第１節 葬悉教会 Ⅱ
……ウェスペルスによってもたらされたヨシュアの訃報に、春咲姫の書斎は、重苦しい沈黙に支配されていた。
まるでその沈黙自体が質量を備えていて、圧し潰されるような……そんな錯覚すら覚える。
このままでは、本当に膝を突いてしまいそう――。
サラがそんな風に弱気を感じたそのとき、俯いたまま押し黙っていたウェスペルスが、ようやく口を開いた。
それで、何とかサラも気を持ち直す。
「ヨシュアのことは確かに残念だけれど……彼は、勝手な行動に走りすぎていた。
だから、酷な言い方だけれど、自業自得と言えなくもない。
――だけど、問題は……彼の喪失というだけには留まらない」
ウェスペルスの言葉に小さくうなずく春咲姫……その愛らしい顔に、ヨシュアを喪ったという悲しみとはまた別種の影が射した。
その原因については、サラにもおおよそ見当が付く。
死から解放されたはずのこの庭都で、死者が出たという事実――。
それを知った人々の反応の大きさを、二人は懸念しているのだ……と。
――両親がともに旧史生まれということもあって、サラは自分が、死の持つ負のイメージに比較的耐性がある方だと思っている。
だがそれでも、ヨシュアの訃報には心臓を直接揺さぶられるような、形容するのも難しい、強く響く衝撃を受けたのだ。
ならば……自分よりももっと過敏に、死を恐れている人たちはどうか。
庭都に住む人間の多くが、そうであるはずなのだ。
そんな人々が、この庭都で死者が出たということを知ったら――どれほどの混乱が起こるのか。
それは、およそ想像しきれるものではなかった。
「幸いにして……と言うべきなのか、この事実を知るのは、枝裁鋏の一部の人間だけだ。
だからこの事実は、しばらくの間、ヘタに公表したりしない方がいいと思う」
ウェスペルスの提案に、春咲姫は、それは……と小さく首を振る。
彼女が、その対応は誠実さに欠ける――と、そう言わんとしているのは、サラにもよく分かった。
そしてサラに分かるのだから、ウェスペルスには当然周知のことだったのだろう……彼は迷うことなく言葉を続ける。
「分かっているよ。もちろん、このまま彼の死を無かったことにしようとか、そういうわけじゃない。
いずれきちんとした式典をもって、彼の魂を慰め、労った上で埋葬する。
これまで彼はずっと、庭都に住まう人々のために力を尽くしてくれたんだから……当然のことだ。
――だけどそれは、ノアたちの件が片付いてからにするべきだと思うんだ。
今すぐにこのことを公表したりすれば、混乱に混乱が重なって……取り返しがつかないほどのうねりになりかねない」
「混乱に混乱が、って――ウェスペルス、まさか」
「ああ。こうなった以上は、庭都全域にあの子たちのことを報せるべきだと思うんだ。
あの子たちを追うだけならまだしも……死をもたらす可能性がある、危険な人物が同行しているとなると、話は変わってくる。
一刻も早く彼らを確保しなければ、また被害者が出るかも知れないのだから。
……情報の公開によって、あの子たちはこの先、僕らの下へ帰ってきたところで、不利な立場に立たされると思う。
場合によっては、庭都の秩序を案じる住民たちが、処罰を求めたりするかも知れない。
でも僕らは、あの子たちだけを守るというわけにはいかないんだ。だから――」
「それは分かってる！」
ウェスペルスの口上に割り込むように、珍しく春咲姫が声を張り上げた――サラでさえ、記憶にないほどの声を。
だが何より、言った本人が一番驚いたようだった。
春咲姫は、高ぶった気を鎮めるように、改めて一つ呼吸を挟み、語気を落とす。
「分かってる、けど……！
せめて、もう少しだけ待ってあげて。もう少しだけ……！」
「……君なら、そう言うだろうと思った」
必死になって願いを口にする春咲姫に対し、ウェスペルスはあっさりと……。
サラが拍子抜けするほどにあっさりと、表情を和らげさえしながらうなずいた。
「一応、今の状況を知っておいてもらいたかっただけだよ。
――大丈夫。君が望む限り、僕はその意志を護ることを第一に行動するから。
そう、誓っただろう？」
「……うん。ごめんなさい、ウェスペルス――ありがとう」
そう返す春咲姫も、先程から比べればいくらか険の取れた顔つきになってはいたが……サラはそこにほんのわずか――気のせいともとれるほどわずかな影が射したままなのを見た。
そして、それに気付いたのかどうかは定かでないが……。
ウェスペルスは「さて」と話の焦点を移す。
「……そうと決まれば、やることは多い。
改めて、他の花冠院やグレン、碩賢とも、意見を交換する必要があるだろうし……。
ともかく、僕はこの辺で失礼するよ」
「うん。……わたしは、そういったことには疎いから……どうか、お願い」
「ああ。あとでまた報告するから、君は君のできることを頑張ってくれればいい。
――サラ、春咲姫のこと、よろしく頼む」
「かしこまりました。
行ってらっしゃいませ、ウェスペルス様」
サラとも挨拶を交わして、ウェスペルスは書斎を出ていく。
その後ろ姿が、ドアの向こうに消えるのを見届けてから……。
春咲姫はゆっくりと両手を胸の前で組み合わせ、天井を見上げる目を、静かに閉じた。
「ヨシュア……助けてあげられなくて、ごめんなさい。
せめて、どうか、安らかに――」
信じる宗教があるわけもなく、死に面したことすらないサラだったが、それが死者に捧げる祈りであることぐらいは分かった。
だから、主に倣って、自分もまた祈りを捧げる。
所詮は見よう見まね、付け焼き刃でしかないと思うサラだったが……。
不思議とそうしていると、改めて、ヨシュアという一人の人間が喪われたのだという事実が、自らの心の中に染み渡っていく気がした。
悲しみとともに、少しずつゆっくりと受け入れられていくような気がした。
その初めての感覚に、ただじっと浸っていたせいだろう――。
サラは、春咲姫が自分を呼んでいることに、すぐには気付かなかった。
「あ、はい！ 申し訳ありません、ぼうっとしてしまって……」
「……ううん、いいの。
サラにとっても初めてのことなんだから……戸惑うのは当たり前だもの」
子供を見守るような少女の優しい眼差しに、サラは気恥ずかしくなって、思わず大きく頭を振る。
「そ、それで、どういったご用件ですか？」
「大した事じゃないんだけど……寝室から、わたしの掌携端末を持ってきてくれる？
わがままを言う以上は、わたしはわたしで何かしなきゃって思って……ね」
「……？」
首を傾げたサラに――。
春咲姫はまた、どことなく硬い表情で……小さくうなずいた。
