【新装版】 畢罪の花 ～ひつざいのはな～

四章 祖花の想い、幼芽の願い

第３節 永遠の花の告白 Ⅱ

「私の力を借りたい……だと？」

　――兄妹の生家を飛び出したところで出会った、彼らを追っていたはずの、枝裁鋏(シアーズ)であるグレンからの意外な言葉。

　思わずそれを繰り返すカインに、バイクにまたがったまま相対するグレンは、神妙にうなずいてみせた。

「……一体どういうことだ。何を企んでいる」

「企んでいる……と言えば、まァ、企んでいることにもなるんだろうが……アンタたちに害になることじゃない。

　今はとにかく、素直にアンタをアテにしてるだけだ――あの兄妹を助けるためにな」

　油断なくグレンの挙動に注意を払ったまま、カインは眉をひそめる。

「助ける？　連れ去ったのはお前たちだろう……！」

「数日前なら、その通りと認めるだけだったんだが……生憎、今はそうでもなくてな」

　困り顔で、グレンはがしがしと乱暴に頭を掻いた。

「このままだと――」

　――兄妹の実母、マルタから二人を引き取った春咲姫(フローラ)は……。

　そのまま天咲茎(ストーク)に戻るだけだと思っていた車が、進路を曲げて人工湖中央の古城にやってきたことに、首を傾げずにはいられなかった。

「それで……どういうことなの？　ライラ」

　それだけに、ライラから端末越しに指示された通り、兄妹を車内に残して外に出た春咲姫は、待っていた当の本人に、すぐさまその問いを率直にぶつけていた。

　しかし、古城前のロータリーに立つライラは、珍しいことにそれに対してすぐに応えることなく――。

　春咲姫に背を向けたまま、何か気になることでもあるのか、静かに月を見上げている。

　その姿に、一瞬……春咲姫は奇妙な不安を感じた。

　だから、それを振り払う意も込めて、もう一度強く、ライラの名を呼ぶ。

「――ねえ、ライラ！」

「このままだと……何だと言うのだ？」

　カインが問い直すも、グレンはすぐには言葉を続けない。

　頭を掻く手も止まっていた。

　よほど言いにくいことなのか、僅かながら逡巡を見せてグレンは――。

　やがてはっきりとそれを口にする。

「このままだと――あの兄妹は、殺される」

「……何だと……？」

　一瞬、カインはその言葉を理解できなかった。

　この庭都(ガーデン)において、そして兄妹を取り巻く環境において――。

　それは、あまりにも現実感のない言葉だったからだ。

　しかし、それはすぐさま本来の意味を取り戻して、カインの胸の内に染み渡る。

　バカバカしい、あまりにもくだらない冗談だと聞き流すには――向けられるグレンの眼差しは、あまりにも真剣だった。

「……殺されるんだよ、あの二人は。

　アンタも戦り合った、あのライラという女の手で――な」

「分かってる、聞こえてるわ。

　……ここに寄ったのはね、用心のためよ」

　ライラは春咲姫の問いに、そう答えてようやく振り返った。

「あの子たちに協力者がいるのは知っているでしょう？

　マルタが引き離してくれたし、わたしの部下たちが足止めしたでしょうけど、それでも気は抜けないわ。

　――だからね、車だけ囮として先に行かせて、あなたたちにはこの城で少し様子を見てもらうことにしたの」

　春咲姫は、その『協力者』について、詳しいことは教えられていなかった。

　だが、ライラやグレンほどの人間が後れを取ったというぐらいだから、相当な腕利きなのだとは理解していた。

　しかも件の人物は、ヨシュアに死すら与えている。

　慎重に慎重を期す――というのは、決して間違いではないだろう。

　春咲姫は了承の意味も込めて素直にうなずいたが、少し不満げでもあった。

「でも、それならそうと、初めから言っておいてくれれば良かったのに」

「ごめんなさい。

　……ここ、最近使ってなかったでしょう？　だから、設備の点検と準備に予想以上に時間がかかってしまって。

　ぎりぎりまで、実際に使えるかどうかの判断が下せなかったから」

　ライラは微苦笑を浮かべる。

「…………？」

　春咲姫は、先に感じた奇妙な不安のように、そこになぜか、かすかな違和感を覚えたように思ったが――。

