………見たことがあります。奴隷ですよね？今まで、おつらかったでしょう。ですが、ご安心ください。私は、差別したりしませんよ。お名前は？」

「ゼルドといいます」

「ゼルドじゃと？」

「どうした？ネイビス」

「はっはっ。賢者にそんな名前がおらんかったか」

「まさかな」

「勘違いぜよ。いい面構(つらがま)えをしちょるなあ。え？ゼルド」

「はい。ありがとうございます」

「クロノス。ゼルドを借りるぞ」

「――テレポーテーション」

～闘技場～

　またもや、瞬時に光景が移り変わる。カメラのシャッターを切るように……

「私は”日輪(にちりん)の剣士”メープルシロップ」

「ゼルドだったな」

「好きな武器を取れ」

　闘技場には、かのコロッセウムを思い起こされる造りとなっており、ゼルドの周りには多種多様な武器が置かれている。ゼルドはどれを手に取るのだろうか。

「待ってくださいよ」

「四権英雄(しけんえいゆう)ですよね？」

「ぼくは、誕生(たんじょう)のチーマです」

「相手にならないですよ………」

「やってみなくちゃわからない」

「現四権英雄は、魔王と戦ったことがない」

「だが、もし魔王が現れたら？どうする？」

「階級が低いからと降参(こうさん)するのか」

「魔王はそんな生易(なまやさ)しい奴ではない」

「そこに慈悲(じひ)はない」

「あるのは勝利だけだ」

「勝利こそが全てだ」

「強いものが勝ち、負けたものが弱者だ」

「どうだ？弱者にもなれなければ何になれるという？」

「証明してみせよ」

「来いゼルド」

「そこまでいうなら、わかりましたよ」

「ぼくだって、本気でいきます」

　ゼルドが選んだのは、黒い剣だった。名を「トンペッドネジノア」

　意味は、スーペリア語で”黒い吹雪”である。

　ゼルドは、剣を手に取った。

　見た目は片手剣だが、片手で持てない程の重量を感じた。

「重いですね……」

「当然(とうぜん)」

　その様子(ようす)を4人が見ている。3人の四権英雄とユニムだ。後方に女の子がいる。