【新装版】 畢罪の花 ～ひつざいのはな～

一章 全にして一なる花咲く園

第２節 存在しないもの Ⅲ

「――包囲されたな」

　ホテルのバルコニー越しに外の様子を窺いながら……。

　カインは緊迫した声色でただ一言、そう口にした。

「……え？　包囲された、って……」

「お前たちが、追っ手に――だ。

　ここから見えるだけでも、通りに持ち場を守って動かない制服の人間がいるのが分かる。

　――思ったよりも早いな」

　カインの発言に納得がいかないノアは……。

　一見にしかずとばかり、あれほど警戒していたはずのカインの脇まで行くと、ガラスに顔を張り付かせ、同じように外の様子を窺う。

　確かに、通りの人々の中に警備隊の人間がいるのが分かるが、それ自体は訝しがるようなことではなく……。

　ノアの目には、特に誰かがこちらを見張っていたり――あまつさえ包囲しているようには、どうしても見えなかった。

「あの制服……警察か、それに近い役割を持つ存在だろう？」

「ケイサツ……？

　あぁ、旧史の頃にはそんな名前の組織があったんだっけ。

　まあ――そうだな。都市の治安を守るための存在だって言うなら、同じようなものかな」

「警備隊、って言うんだよ。おじさん、それも忘れてるの？」

　ナビアがそう付け加えると、カインは「そうか」と小さくうなずく。

「その警備隊――私がこの街でこれまで見てきた彼らは、一様に、一定の区画を定期的に巡回していた。

　だが……あの制服は動いていない。

　そしてそれとは逆に、私がこの部屋に来る以前にはあったはずの、あの場所を通る巡回がなくなっている」

「まさか……」

　ノアは、ガラスにぶつかって少しずれた眼鏡を直しながら、眉間に皺を寄せる。

「上からの指示があった……ということだろう。

　お前たちは気付かなかったかも知れないが、ここら一帯の宿泊施設を見張るような位置に、何人か……先刻、お前たちを追い詰めていた、あの赤衣の男たちと同じ風体の人間が配置されていた」