　それも、正体を掴めるほどではなかった。

「カイン、アンタもこっちへ来る途中、人工湖を渡る際に古城を見たと思うが……。

　ライラは、あの古城に一行を足止めした上で、独断で兄妹を暗殺するつもりらしい。

　一度天咲茎に戻れば機会は無いに等しいからな……手を下すなら今しかないと踏んだんだろう」

　グレンが言うと、カインは信じられないとばかりに、大きく首を振る。

「……どうしてだ。花冠院(ガーランド)の人間は皆が皆、春咲姫とやらの意志に従い、あの子らを不死にする――そのために追っていたのではなかったのか」

「もちろん、これまではそうだった。

　だが――ヨシュアが死んだからな」

　グレンはぽつりと、色の抜けた声で呟いた。

「ライラは昔から、春咲姫と庭都を護ることに固執していた。

　それを害する可能性のあるものは、いかなる手段を用いてでも排除しようと考えるほどに。

　そこに、本来ならこの庭都ではありえないはずの、ヨシュアの死だ――。

　直接手を下したのはアンタでも、その死をもたらすきっかけとなったことで、あの兄妹も、彼女にとっては春咲姫と庭都に仇なす、危険な存在となったんだろう。

　そして枝裁鋏の――彼女の部下は、誰もがその考えに賛同している。

　いや実際、彼女の考えを聞けば、他にもなびく人間は少なからずいるだろう。

　庭都の平穏のためにも、春咲姫自身のためにも……その意志に背くことになろうと、災厄の芽は早々に摘み取るべきだ、とな。

　それだけ『死』とは、新史生まれの庭都の住民にとって大きいものだからだ。

　――ともかく、ライラの決意に真っ先に勘付いたうちのボスの指示で、俺は彼女の動向に注意を払っていた。

　それで何とか、この計画を嗅ぎ付けることができたわけだが……。

　ライラはアンタも知っての通り、手練れだ。

　俺も一対一なら何とかなるかも知れんが……向こうは他に部下もいる状況で、しかも子供二人を助け出すとなると……さすがに手に余る」

「……そこで、私の手を借りたい、というわけか。

　だがそれなら、お前にも協力者はいるだろう。指示を出したボスも、それに部下も。

　それで――どうして私なのだ？」

　カインの問いかけに、グレンは困ったように相好を崩した。

　それはどこか、悪戯を企む子供のような――それでいて落ち着きも伴った、決意の宿る涼やかですらある笑みだ。

「……なに。

　うちのボスには悪いが、俺は俺で独自の判断を下そうと――そう思っていてな」

「でも……やっぱり、結果として正解だったみたいね」

　車の中でうつむく兄妹を、遠目にちらりと見やり……ライラはそう切り出した。

「え？　何が？」

「天咲茎にすぐ戻らず、ここで少し時間を過ごそうって話。

　車の中で色々と話をしていたんでしょうけど……あの子たちもあなたも、少し落ち着くための時間が必要なように思えるから」

「あ、うん……そうだね。

　それは……そうかも知れない」

　ライラの言葉に、自身としても思うところがあるのだろう、春咲姫は素直にうなずく。

　実際ライラは、春咲姫の様子に、普段と違う何か焦燥感めいた――切迫した空気を感じたゆえの発言だったので、全くの嘘というわけではない。

　だが、やはり少女を騙すことへの罪の意識が……ちくりと、ライラの胸を刺した。

　――だけど、これは必要なこと。この子を護るために……。

　無意識に、そっと胸元に手を当て……ライラは改めて自分に言い聞かせる。

　あの兄妹は洗礼を受けて不死になったところで、考えを改めることなどないだろう。

　そしてその考えは、庭都には不要の、混乱と恐怖を撒き散らすだけだ。

　それを止めるには――殺すしかないのだ。

「……さて、あんまりここでこうして長話していたら、囮の意味がなくなってしまうものね。

　車を行かせるから、あなたはもう城内に入りなさい。

　部屋の方は準備してあるから」

「ノアとナビアは？」

「もちろん客人として、ちゃんとした部屋を用意させたわ。

　……さすがに、あなたとは別の部屋にさせてもらうけれどね」

「……独自の判断？

　それが、先に言っていた……お前が企んでいることとやらか？」

　カインの問いに、グレンは素直に「ああそうだ」と首肯する。

