TWO ONLY TWO 唯二無二・唯一無二という固定観念が存在しない異世界で

【魔法学校篇】：Forest and SkySea

154話 揺蕩浮動

　 ――Wobbling - ゆらゆら――

　例えるなら、その場にいくつもの伝説が割拠しているような――そんな感覚がユニムにはあった。

　目の前には、紫の炎を纏い、金の輪を頭に戴く灰色の瞳の男。

　その姿を前にして、魔王シンもユニムも動くことができずにいた。

　この状況はまるで、四権英雄が再び集結したかのように荘厳であり、

　天地国王たちが激突を繰り広げる様を思わせた。

　あるいは、海内の女王たちが幾千もの軍勢を一瞬で覆すかのような、そんな光景がユニムの脳裏に浮かんでいた。

　華奢な女性が拳ひとつで無双する――そんな場面を連想させる。

　黒拳のアルジーヌ、すなわち準賢者ナディアが拳を振り抜く“想像”の姿と、

　天王子であり魔王でもある日下部シンが拳を天へ掲げる“現実”の姿が、今、重なろうとしていた。

　もしかすると、ナディアも「破天衝」を使えるのではないか――。

　そう浅はかに思ってしまうほど、彼女の褐色の拳は静かにその強さを語っていた。

　だが、それも今では何ヶ月も前の話である。

　この場に、もし希望のフェブの階級の者が居合わせたなら、きっと失神していたことだろう。

　ユニムが《樹空海》の話を白(しろ)胡(こ)椒(しょう)〈ホワイトペッパー〉から聞いたのは、誕生のチーマの頃だった。

　当時は行きたくてたまらなかったが、今となっては行かなくて正解だったと痛感する。

　――なぜなら、誰も踏み入れられない“伝説”の領域に、今まさに足を踏み入れているのだから。

　そもそも伝説とは、人々の記憶や信仰、恐れや願いが形を変えて語り継がれた“誰かの想いの断片”である。

　歴史や史実とは異なり、真実かどうかは重要ではない。

　そこにあるのは、「何を信じたいか」という心の記録だ。

　天使や英雄、災厄や奇跡を通じて、人は世界の意味を見出そうとしてきた。

　我々の世界では、神すらも伝説として語り継がれている。

　ゆえに伝説とは、過去を語る物語でありながら、人間の心を映す鏡でもある。

　古来より鏡は神聖なものとして扱われてきた。

　なぜなら、それが“魔法”と勘違いされたからだ。

　魔法とは、理解できないものを指し示す言葉であり、

　偶然とは思えぬ事象を、人は“奇跡”と呼ぶ。

　奇跡――そして軌跡。

　それは時に人々に喜びと称賛をもたらす。

　そして今、ここにまたひとつ、奇跡の軌跡が築かれようとしていた。

　魔王の後継者――その意志が、鼓動の高鳴りを助長させていた。

　伝説とまではいかないかもしれないが、魔王のたまごであるシン。

　彼について、少しばかり触れておこう。

　魔王とは、魔術を極めし者の称号である。

　“魔物の王”と書く説もあるが、“魔術の王”と表記する方が実情に近い。

　彼こそはまさに、魔術を極めし存在だった。

　かつて“四権英雄”として名を馳せた氷の皇帝――氷帝セレスト。

　彼もまた、“プラネットパズル”に関わる者の一人であり、

　今では賢者のひとりとして数えられている。

　そして忘れてはならない、“現存する生ける伝説”――リビングレジェンド。

　その彼らが、今ここで相対しているのだ。

　三明賢者の名を持つ二人が、なぜかこの《蒼海球エウレカ》の御前にて相まみえる。

　片方は五つに分身し、もう片方は頭から炎を轟かせ、堂々たる風貌でユニムの前に立ちはだかる。

　先程、“炎猿王ロックウ”という名がセレストの口から発せられた。

　王という名を冠する以上、炎の王であり、猿の王でもあるのだろう。

　皆さんは、焔狼〈イグニスウルフ〉を覚えているだろうか？

　実は、赤狼〈ブラッドウルフ〉の希少種こそその一族に違いないが、

　炎猿〈フレイムモンキー〉は火山地帯、あるいは蒼海球の隣に位置する紅蓮球に生息していることが、

　賢者たちの手記によって明らかになっている。

　火山地帯と聞いて、黒曜石山〈オブシディアンマウンテン〉を思い浮かべたかもしれない。

　だが、そこにはイグニスウルフしかいない。

　私が言いたいのはつまり……

　“そこ”――すなわち四王国の外、

　スーペリア

　インペリアルパーツ

　アダマス

　そしてユニムの故郷フォーチュリトスのさらに先に、

　外海を抜けた高み、澄んだ空気の場所に“浮かぶ山々や島々”が存在するのではないかということだ。

　三明賢者たちは語らず、ただユニムを見つめた。

　先ほどまで分身していた、蒼海球エウレカの守護を司る五水神将――ゴジョウ。

　その姿は水の魔人を思わせ、まるで龍辰〈リュウジン〉のようであった。

　龍とも獣とも人ともつかぬその出立ちは、

　鋭い牙、大きく弧を描く角、細やかに連なる鱗。

　水で形作られた二本の髭が鼻の下から伸び、宙に揺らめいている。

　腕を組み、ユニムへと静かに歩み寄る。

　ユニムは構えを解かぬまま、電気石を取り出そうとしたが――

　反対側から炎猿王ロックウが迫り、動く隙すら与えられなかった。

　その時、賢者――いや、仙人たちは同時に同じ言葉を口にした。

　ユニムは一瞬戸惑い、聞き返すことをためらい、頭の中でその言葉を反芻(はんすう)した。

　――「勇者か？」

　魔王シンもそれを聞き逃さなかった。

　セレストだけは何かを思い出したように、視線を下へ落とす。

　続いてロックウ――いや、ロックウェルが「異世界人とは違う」と口にする。

　その視線は明らかに、魔王シンに向けられていた。

　彼は気づいていたのだ。

「六度目はない。正しい選択をした」

　そう、ゴジョウが静かに言う。

　シンは何も言わず、ゴジョウの肩に手を伸ばしかけ――だが、記憶が蘇(よみがえ)る。

　水の体を持つゴジョウ――その身に触れれば、

　物質は瞬時に吸い込まれるか、あるいは激しい水圧により吹き飛ばされる。

　そのことを、シンは当然知っていた。

　ゆえに、彼はゴジョウの肩に触れず、静かにエウレカへと合掌した。

　ユニムはその行動の意味を考えたが、結局、理解することは叶わなかった。