【新装版】 畢罪の花 ～ひつざいのはな～

三章 万花の園に朽花一輪

第２節 原初の殺人者 Ⅱ

　食堂の入り口に姿を現したカインは、三人の方へと静かに歩みを進める。

　その手は返り血で汚れていても、彼自身には――着衣の乱れさえ見当たらない。

「！　おいおい、まさか……。

　外を固めていた連中が全員、俺に連絡するヒマもなくやられたってことか？

　挙げ句、この俺が、今の今までまるで気配に気付かなかっただと……？

　まったく――悪い冗談だな……！」

　――つい今まで、この場を完全に掌握していたはずのグレンの気配が揺らぐ。

　その苦々しげな表情を見れば……彼が心底驚いているのは明らかだった。

「カイン！」「おじさん！」

「――すまない、二人とも。遅くなったな」

　兄妹の歓声に、カインは普段と同じような調子ながら……しかしどことなく申し訳なさそうな声色で応える。

　そして――改めて、ナビアを捕らえているグレンを見据えた。

「護る、という約束なのでな。

　――その子を、離してもらうぞ」

　そう宣言するや否や……ゆらりと、カインの身体が傾いだ。

　――刹那。

　グレンは、ナビアをあっさりと突き放し――。

　瞬きの暇(いとま)すらなく間合いを詰めてきたカインの手刀と蹴りを、拳銃も盾にして捌き、防いで――後方に跳び、距離を開く。

　その、文字通り一瞬の攻防に、見惚れたように呆けるノア。

　彼には知る由もなかったが、グレンが、人質として切り札になるはずのナビアを躊躇いなく解放したのも――。

　彼女を捕らえたままでは勝負にならないという、相手の力量を瞬間的に見極めた、歴戦の勇士ならではの本能的な判断だった。

　事実……カインとしても、人質に固執してくれれば、今の攻めで決められると踏んでいたのだ。

　それだけに、グレンの見事な判断には彼も内心驚いていた。

　やがて……一拍にも満たない間を置いて、カインの蹴りを防いだことで破壊された、グレンの拳銃の残骸が地面に落ちる。

　それに合わせて、カインはグレンを牽制したまま――鋭くノアに指示を飛ばした。

「ノア！　ナビアを！」

　我に返ったノアは、自分もグレンに銃口を向けて警戒したまま……。

　カウンターを乗り越えて、尻もちをついているナビアに近付き、肩を貸して立ち上がらせると――揃って、カインの方へと移動する。

「……まったく、なんて技のキレしてやがる……。

　そりゃ、新史生まれの小僧じゃ相手にならんわけだ……！」

　カインと視線を交えたまま、悪態をつくグレン。

　しかし、その表情は――。

　依然として気迫に満ちてはいるものの、先程までと比べてどこか愉しげだと……そんな風にノアは感じた。

「――貴様もな。

　どうやら、ただ本物の『死』を知っている……という程度ではないらしい」

「フン……お互い、似た者同士ってことなのかも――な！」

　言うや否や――グレンはさっと、腕を素早く翻す。

　その手に、いつの間にかナイフが煌めいていることを、ノアが見て取ったそのときには――すでに、銀色の凶刃は宙に放たれていた。

　一直線に――事態を理解しきれていない、ノアの眉間目がけて。

「――――え」

　迫り来る刃は、ゆっくりと、宙を泳いでいるように感じられた。

　しかし、まるでその速さにノア自身が合わせているかのように……避けようにも、身体はどうしても動こうとしない。

　ただ、じっくりと――飛来する刃に貫かれるその瞬間を、想像することしかできない。

　だが、その呪縛を――脇から差し延べられた、大きな手が打ち破った。

「――――ッ！」

　――カインが、寸前まで迫ってきていたナイフを叩き落としたのだ。

　勢いのまま床で跳ねた刃の閃きが、見開かれたままのノアの瞳に照り返す。

　呪縛が解かれたように、ようやく元の流れを取り戻したと感じる時間の中――。

