【新装版】 畢罪の花 ～ひつざいのはな～

三章 万花の園に朽花一輪

第４節 地に還る者、還ったはずの者 Ⅲ

　――田園地区を離れ、戻ってきた庭都(ガーデン)中央部の駅には、以前とは比べものにならないほどの厳重な警備が敷かれていた。

　加えて、一般の作業員も多く……。

　それらすべての人の目を掻い潜るため、ノアが掌携端末(ハンドコム)で表示する見取り図をもとに、駅舎を逸れて車庫の方を抜けるルートを選んだノアたち三人は――人気の無い整備場の地下へと進む。

　そこは、これまでの場所とまるで違う、がらんとした大きな空洞だった。

「……ここ、何をする場所なのかなあ」

　照明が行き届かないのだろう、隅の方は闇を抱えたままになっている広い空間を見回し、ナビアは小声でノアに尋ねる。

　相変わらず端末をいじっていたノアは、ちらりとだけ視線を上げた後、いつものように少しぶっきらぼうに答えた。

「整備した車両とかを保管しておくんだろ。

　ほら、中央には上と繋がる大きな昇降機があるし……向こうの方には、古い型の列車も並んでる」

「――それで、この先はどうなっている？」

　カインの質問に、ノアは端末が浮かび上がらせる見取り図の映像を見せる。

「もう少しで、敷地外へ出るのに一番良い出口だよ。

　ここの、向こうの奥にあるゲートを抜けて――」

　しゃべりながら奥を指差そうとしたノアを。

　「待て」と――唐突にカインが制した。

　そして、周囲の暗がりに一通り視線を飛ばし……小さく舌打ちする。

「待ち伏せされたようだな。

　――囲まれている」

　カインの言葉に、ノアが驚くより早く――。

　まさに彼らが目的としている方向の暗がりから……。

　ぱん、ぱん――と、手を打つ乾いた音が響いてきた。

「……よく気付きましたね。

　さすが、これまで散々、こちらの手を患わせてきただけのことはあります」

　ゆっくりと、照明の白い光の下に姿を現したのは――。

　花冠院(ガーランド)の一人……ライラだった。

「さあ、いい加減に天咲茎(ストーク)に戻りなさい、ノア、ナビア。

　春咲姫(フローラ)が、あなたたちをどれだけ――」

　穏やかに語りかけながら三人に近付いていたライラは……突然、その動きを止めた。

　そして、その切れ長の美しい目を大きく見開き――続く言葉すら失って。

　兄妹を護るように、前へと出てきたカインを見つめる。

　ライラとは、それなりの時間をともに過ごしたはずのノアたちでさえ、今の彼女の表情は初めて見るものだった。

　それはただ驚く、という程度ではなく――。

　驚愕、という表現が……何より正しい。

「まさ、か……！　まさか、そんな……！

　カイン？　本当に――カイン、なの…………？」

　先ほどまでのものとはまるで違う、かすれた声を……震える唇からもらすライラ。

　対して、カインはいつものように視線は鋭く、悠然と対峙しながら……。

　やがて一言、ぽつりと――言葉を紡いだ。

「――ライラ……か」

「――――ッ!!」

　当のライラばかりでなく、ノアも、ナビアも――。

　皆が一斉に、カインに視線を集めた。

　ライラはまだ名乗っていない。

　ノアもナビアも、ライラのことを教えたことは……ない。

　つまりは――知らないはずなのだ、カインは。

　もともと知っていた、という以外には……ライラを。

　……知っているはずが、ないのだ。

「っ！　その声も――！

　どうして……？　いいえ、そんな、そんなはずはない……！」

　これ以上ないぐらいに狼狽え、動揺するライラ。

　その姿を油断なく見ながらカインは、ノアの名を呼ぶ。

　自身もまた驚きの中にあったノアは……二度目でようやく気が付いた。

「目標としている奥のゲート……お前の技術で、ロックをかけることはできるか？」

「え？　あ、ああ……。

　あれは電子ロックを使ってるから、この端末があればできるけど」

「よし……なら、私がライラを足止めする。

　その間に、お前たちはゲートの向こうへ走り抜けろ」

「――カイン、アンタは？」

「機を見て私も続く。

　その後、ゲートをロックするんだ。……いけるな？」

　その問いに、ノアが、そしてナビアが、続けてうなずくのを確かめると……。

　カインは改めて、ライラと対峙する。

　ライラの驚きは、この短い間に鳴りを潜めていて――。

　そこには代わりに、怒りや不審を露わにした、険しい表情があった。

「……あなたは――。

