【新装版】 畢罪の花 ～ひつざいのはな～

五章 そして、万花は楽園に還りゆく

第３節 生か、死か Ⅱ

　何も事情を知らない人々にとっては、今日という一日も、わざわざ一日と数えるほどのものでもない、日常の一片でしかないのだろう――。

　庭都(ガーデン)中央部の市街地は、これまでとまるで変わらない、いつも通りの平穏な夜を過ごす人々で賑わっていた。

　その中を抜け、天咲茎(ストーク)を取り囲む広大な、庭園というよりは自然公園に近い緑地に辿り着いたところで……カインは一度足を止める。

　あらゆる意味で庭都の中央に座する、大樹のごとき尖塔――。

　彼はそれを今一度仰ぎ、そして……背後に控える兄妹を振り返った。

「覚悟は……いいな？」

「……覚悟――か。

　それなら、あそこを逃げ出すときからしてる――つもりだった」

　答えながら、ノアもまた尖塔を見上げていた。

「けど、そんなのは……本当の意味での覚悟でも、何でもなかった。

　でも……もう大丈夫だ」

　ノアは手を握るナビアと顔を見合わせ、うなずき合う。

「今度こそ、俺だって覚悟を決めた。

　だから――戻ってきたんだ」

　三人は隠れることなく堂々と、天咲茎正面へと続く広い道を、真っ直ぐに進んでいく。

　なだらかな上り坂を上りきり、ようやく視線の先に現れた天咲茎のエントランス前には――。

　赤衣の枝裁鋏(シアーズ)や警備隊員が、列をなして待ちかまえていた。

「三十人はいるよな……。

　はは、豪勢なお出迎えってやつか」

　自らの緊張を解すように、大口を叩きながら……ベルトに挿していた拳銃に手をかけるノア。

　だがそれを、カインが制する。

「先日のライラの件もある。お前たちの身柄が、絶対安全だとは言わないが……。

　それでも、率先して狙われる可能性は低いだろう。

　少なくとも、今はまだ……お前まで戦うときではない」

「で、でも、あれだけの人数がいるのに……」

「――問題ない。少しだけ待っていろ」

　そう言い置き、カインはたった一人――。

　連なる銃口が、槍衾(やりぶすま)のごとく待ち受ける集団へ向かって歩を進める。

　彼が近付くにつれ――。

　集団は重苦しい緊張を保ったまま、包囲するように輪を広げる。

　そうして、後方に控えた指揮官の合図を待つ集団の視線にさらされながら……。

　しかしカインは、無防備にすら見える動きで……。

　まるで服を整えるように、襟元に手をやっていた。

　一歩、また一歩と互いの距離が近付くにつれ、比例して高ぶる緊張感。

　それが臨界間際まで迫り……いよいよ司令官が必殺の確信を込めて、一斉射撃を指示しようとしたまさにその瞬間。

　ひゅっと、包囲の一角に向かってカインの腕が伸び――。

　そして、その延長線上にいる警備隊員が、弾かれたように身を仰け反らせる。

　それが、カインが指で弾き飛ばした、僧服のボタンによるものだと誰かが理解するよりも早く――。

　攻撃の指示を今か今かと待ち受けていたその隊員の指が、半ば反射的に、手にする拳銃の引き金を絞っていた。

　――張り詰めた静寂を、突然の銃撃が乱暴に引き裂く。

　平時であれば、せいぜい驚く程度で済むだろうその出来事に――。

　しかし極限の緊張下にあった彼らは、釣られて無意識に――司令官の指示を待つことなく、ロクな狙いも付けずに、次々と発砲してしまう。

　不協和音となって重なり響く銃声は、彼らの恐慌そのもののようだ。

　もっとも、それはほんの一時的なもので、そう長くは続かないはずだった――。

　そう……何事もなければ。

　――ひっ、と悲鳴にすらならない悲鳴を上げ、驚愕を顔に張り付かせたまま……。

　一人、また一人と、屈強な戦士が崩れ落ちていく。

　条件反射による騒がしいだけの銃火は、カインを止めるどころか……。

　彼が一息に距離を詰めるための、煙幕の役割を果たしたに過ぎなかったのだ。