　気付けば、これまでの落差を埋めるかのように、グレンが急速に近付いて来ていた。

　ノアを救うため、形振り構わず無防備に伸ばされたカインの腕――。

　そこに狙いを絞っていたグレンが、己の腕をムチのようにしならせて絡みつこうとする。

　腕を固め、動きを封じ――逃れようのないところへ、必殺の一撃を叩き込むべく。

　しかし、それを――カインはかわした。

　いや、より正確に言えば、グレンの機先を制して反撃するように……。

　逆に彼の方へと、腕を突き出していたのだ。

「…………ッ!!」

　見切られたことに驚くも、間合いと反応からして、ギリギリで致命傷は免れると読み――。

　身を捩らせて、首を狙ったその一撃から逃れようとするグレン。

　だが、それすら嘲笑うように――。

　カインの袖口からは、銀色の光が飛び出していた。

「貴様の仲間の物だ――返すぞ」

　無機質な声でそう囁くカインの声に、その光がナイフだとグレンが理解したときには、すでに遅く――。

　一瞬で手刀の射程を引き延ばした肉厚の刃は、彼の喉を深く貫いていた。

「ごっ……ァ――！」

　グレンはその勢いのまま、よたよたと後ずさったが……。

　まだ余力があるのか、喉に突き立ったナイフを自ら引き抜く。

　そして、苦笑めいた表情を浮かべながら、血の泡混じりに二言三言、何事かを呟いたかと思うと――。

　喉からあふれ出た自らの血溜まりの中に、膝から崩れ落ちた。

「……二人とも、大丈夫か？　よく頑張ったな」

　グレンが動きを止めるのを見届けたカインは……。

　緊張のためか、まだ構えたままだったノアの銃に、そっと手を添えて下げてやると、力が入らない様子のナビアを抱き上げる。

　ノアは、その高ぶった気を静めようと、何度か深呼吸を繰り返す。

　のんびりとしていられる状況ではなかったが、カインはそれを黙って見守っていた。

　やがて……幾分落ち着いたらしいノアは、カインに急いでここを出ようと提案する。

「……前に話しておいた出口、覚えてるよな？　あれを使おう」

「分かった。あまり時間がないが、荷物はどうするんだ？」

「ナビアが先に捕まったことから考えても、部屋の方はもう押さえられてるか、それでなくても侵入口として固められてると思う。

　ヘタに姿を見られたくないし、諦めるしかない」

　答えて、ノアは置きっぱなしになっていた掌携端末(ハンドコム)をひったくり、ポケットに押し込んだ。

「これ一つだけでも残ったのが不幸中の幸いだよ。

　――行こう！」

　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

「……大丈夫ですか、隊長？」

　ノアたちが食堂を出てから三十分ほどが過ぎた頃――。

　駆けつけた部下の手当てもあって、グレンはようやく意識を取り戻した。

　ただの人間であれば即死は免れない傷だったが、今は生々しい血糊以外、痕跡はまったく残っていない。

　しかし、気分的なものだろう――。

　何となく違和感を覚えて、グレンは自身の首を撫でつける。

「すまんな、情けない姿をさらしたもんだ。

　……それで、坊主どもの足取りはどうなってる？

　包囲を突破されたにしても、後を追えないってことはないだろう？」

「はっ、それが――実は、どの出入り口にも姿を見せず……」

　部下の困惑しきりといった報告に、思い切り顔をしかめるグレン。

「チッ……なるほどな。あの坊主め。

　ここの建設記録の見取り図を書き換えて、いざというときの脱出用の出口を隠してたってところか……やってくれる」

　グレンはヘッドセット型の通信機で、工場の外を固めている他の部下に指示を飛ばす。

「――全員、聞こえているな！

　ここはもういい、チームごとに街の方へ追跡を始めろ！　急げ！」

「……間に合うでしょうか」