　あなたは、いったい――何者なのです!!」

「お前が言った通り――カインだ、『闇夜の天使(ライラ)』よ。

　……私は、それ以外の何者でもない」

　答えるや、カインはすばやく床を蹴った。

　同時に、ノアとナビアも走り出す。

「っ！　させない！」

　平静でないはずが、それにもかかわらず――。

　ライラの反応は恐ろしく早かった。

　両の袖口から手品のように一瞬で数本のナイフを取り出すや否や――。

　カインに、そして兄妹への牽制にと、舞うような華麗な動きで、一気にそれらすべてを投げつける。

　――刃の構造に細工があるのか、技術の為せる技か、あるいはその両方か。

　あたかも生き物のような複雑な軌道の変化をしつつ、驚異的なスピードで迫るそれらを……。

　カインは、兄妹をかばうことを第一に考えた位置取りをしながら。

　超人的な動きで――打ち、払い、掴み、避ける。

　さすがにすべてはさばききれず、多少は肌をかすめたものの……カインは怯むことなく前進し、ライラとの距離を詰めた。

　ライラも、二投目は間に合わないと瞬時に悟ったのだろう――。

　ナタに近い大振りなナイフを両手に構え、カインを迎え撃つ。

「……カインのはずがない……！

　あなたが、カインのはずがないのよ――！」

「言ったはずだ。それ以外の何者でもない、と」

　ライラの白い法衣と白刃が、目も眩むほどの速さで閃く中――。

　その光輝が映し出す影のように、合わせて、カインの黒衣もまた闇に閃く。

　――何度も、何度も、何度も。

「くっ……！　誰か、兄妹の足止めを！」

　何者の介入をも躊躇わせる、極限まで張り詰めた二人の死出の演武の最中――。

　しかしそれには目もくれず、まっしぐらにゲートの向こうを目指して走る兄妹の姿を認めたライラは……自らの動きを鈍らせることなく、周囲を固めている部下に指示を飛ばす。

　恐らくは、この二人の演武に目を奪われていたのだろう……。

　指示からやや遅れて、ゲートに一番近い暗がりの中から赤衣の青年が飛び出し、兄妹の前に立ち塞がろうとするが――。

「ぅぐっ――！」

　くぐもった声を上げ、赤衣の青年は後方に弾かれるようにもんどり打って倒れる。

　それが、演武の最中、ライラの白刃を避けるその一瞬の間に、先に掴み取っていたナイフを投げつける――。

　そんな芸当をしてのけたカインの仕業だと見抜いたのは、この中ではただ一人……対峙する、当のライラだけだった。

　しかしそれが分かったとて、ライラに別の手を繰り出す余裕はなく――。

　その間に、ナビアとともに何とかゲートの向こうに辿り着いたノアは、大声でカインの名を呼んだ。

　そしてすぐさま、ゲートにロックをかけるべく端末を起動する。

「――時間だ。これ以上は付き合ってやるわけにはいかん」

　身を翻して斬撃をかわしたカインは――その勢いを回し蹴りに乗せて、ライラの腹部に叩き込む。

　ライラは反射的に後ろに飛び退いて衝撃を殺し、致命傷を避けるが……。

　肋骨が二、三本砕かれたのを自覚していた。

「ぐっ……！　あ、あなたが……！

　あなたが、カインのはずがないのよ……っ！」

　喉を迫り上がってくる血を吐き出して、ライラは――。

　すでに兄妹の方へと走り出していたカインの背中に、呪詛のように叫びを叩き付ける。

「カインは――死んだ!!

　あの日、確かに死んだのだから……ッ!!」

「……え……？」

　カインが滑り込んできたのを合図に、咄嗟に端末を操作して電子ロックをかけ……。

　ゲートが完全に閉じる、まさにその瞬間――。

　わずかな隙間を縫うように耳に届いたライラの言葉に、ノアたちは絶句する。

「い、今の……今のって――」

　見上げてくる二対の瞳に、閉じたゲートに背を預けたまま、カインは静かにうなずいた。

「……彼女の言う通りだ。本来、私はすでに死んだ身。

　生きては――いないのだ」

「は、はあ？　そんな、そんなことって……」

　突然の、あまりに予想外のカインの告白に狼狽えるノア。

　そんな彼を叱咤したのは、意外なほど冷静なナビアだった。

「お兄ちゃん、話は後！　今は早く行かないと！」

「――すまん、ナビア」

　カインは短くそう告げると、兄妹の先に立って走り始める。

　ノアも、ナビアに引かれるまま、その後に続いて足を踏み出したが――。

「一体、どういうことなんだ……？」

　閉じたゲートの向こうのライラに問うように――。

　ちらりと、一度だけ……背後を振り返っていた。