【新装版】 畢罪の花 ～ひつざいのはな～

五章 そして、万花は楽園に還りゆく

西暦２０ＸＸ年 某所 ～永遠の少女の追憶～

　――目を覚ましたとき、わたしは不思議で仕方がなかった。

　いつもみたいに息苦しくなくて、普通に呼吸ができて、重いどころか軽いぐらい自由に体が動く。

　頭は熱でぼんやりすることもなくはっきりして、全身の痛みも、ウソみたいにキレイさっぱり消えている。

　夢なのかとも思った。

　わたしはまだ寝ていて、夢を見ているだけなんじゃないかって。

　先生に、お兄ちゃん、お姉ちゃん――。

　わたしを取り囲んだみんなが喜んでくれているところも、何だか夢のようだった。

　最近はずっと、みんな、心配そうにわたしを見ていたから。

　――わたし、生きてるんだ……。

　みんなに祝福されてそう実感するまで、少し時間がかかった。

　生きていることが――死を怖がらなくていいことが、こんなにも幸せだとは思わなかったから。

　……だけど、そんな幸せな夢は、すぐに悪夢に塗りつぶされた。

　一番あいたかった人――大好きなパパ。

　幸せな夢に絶対に必要な人を探し求めたわたしは、そこで、現実を突き付けられた。

　……どうしようもない、現実を。

「パパ……？」

　再会したパパは、穏やかに、静かに、眠っていた。

　神父さんとかが着ているような、いつもの黒い服を着て、何だか重々しい箱の中で……たくさんの花に囲まれて。

　――そう言えば、わたし、パパの寝顔って見たことなかったな。

　思ったより普通で、ちょっと残念かも。

　でも……こんな堅苦しい格好のまま寝てるところなんかは、とってもパパらしい――。

「肩……凝っちゃうよ？」

　せっかくだから、着替えを手伝ってあげようと思って、起こそうと手を伸ばしたら……その手が、視界の中でゆらっと揺れた。

　ううん、違う……手だけじゃない。

　いつの間にか、パパも、パパを包む花も――何もかもみんな揺れていた。

　揺れて霞んで、良く見えなくなっていた。

　――あれ。これ……涙だ。

　わたし……泣いてるんだ。

「どうして？　どうしてわたし……泣いてるんだろ。

　ねえ、パパ、どうして……」

　――どうして？　そんなの、決まってる。

　わたしは知ってるからだ。本当は分かってるからだ。

　ここが礼拝堂で……。

　パパが寝ているのが棺で……。

　周りを囲んでいるのが、献花だってことが。

　そう――。

　パパが、死んだっていうことが。

「どうして？　ねえ、どうして？

　パパ、パパぁ……っ！」

　縋り付いて泣いて聞いても、パパは応えてくれなかった。

　いつもみたいに、口数少なく怒ることも。

　大きな手で、優しく頭を撫でてくれることもなかった。

　認めたくない。認められるわけない。

　でも、パパを呼べば呼ぶほどに……。

　それに応えてくれないって思い知るほどに。

「パパぁぁーーっ！」

　悲しかった。

　何が悲しいのか分からなくなりそうなぐらい、とにかくどうしようもなく悲しかった。

　泣かないと、泣き続けないと、どうにかなりそうだった。

　助けて欲しくてパパを捜し、求めて、呼んで……。

　呼ぶたびに、パパが死んだことを思い知らされて。

　また悲しくなって怖くなって、パパを呼んで……もっと、どうしようもなく悲しくなる。

　わたしはただ、泣き続けることしかできなかった。

　あとからあとから湧いてくる悲しさを、泣いて泣いて、涙といっしょに外に出すことしかできなかった。

　涙はいつまでも枯れないんじゃないかと思った。

　ずっと泣き続けるんじゃないかと思った。

　でも、泣いて、泣き疲れて、眠って――起きたらまた、泣いて。

　そんなことを何度も繰り返しているうちに、いつの間にか、涙は止まっていた。

　悲しいのを涙で外に押し流さなくても、受け止めていられるようになった。

「……パパ……」

　今日もパパは、ただ眠っているだけみたいに、棺の中に変わらない姿で横たわっていた。

　――パパが亡くなってから、もう一年になる。

　捧げた献花は萎れるたびに何度も替えたけど、パパは――パパの姿だけは、何も変わらない。

　……パパが死んだと知ったあの日。

　わたしは先生に縋り付いて、パパを生き返らせて欲しいと願った。

　不凋花(アマランス)なら――わたしを死の淵からすくい上げてくれた奇跡の花の力なら、それができるんじゃないかと迫った。

　先生はこれまでの実験の結果から、それが不可能なのは分かっていたんだろう。

　でも、わたしを納得させるために、わたしの願い通りの処置をしてくれた。

　そして、その結果が……パパのこの姿だった。

　蘇生することもなければ、土に還ることもない――。

　死んだときのままの、変わらない姿だけを、不凋花は保たせていた。

　予想外で……しかも、ヘタに蘇生の希望をもたせるような皮肉な結果だと、先生はおっしゃってたけれど――。

　わたしは、そうは思わなかった。

　勝手なようだけど、たとえ生き返ることがなくても、大好きなパパが、わたしの思い出の姿そのままでいてくれることが、わたしにはただ嬉しかった。

　不凋花が、せめて姿だけでもそのままに――と、力を尽くしてくれたように思えた。

「……そう言えばパパ、先生ね。

　今でもちょっとずつ若くなってて、もうおじいちゃんじゃなくなってるのに……まだ今までみたいなしゃべり方してるんだよ。おもしろいでしょ？」

　パパに会いに来て、こうして話しかけるのはいつものこと。

　でも今日は――。

　いつもと違う一つの決心を固めて、わたしはここに来ていた。

「……わたしはね、まだ成長してるみたい。大人になるか、その前に止まるかは分からないけど。

　身長も伸びたんだよ？　パパと最後に会ったときよりも。

　だって、もう……一年になるんだもんね」

　そう……一年だ。

　今はまだ実感がわかないけど、これから永遠の時間を生きると言われたわたしにとっては、とても短いはずの……でも、長かった一年。

　この一年という区切り――。

　今日を最後にわたしは、パパとお別れする決心をしていた。

　もしかしたらパパが息を吹き返すかも知れない……そんな思いで待ち続けるのを止めて、パパの死をきちんと受け入れ、そして――前を向いて、新しい生き方をしようと。

　それは、お兄ちゃんたちが提案した、誰も死ななくて、苦しまない……。

　そんな穏やかな世界を創るための、お手伝いをする生き方だ。

　こんな風に、大事な人を喪って悲しむことのない、みんながずっと一緒にいられる――幸せな世界を創るための。

「だからね……パパ。もうこんな風に、毎日会いに来るのはやめるね。

　いつまでも立ち止まってたら、なにしてるんだって怒られそうだから。

　せっかく、新しい命をもらって、元気になったんだもん……ちゃんと役立てないといけないよね」

　そっと両手を組み、口の中で、昔教えてもらった祈りを唱える。

　パパが死んだと知ってから今まで、決してしなかった――別れの祈り。

　亡くした人を天国に送るための……。

　パパの死を受け入れるための、けじめの祈り。

「さようなら……パパ。

　天国から、ママと一緒に……わたしのこと、見守って下さい」

　――もう大丈夫だって思ってたのに。

　別れを口にしたとき、また一滴……わたしの頬を、涙が伝い落ちた。

「……さようなら――」