　……元より、ヨシュアの死という起こりえないはずの現実を知り、その慣れようのない怖れを必死に抑え込んでいた者たちである。

　一時のはずの恐慌は、黒衣の死神の肉薄により、本物の恐怖となって……瞬く間に全体に伝播した。

　指揮官の指示に従うどころか、陣を整えることもなく、彼らは急き立てられるように――思い思いに、乱戦へと身を投じていく。

　そしてその状況こそが、カインが意図したものだった。

　高い志を持ち、戦士としての訓練を重ねて、自らを練磨してきた天咲茎の強者たちが――。

　指揮の及ばぬ混戦の中、次々と倒れ、命ある屍となって折り重なっていく。

　……ノアはこれまでも、カインの研ぎ澄まされた動作に目を奪われることがあった。

　だが、今回は――まさしく次元が違っていた。

　世界最高の暗殺者――その言葉が、実感として染み込んでいく。

　群がる戦士たちの中心で舞い踊るのは、正しく死神に違いなかった。

　誰より死の意味を知るがゆえに非情に徹し、その痛苦も罪もすべて引き受けようとする――最も慈悲深き、死神に。

　……結果として、決着が付くまでは、ものの数分とかからなかった。

　最後に一人残った指揮官の赤衣すらも容易く討ち果たすと、カインは兄妹を呼び寄せる。

「戦闘が始まったことが知れれば、後詰めが続々と押し寄せるだろう。

　動きが取りにくくなる前に、お前たちを最優先でデータルームに連れていく。

　――それでいいんだな？」

　この先の行動を確認するカインに、ノアは駆けつけながらうなずいた。

「ああ。――先に言った通り、真っ先にあそこを押さえてしまえば、アンタに春咲姫(フローラ)への道を示してやれる。

　それに俺たちも、そこに立て籠もれば、アンタの足手まといにならずに済む」

「よし、ならこのまま行く。道案内は任せるぞ」

　見事な彫刻の施された、実に雅やかな正門を抜け、三人は天咲茎の内部へと駆け込む。

　目的地を目指し、長い回廊を走り抜ける間……意外なことに、誰も彼らの邪魔に入ることはなかった。

　しかし、通路が集まる中央広間には、たった一人――待ち構える男がいた。

「……あれだけの数を相手にしても、まるで無傷、か」

　広大な空間の中心で一人、瞑想をするかのように静かに佇んでいたグレンは――。

　ゆっくりと瞼を開き、訪れた侵入者を見据えた。

「世界最高なんて表現すら、アンタには追い付いていないのかもな」

「……どう賞賛されようと、私は所詮……人殺しでしかない」

　淡々としたカインの返答に、微笑さえ浮かべたグレンは……。

　続けて、兄妹に視線を向ける。

「坊主。どうせお前の目的地は、奥のデータルームだろう？

　今は俺の権限で、この階層は人払いしてある。

　……邪魔される心配はない、行け」

　予想外の提案に、ノアは戸惑う。

　そこへ、重ねて告げるグレン。

「モタモタしてると、俺の勝手な行動に気付いた連中が、大挙して押し寄せて来るぞ？」

「で、でも……」

「構わん、行け。

　――少なくともこの男が、お前たちを罠にはめることはない」

　迷っていたノアも、カインがそう背を押したことで決心がついたのだろう。

　向かい合う二人を見比べた後……。

　ナビアの手を引いて、広間から駆け出していった。

「……これでまあ、子供の邪魔は入らんというわけだ」

「――良く言う。

　データルームは厳重な造りで、一度立て籠もれば、そう易々とは侵入できんと聞いた。

　これも、あの子らの安全を守るための……お前なりの気遣いだろう？」

　カインの言葉に、グレンはふん、と鼻を鳴らす。

　そして――

「どう解釈するもアンタの勝手だ。

　どのみち……ここでアンタを倒せば、終わりなんだからな」

　ナイフを抜き放ち、逆手に持ち替えて構える。

　カインも応じて――僅かに腰を落とした。