　側の部下の呟きに、グレンは髭をさすりながらほんの少し考えた後、冷静に答えた。

「可能性は低くないだろう。妹の方が体調を崩しているようだったからな。

　抱えて行くにも、あれでは状態を気遣って、休憩を取る必要が出てくる。

　……そう速くは逃げられまい」

　そうして、自らも追跡に加わろうとしたところで……部下の方から、彼に通信が入った。

　まさか、もう見つかったのか――と、拍子抜けのような気分を味わいながら回線を繋げる。

　しかし、相手は――。

　別任務のために、若干名割いていた部下の方だった。

「……なに？

　分かった――とにかく後で俺も顔を出す。

　それまでは、引き続き拘束しておけ」

「どうしました？」

　怪訝そうな部下に、グレンはつい先刻、自分の喉を貫いたナイフを拾い上げながら答える。

「――ヨシュアが見つかった。

　宿泊先は見つけたものの、尾行を撒かれたと報告を受けていたんだが……先程、街でぶっ倒れていたところを確保したらしい。

　……あのカインを名乗る男、出かけているにしても妙に現れるのが遅いと思ったが……。

　つまりは、期せずして、ヨシュアが足止めになっていたということか」

　カインが『仲間の物』と言ったそのナイフは、よく見れば枝裁鋏(シアーズ)の隊長だけが持つものだった。

　その事実から事情を察したグレンは、ナイフを懐に収めると、もうここには用はないとばかりに出口へ向かう。

　そんなグレンの背に、部下は遠慮がちに質問を投げかけた。

「――隊長。自分は通信で、ここでのやり取りをある程度聞いていましたが……。

　隊長ならば、あの男が戻ってくる前に、兄妹を確保することも容易かったのではないかと思います。

　なのに……どうしてあんな……脅しをかけるようなことを？」

　グレンは足を止めると、困ったように笑った。

「そりゃお前、俺のことを買い被り過ぎだろう。

　――それとも何か？

　俺がわざと、ヤツらが逃げられるように取り計らってやったとでも？

　言葉通りに、死ぬほど痛い思いまでして？」

　グレンの射抜くような視線を受けた部下は、大慌てで手をぶんぶん振る。

「い、いえ、決してそのようなことは！

　た、ただ、効率の面からも、どうしても気になったものですから……」

「冗談だ。

　まァ――何と言うかあれは、イタズラが過ぎたことへの、俺なりのお仕置きのつもりだったんだがな」

　その一言に、部下は首を傾げる。

　するとグレンは、もうこの話は終わりだと大きく手を打った。

「――そら、お前もさっさと仕事に戻れ。

　あの坊主どもが使っていた部屋を調べて、手掛かりになりそうなものを片っ端から回収するんだ、いいな！」

「は、はっ！　了解しました！」

　駆け足で食堂を出ていく部下。

　それを見送った後、グレンは改めて食堂内を振り返った。

　――部下への言葉は嘘ではない。

　実際には兄妹を傷付けるつもりなど毛頭ないにもかかわらず、ああして脅しをかけたのは、彼なりの戒めのためだった。

　多くの人間に迷惑をかけたことを自覚させ、その上で――。

　『死』がいかに恐ろしいものかを、改めてその身に教え込むための。

　自分は嫌われるかも知れないが、そもそも好かれるような人間でもなし……。

　引き換えに彼らが不死のありがたみを感じてくれるなら、やるだけの価値はあると思っての芝居だったのだ。

「……しかし、まあ……」

　グレンの脳裏に浮かぶのは、我が身が危険にさらされながら、それでも決して助けを乞いはしなかった妹と――。

　妹の危機を前にして心が揺れながらも、最後まで、安易に銃口を下げようとしなかった兄の姿だった。

「子供じみた一過性のワガママとは違う、ということなのか……」

　グレンは、彼には珍しいもの静かな表情で――。

　またそっと、自身の髭を撫でつけた。