【 罪殉 】
……起動したエレベーターが降下していくのを確かめると、カインはその場を後にした。
――行く当てなどない。
そもそも、どこかへ行くほどの時間も残されていない。
天咲茎の緑地を歩き、小高く見晴らしの良い裏庭のような場所に出たところで……。
ついに彼の両足は、ここまでだと言わんばかりに、大きな樹の傍らに力無く膝を突いた。
……足下には、花が供えられた小さな石があった。
それは、子供が動物のために作った墓のように思えた。
どちらにしろ、自分のような人間の終の地としては出来過ぎだと……カインは苦笑混じりに視線を上げる。
彼方に上る太陽が、ちょうど真正面にあった。
それは……彼の記憶に鮮烈に残る光景と、重なって見えた。
――最愛の妻を喪った日の、朝の光景と。
「……さっきもまた、嘘をついてしまった。
私は……嘘つきだな。今も、昔も――」
病で死に瀕した妻に、きっと元気になると言い続けていたことを思い出し――カインは自嘲気味に笑いかけた。
彼方の太陽――その向こうに思い描く、懐かしい妻へと。
……もう間もなく、この千年、自分を捕らえていた闇に再び呑まれることだろう。
だがそれは、己の深い業に相応しい罰として、甘んじて受け入れたものだ。
今さら恐れるはずもない。
愛する娘の、穏やかな最期を思い――
その魂が安らかであるのなら、と。
彼女に連なる、すべての人の眠りが安らかであるのなら、と。
愛する兄妹の、新たな門出を思い――
その未来に希望があるのなら、と。
彼らがその願いのままに、かけがえのない生を全うできるのなら、と。
自分の魂が、罪を負い、その礎となれるのなら、これ以上喜ばしいことはない――と。
永劫の責め苦も、永遠の孤独も――。
すべてを受け入れるように、手を広げる。
……そのときだった。
「――いいえ。あなたは、嘘つきにはなれない人よ」
……それは、幻聴だったのかも知れない。
しかし、耳朶をかすかに揺らした、その懐かしい声に導かれるように――。
もはや役割を終え、ロクに見えもしない目を、カインはもう一度見開いた。
そこには――思い描いた通りの、妻の姿があった。
黄金色の陽光を背に、娘と同じ慈母の微笑みを浮かべ……。
彼に向かって手を差し伸べる、かつて愛し、今も愛する妻の姿が。
「……ああ……」
それこそ、幻に違いないと思った。
だが――それでも良かった。
土塊に還り、崩れゆくばかりの手を、彼は必死に伸ばした。
そうして、意識が、身体が、光の中に溶けて消えるその最期の間際――。
彼は、指先に、確かなぬくもりが触れるのを感じた。
光の先に、小さな白い鳩が飛び行くのを見た――。