「……まず俺のボスは、春咲姫という存在だけでなく、その意志も護ることに一片の迷いもない。

　だから、春咲姫の願いに逆らうようなことは絶対にしない。

　そして春咲姫は……あの嬢ちゃんは、強い娘だが、その強さゆえに、やはりあの兄妹を不死にすることを止めようとはしないだろう。

　つまり、俺がボスの指示に従う限り――あの子らは命は助かっても、不死にならざるをえない、ということになる。

　だが……それではダメなんだよ。

　直接目の当たりにした俺には分かる。

　たとえ不死になったところで、あの子らの考えは変わらないだろう。

　そしてそれでは結局……ライラが危惧するように、庭都に混乱を引き起こす火種になってしまうだけだ。

　だから――俺は、もう一つの手段を取ることにしたのさ」

　言って、グレンは懐を探ると、カードのようなものを二枚、カインに投げて寄越す。

　受け止めたカインは、それが、以前ノアの使っていた端末であることに気付いた。

　田園地区で隠れ家を強襲された折、失っていたものだ。

「その掌携端末(ハンドコム)に残されていたデータから、俺なりに推理して……あの子らは地上に降りるつもりだという結論に達した。――そうだよな？」

　僅かな逡巡の時間を経て、ここで口を閉ざすことに意味がないと結論付けたカインは――その通りだと認めた。

　グレンもまた、満足そうにうなずき返す。

「あの子らの主張の是非はともかくとして、庭都にいる限り、その存在がいたずらに住民の心を掻き乱し、混乱を招くのは間違いない。

　そしてそれは、俺としても望んでいない。

　だから俺は、二人が庭都を出て地上に降りる気でいるのなら……それが一番、事が丸く収まるはずだし、手助けしようと思ってな。

　それで、あの子らの保護者のアンタを協力者に選んだ――と、そういうわけだ」

「我々とお前と、そして庭都の利害が一致すると……そういうことか。

　だがお前は、不死の身でありながら、不死を否定する彼らの意志を擁護して……それでいいのか？」

　グレンはその問いに、かすかにフン、と鼻を鳴らす。

　それは、自分で自分の滑稽さを笑っているように……カインは感じた。

「こう見えて俺も、子を持つ親の身でな。

　子供が、こうだと決めた強い想いがあるのなら……そしてそれが、少なくとも俺の主観で間違いとも言えないものなら……。

　できる限り、貫き通させてやりたいと――そう、ガラにもなく思っちまってな」

「…………」

　グレンの心底の奥まで見透かそうとするように、鋭い目を真っ直ぐに向けていたカインは――。

　やや間を置いて渋面のままに、しかしさしたる躊躇いもなく……首を縦に振った。

「分かった――お前に協力しよう」

　その言葉を聞くや否や、グレンはバイクのエンジンをスタートし……。

　手慣れた動きでその場で車体を半回転させると、乗れとばかりに後部席を親指で指し示した。

「……一つ、言っておく」

　黒衣の裾を翻し、指示通り後部席にまたがったカインは、低い声でそう切り出した。

「決して裏切るような真似はするな。

　もし、あの子らの身に何かあれば……いかなる手段を用いようとも、私は必ずお前を殺す。覚えておくんだな」

「勿論だ。だが、それならそっちにも覚えておいてもらうが――」

　肩越しにカインを振り返り、グレンもぞっとするような声で告げる。

「ライラや、その部下を手に掛けるのは仕方ない。

　だがもし、いかに記憶を失っているとはいえ、アンタが春咲姫の嬢ちゃんにまで牙を剥くような真似をすれば――タダではすまさん」

「……なぜ、私が記憶が無いことを知っている？」

「それも坊主の端末からな。

　……アンタが記憶を取り戻す手がかりになればと、色々調べていたようだぞ？」

　グレンの返答に、そうか、とカインはうなずく。

「――安心しろ。

　いくらその春咲姫が不老不死の源だろうと、戦意も無い少女を無闇に手にかけたりはせん」

　カインの返事に、グレンは一応は満足したのか、鼻を一つ鳴らして前を向く。

　そして、さながら鬨の声のように――。

　エンジンを大きく一度、空吹かしさせた。

「よし――飛ばすぞ、振り落とされるなよ！」