TWO ONLY TWO 唯二無二・唯一無二という固定観念が存在しない異世界で

【階級試験編】：ブラックダリア

22話 黒の崇高な剣士

　轟音(ごうおん)とも破裂音(はれつおん)ともつかない音がその場に鳴り響(ひび)いた。

　ホワイトペッパーは、開いた口が塞(ふさ)がらなった。

　なぜならば、突如(とつじょ)として、目の前に鎧(よろい)の剣士が現れたのだ。

　その男は、黒いマントを靡(なび)かせながら、黒き剣で、ゼルドの斬撃(ざんげき)を弾(はじ)いたのだ。

　先程の音は、ゼルドの斬撃を弾いた音だったのだ。

　あまりの大きさにユニムは耳を塞いでいた。

「きゃ…」

　斬撃は空高く舞い上がると、雲を切り裂(さ)いた。

　黒き剣士はその斬撃を見上げていた。

「見事(みごと)」

「え、あんた………」

　斬撃を弾いたのは、2メートルを超える大男だろうか。

　あの、"氷帝(ひょうてい)のセレスト"と同等の高さをほこる大男か。

　何者なのか。漆黒(しっこく)の鎧(よろい)は、光を反射(はんしゃ)せず、まるで星のない夜空のようだった。

「おい。目を離すな」

　その黒き剣士は、鎧で顔が見えない。

「わかってる。わかってんだけどよ」

「なんで、あんたが動いてんだよ…」

「それだけは、教えてくれ」

　ホワイトペッパーはこの人物を知っているようだ。

「吾輩(わがはい)は知らないのである。誰であるか？」

　黒き剣士は、ファングとユニムに目をやると剣は構(かま)えたまま、言葉を吐(は)いた。

「赤い瞳(ブラッドアイ)に青髪(あおがみ)？」

「どちらも奴隷(どれい)ではなさそうだな。2人だけではないのか。貴様ら何者だ」

　剣士は思う。セレストを彷彿(ほうふつ)とさせる青い髪、ましてや赤い瞳(ブラッドアイ)は、魔獣(まじゅう)特有のものだ。

　例として、赤狼(ブラッドウルフ)がそうだ。

　あの、忌(い)まわしき魔獣と同じ目をしている。

　ここで斬ってしまうか。

――いや、しかし敵意は感じられない。どちらも只者(ただもの)ではなさそうだな。

「吾輩(わがはい)は敵ではない」

　ファングの赤い瞳(ブラッドアイ)をまじまじと見つめる鎧の大男。

　やはり、赤い瞳(ブラッドアイ)には、人を魅了(みりょう)する何かがあるようだ。

「あれはなんだ？」

「えっとよ、ゼルドのことか？」

「それとも、わけわかんねえ斬撃のことか？」

「どっちをきいてんだ？」

「ゼルド………か。彼は、奴隷(どれい)か？」

「知らねえな」

「なあ、あんたよ」

「スーペリアはどうしたんだ？」

　あまりにも、唐突(とうとつ)だ。なぜ、ホワイトペッパーの口から「スーペリア」という言葉が出てくるのか。

　彼が剣士だからだろうか？

「今は関係ない」

「名前はなんというのであるか？」

「先に名乗れ赤い瞳(ブラッドアイ)」

「吾輩はファングだ。失礼した」

「異名を"黒の崇高(すうこう)な剣士"という」

「なぜ、異名なのだ………」

「三叉槍(さんさそう)だったな。勝てないのか？」

「俺といい勝負だぜ」

「廃(すた)れたな。敗北者に成り下がるか」

「クッ。何も言えねえよ」

「彼の階級はいくつだ？天王子(てんのうじ)か？」

「『誕生』のチーマだとよ。マジで、ありえねえ」

「何者だ。剣術と魔術を使いこなすか。界十戒(かいじっかい)はとうに超(こ)えている」

「だよなあ。なんなんだよ」

　ゼルドが、体勢(たいせい)を立て直す。

「まだ、動けるのか」

　セルドの肩が上下に動く。深く呼吸をしているのだろう。

　彼は、目を瞑(つむ)ったまま、ゆっくりとゆっくりと黒い剣士に近づく。

「ぼくは、もう奴隷になりたくないです」

　一条(いちじょう)の光が、黒の剣士の頭の中で閃(ひらめ)く。

「やはり、そうか。」

「小僧(こぞう)、よく聴(き)け」

「なあ、なあ、まずは、あの魔術解かねえと…」

「そうだな」

「解(カイ)」

「う、うう。苦しい。制御できない。まるで、余命宣告されたような気分ですよ」

　ゼルドは、痛みを感じたのか恐ろしいものを見たのか。目をかっぴらいた。

　余命宣告？何を言っているのだろうか？

「心臓を握られてるような気分か」

『さらばじゃ。倅(せがれ)よ』

――声が遠ざかっていく。まってくれ。まて。

「はぁ、はぁ、待ってくだいよ」

　目を覚ましたゼルドの目の前には、黒い鎧の大男がいた。自分は何をしていたのか。

　まさか、この大男と………

　戦っていた――？

　だが、先程の夢の記憶はどんどん薄れていく。

「…あなたは？」

「目を覚ましたか」

「時間が惜しい」

「これより、『スーペリア』に向かう」

「はあ、はあ、ちょっと待ってくださいよ」

「四王国は広いんです」

「何年かかるか想像もつきませんよ」

「相棒がいる」

「乗れ」

　ゼルドは気づいた。自分達が、大きな陰(かげ)に包まれていることに。この陰はなんだ？

　おもむろに、上を見上げる。

　上空には、空を覆(おお)い尽(つ)くす程の、黒い竜の姿があった。

「『スーペリア』って言いましたよね？もちろんユニム様も連れていくんですよね？」

「言っている意味がわからん」

「常民を連れていってどうする？」

「何か考えでもあるのか？」

「興味があるのは、ゼルド、貴様だ」

「スーペリアに行って、階級試験をするんですよね？」

「おおよそ、予想はつきます」

「ですが…」

　目線を下げたゼルドに黒き剣士が歩み寄る。

「なんだ？ダイヤの心配か？ダイヤが心配なら、プラチナ銀行によるか」

　ゼルドは、ユニムを見た。しゃがいながら地面を見て、黙っている。

「ユニム様が行かないなら、ぼくも行きません」

「誰が行かないと言った。行くに決まっているだろう」

「ユニム様。大丈夫なのですか？」

「青髪、乗れ」

「言われなくてもわかっている」

　ユニムがその大きな大きな竜の背に乗ろうとした時だった………

「竜を見て、驚かぬか」

「驚いているのだ。言葉にできないのだ」

「そうか」

「喰われるなよ」

　竜が、ゆっくりと舞い降りてくる。

　物凄い風圧だ。

　災害のような、嵐のような存在感。

　翼のはばたきによる風は、木々をなぎ倒す、腰を低くして、踏ん張らなければ、飛ばされてしまうだろう。

「参る」

　ユニムとゼルドは、背に乗るとあることに気がついた。

　先程なぎ倒された木々が、再び生えてきている。

　何事だろうか。

　これは、この黒い剣士の魔術なのだろうか。

　ゼルドとユニムは、ホワイトペッパーとファングに手を振る。

「また会いましょう」

「おう」

「そうであるな」

　ユニムが息を吸い込む。

「何年経っても、忘れないぞ」

「困ったら連絡しろよ。未来の海内女王」

「行ってしまわれたな」

「俺の階級………伝え忘れたな。まあ、いいよな」

　ファングとホワイトペッパーは、握手をすると再び、歩き始めた。