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第１節　落果追う者たち　Ⅱ

　なんと美しく整った、穏やかで平和な街なのか――。

　雲一つない満天の星空の下、行き交う人の流れに混じって街を歩く黒衣の宣教師――カインの心中に、この一日を通して素直に浮かび上がったのは、そんな感嘆の思いだった。

　高い技術力による機能性の追及よりも、中世から近世にかけての、古き良き芸術性の再現に重きを置いているらしい美麗な建築物と、みずみずしい草花が彩る庭園。

　人工物と自然が最も美しく調和するよう計算され、形成された街並み。

　そして、その中で生活する――民族や世代、歴史といったものから現れる共通性がない、文字通り多種多様な格好をした人々。

　そんな彼らの唯一の共通点ともいえるのは、すべてに満ち足りていると言わんばかりの……明るくなごやかな雰囲気だ。

　いかなる昏さも穢れも存在せず、あらゆる人が、ただただ心安らかにいられる世界……。

　それは、記憶のほとんどが失われていることを自覚している彼であっても、この街に比肩しうるような場所は地球上のどこにもなかったと、そう断言できるほどのものだった。

「庭都(ガーデン)――か」

　人の会話を初めとする、街にあふれ返る情報を拾うことで知り得たこの都市の名……。

　自分が今ある場所の名を、カインはそっと口の中で呟く。

　そうして、言い得て妙だと思った。

　なるほど、安らぎに満ちた人々を包み込む、完璧なまでに美しいこの世界は、『楽園』と意味を同じくするその名(ガーデン)が相応しいだろう。

　――だが……。

　この一日、ずっと心から拭えずにいた違和感――。

　この庭都においては、完全な『異物』である彼だからこそ、何より敏感に感じ取ったのだろうその違和感が、言葉として形を成す。

　――だが……かつて人は、人になったが為に楽園を追われた。

　そして人は、人であるがゆえに、楽園には戻れない。

　ならば……楽園に住まうのは、人であっても、人ではない――。

　特別に何が違う、というわけではない。

　道行く人々は、その誰をとっても、何をとっても人間だ。

　否定することがバカバカしいほどに、どこからどう見ても人間だった。

　しかし、それでも。

　何から何まで完全に人間であっても――。

　彼には逆に、何かが欠けているように感じられた。

　それも、人を人たらしめる、最も大切で当たり前のものが。

　『自分たち以外の人間が、死ぬわけがない――』

　幼い兄妹の片割れが彼に告げた言葉が、脳裏を過ぎる。

　――人は、死ぬものだ。

　それが彼にとっての、嘘偽りない常識だ。

　覆りようのない真理と言ってもいい。

　しかし――彼はその真理を根底から打ち崩す、かの少年の言葉を、自分でも驚くほど素直に、当惑することなく受け入れていた。

　実際に目の前で、あの赤衣の二人が、致命傷を与えようと立ち上がってきたから……ということもある。

　だが、理由はそれだけではなかった。

　彼自身、気付いていたのだ――。

　未だはっきりとしないが、彼の中には、その事実を有り得ないことと否定するどころか、確かな真実だと裏打ちする……何らかの記憶があるということを。

「いや、それだけではない――か」

　有り得ないことと言うなら――。

　そう考えながら、カインは自らの手に目を落とす。

　そして、それをごく単純に握ったり開いたりしてみた。ただ思うがままに。

　――そう、有り得ないことと言うなら。

　こうして自分が動いていること。

　それが何より、有り得ないことのはずなのだ――。