【新装版】 畢罪の花 ～ひつざいのはな～

終章 新たな花を咲かせるために

【 慈散 】

「……まさか、これほどに穏やかとはのう……」

　椅子に深々と身を預けたまま、碩賢(メイガス)は小さくひとりごちた。

　……身体から、急速に力が抜けていくのが分かる。

　死んでいくのが――実感できる。

　だが――その感覚はあまりに穏やかで、優しかった。

　不凋花(アマランス)が力を失ったとき、その細胞に生命活動のほぼすべてを依存している人間が、死にゆくしかないのは自明の理だった。

　しかし、それがこれほどに優しいものだとは、彼も予想だにしていなかった。

　はるか、はるかに遠い昔……。

　彼が真実、子供であった頃の記憶が思い起こされる。

　日の暮れるまで遊び回り、心地よい疲れの中――。

　母の子守歌で無垢に眠った、幼い記憶が。

　……今、彼を包むのは、それほどに安らかな感覚だった。

　あまりに優しいその死の感触は、温情にしか思えなかった。

　不凋花と――そしてその宿主として永い時間を共に生きた、心優しい少女の。

　あるいは――忘れられた死を告げ、人類の停滞した時間を目覚めさせた、慈悲深い死神の。

　……不凋花を研究し、不死を形にし、そして広めたのは自分だというのに。

　そんな罪深い者まで、その罪を洗い、清めるかのような安らぎの中、静かな死を迎えることが許されるのか――。

　心地よい微睡みの中で、霞む視界の向こう側――。

　ゆっくり近付いてくる黒い人影に、碩賢は自問するかのように問いかける。

「これほどに穏やかで……良いのか？

　ワシのような……人間が」

「――それが罪であろうとも……。

　数多の苦しむ命を憂い、そして救い続けてきたあなたを、どうして責めることができるだろう。

　死に行くその身を、誰が責めることができるだろう。

　あなた自身ですら――もう、責める必要はない」

　――そっと、胸元に小さな花が置かれた。

　素朴ながら香(かぐわ)しい、その大地の匂いに包まれて……彼は理解した。

　……こうして人は、世界に還っていくのだ――と。

　――ベッドの中で身を丸めるマルタは、身体を襲う感覚が、ただの眠気でないことを本能的に察していた。

　天咲茎(ストーク)で起きていることなど知る由もなかったが、それでも分かった。

　これが――『死』であることが。

　……その感覚がいかに優しいものであっても、彼女は恐れずにはいられなかった。

　喪失、終焉、そして未知――。

　死が呼び覚ます負のイメージに、恐怖を抱かずにいられなかった。

　母の抱擁のごとき、その安らぎの中にあっても――。

　むずかる子供のように、彼女は必死に抗おうとした。

　しかし――その最中。

　瞼の裏に、ふと、子供たち……ノアとナビアのことを思い出したとき。

　彼女はなぜか、心が平らぐのを感じた。

　それは……自らの死も歴史の積み重ねの一つに過ぎないこと。

　そして命は、子供たちによって受け継がれていること――。

　その摂理を悟ったがためだったのかも知れない。

　ただ生き続けるだけではない、もう一つの……。

　完成された、命のあるべき姿を垣間見たからだったのかも知れない。

　だが……むずかるのを止めた幼子は。

　母の腕の中、静かで安らかな眠りにつくのみ――。

　意識を安息に沈める彼女が、改めて、自らの心を省みることはなかった。

　それでいいのだと――子守歌に諭されるままに。

　……データルームの中に、ライラは横たわっていた。

　額の銃創から、彼女が不凋花とともに眠りについたのでないことは分かる。

　だが……その姿は、驚くほど美しく整っていた。

　血は拭き取られ、手は胸の前で組まれ、眼もきちんと伏せられている。

　それが兄妹の手によるものであることは、考えるまでもなく明白だった。

　恐らくは、カインがヨシュアに対して行ったことの見よう見まねなのだろう。

　しかし、どのようなものであれ……。

　兄妹が死者を悼み、弔う気持ちを持っていてくれたことを、カインは純粋に嬉しく思った。

「――ライラ……」

　傍らに跪き、カインはそっと一輪の花を供える。

　そして……

「お前も、お前なりに、今日まで――。

　オリビアのためにと、必死にその力を尽くしてくれたのだな。

　――本当に、ありがとう」

　安息の祈りとともに、ライラの頭をそっと撫でた。

　かつて……無邪気に喜んでくれた、そのときのように。

「どうか……どうか、お前の迎える死が――。

　恐怖とも嫌悪とも無縁の、どこまでも安らかで、優しいものであるように……」

　……ルイーザは、特に驚くことも不思議に思うこともなく、その事態を受け入れていた。

　全員分の家族の写真を抱えると、そのまま力無くソファに腰を落とす。

「……予感通り、というやつかしらね……」

　つい先日サラから受けた、何でもない世間話の電話――。

　それ自体は珍しいことでもなかったが……。

　電話口の娘の様子に、何も言われずとも彼女は、大変な事が起きているのを察していたのだった。

　……もちろん、詳しい事情など分かるはずもない。

　だが今、自分が死に逝くことは分かっていた。

　そして――娘と夫も同じなのだろう、ということも。

　ならば、何も恐れることはなかった。

　……そもそも、不老不死の恩恵は充分すぎるほどに受けていた。

　さらには、痛苦など無縁な、この優しい感触に包まれて、どうして死を拒む理由があるだろう――。

　永らく忘れていたが、実りの大地に還るときがきた――。

　ただ、それだけのことなのだ。

　――それに……死を迎えるというのなら、それはそれで、楽しみなことがある――。

　抱いた写真の中から一枚、古びた写真を取り上げ――

「ずいぶん遅くなったけど、母さんたちもやっとそっちに行くことになりそうだよ……。

　父さんだけじゃなく、あんたより年上の妹も一緒にね……。

　――賑やかだろう？　ねえ、リリー……」

　ルイーザは、満足そうに微笑んだ。

　……一階層の中央広間まで戻ったカインはそこに、グレン以外にもう一人の亡骸があることに気が付いた。

　柱にもたれかかったグレンに、折り重なって倒れる女性――。

　サラという名は知らずとも、それがグレンの娘であることを、カインはすぐに理解した。

　二人の姿は……。

　父親と、甘えてその身体を枕に眠る娘――そのものだったからだ。

『どのツラ下げて、家族に会えばいいんだかな――』

　ここまで出会った者たちにそうしてきたように――。

　この父娘にも花を供えるカインの脳裏に、グレンの最後の言葉が甦る。

「……こうして、お前に身を預け、安らかに眠る娘の姿……。

　それが、何よりの答えだろう？」

　そう呟くように答えて、カインは立ち上がった。

「信念を貫き、力を尽くしたお前に、何を恥じることがあるものか。

　――胸を張って逝け。

　お前は、父親として――誇るだけの資格があるのだから」