「――え。それって……。

　そもそもこのあたりで休むって、見抜かれてたってことか……？」

　反射的に、ノアはカインを見上げる。

「あの場は逃げおおせたとは言え、一度捕捉された以上、行動範囲と思考を予測できるなら、それぐらいはさほど難しいことではない。

　現に、土地勘もなく、知り合ったばかりの私ですら、こうしてお前たちを見つけられているだろう？」

「で、でも……俺たちぐらいの見た目の人間なら、ここは庭都(ガーデン)の中心に近いから、それなりにいるハズだし……。

　それに、ちゃんとデータベース内の俺たちの情報も消したし、身分証明の偽装もしてあるから、こんな簡単に特定されるなんてこと……！」

「だが、そもそも身を隠すという行動そのものについて、お前たちは素人だ。

　――私のような人間と違ってな」

　そう言い置いて、ガラス戸を開いてバルコニーに出るカイン。

「お兄ちゃん……」

　立ちつくすノアのそばに、ナビアが駆け寄る。

　その表情は、いつになく真剣だった。

「くそっ……碩賢(メイガス)のじーさんか……？」

　苦い顔で、ただ拳を握り締めるノア。

　やがて……少しして部屋の中に戻ってきたカインは、短く兄妹に告げる。

「――荷物をまとめろ。ここを出るぞ」

「出る、って……でも、どうやって？　も、もう包囲されてるんだろ……？」

　動揺の抜けきらないノアのその質問には答えず――。

　カインは、とにかく動けと、言葉少なに指示を飛ばす。

　……反射的に、無心でそれに従ったのが良かったのだろう。

　広げていた三枚の掌携端末(ハンドコム)を手早くリュックサックに詰め、背負い直しているうち……ノアは少しずつ、気を取り直していた。

「――こっちだ」

　ノアに続き、ナビアもソファに置いていた肩掛けカバンを手にしたところで……カインはきびすを返してガラス戸を開け、先に立ってバルコニーに出た。

　そして、向かいを指差す。

　向かいの建物は、このホテルよりもやや低く造られているのだろう。

　カインに示されるまま視線をわずかに下げると……夜の闇の中に、飾り気のない屋上が広がっているのが分かる。

「向かいの屋上に飛び移る……ってことか？」

「そうだ。――追っ手は、お前たちが、包囲されていることに先に気付くとは考えていないだろう。

　この建物から気付かれずに移動できれば、網を抜けられる可能性は高い」

　でも……と、ノアは不安そうに、向かいの屋上とカインの顔を交互に見比べる。

　するとカインは――。

　ノアを元気付けるようにその頭に大きな手を置き、「心配するな」とうなずいた。

「跳ぶのは私だ。

　大丈夫だ……お前たちは、ただ私に掴まっているだけでいい」

　自分の頭に手を置いたカインを、ノアはぽかんとした顔で見上げていたが……。

　すぐさま、その手を大げさに払いのけ、ふんと鼻を鳴らした。

「いいな？　部屋に突入される前に移動しなければ意味がない、行くぞ」

　言って、カインはナビアを抱き上げる。

　そしてノアには、背中におぶさるよう指示した。

　分かった、と、素直に従いそうになって――そこではたと、ノアは動きを止める。

　――このまま、なし崩しに、正体もはっきりしない人間の指示に従っていいのか。

　もしかしたら、部屋に残った方がいいんじゃないのか――？

　不安が、ふとノアの胸を過ぎった。

　思わず振り返った背後の部屋は、ベランダの向こうの闇とは対照的に、あたたかな光に包まれて……どうしようもなく魅力的に見える。

　――戻るなら、今しかないんじゃないか……？

　そんな囁きが、胸を突いた。

　意地を張らずに戻れば……今ならまだ、ちょっとした家出で済むだろう。

　元通りの平穏な生活に……約束された、明るい幸福の中に帰れるのだ。

　だがこのまま進めば――。

　それが、自分が正しいと思った道だとしても……そうした幸せに、背を向けることになる。

　先の見えない闇を、手探りで歩くようなことになる。

　――本当に、それでいいのか――？

「俺は……」

「お兄ちゃん、早くっ！」

　時間にしてはほんのわずか――。

　しかし、確かな怖じ気と迷いに心を掴まれていたノアは、妹の声にハッと我に返る。

　そして、自分の心にまとわりついていたそれらを打ち払おうとするように、首を勢いよくぶんぶん振ると……。

　意を決して、カインの背に飛びついた。

「いいな？　行くぞ」

　それを待っていたカインは、迷いなく手すりを乗り越え、眼下の屋上へと飛び移る。

　結構な高さがあったにもかかわらず――その着地は、静かでなめらかだった。

　予想していた衝撃の半分も感じられなかった気がする兄妹は、どこか拍子抜けしたような表情で、カインの身体から離れる。

「まだ詳しい事情も聞けていないが……この後、行く先にアテはあるのか？」

　カインの問いかけに、ノアは一瞬ためらうように口ごもるも……。

　すぐに顔を上げて、ややつっけんどんな調子で答えた。

「――西だよ、西。〈田園地区〉の方に――」

　ノアの言葉が中途で止まる。

　カインを見上げていたその目が――大きく見開かれた。

「！　上っ！」

　ノアが叫ぶのと、カインがそんなノアとナビアの体を両の腕でさらいつつ、鋭く前方に跳んだのは――ほとんど同時だった。

　直後、彼の背後で一条の光が稲妻のごとく閃く。

　遅れて響く甲高い金属音――。

　そのただ中で、距離を開けていたカインはすばやく向き直った。

「……今の一刀で、大人しく倒れていればよかったものを」

　頭上、ホテルのバルコニーから漏れる光を背負い、舞い上がる粉塵の内にゆらりと立ち上がったのは――赤衣の男だった。

　カインの夜目はこの暗がりにあっても、鮮明にその姿を捉え――。

　それが以前、初めてノアたちと出会った際に対峙した青年であることを認める。

「以前は、名乗るヒマさえありませんでしたね。

　――わたしはヨシュア。

　君とまた会えたことを、嬉しく思いますよ――カイン」

　バルコニーから飛び降りざまに放った一撃により、床を深々と切り裂き、刀身半ばまで埋まっていた軍刀(サーベル)を軽々と引き抜いて……。

　ヨシュアはその切っ先を、改めてカインに突き付ける。

　その顔には、純粋な喜びだけによるものではない……。

　相反するような感情すら混じり合っているのだろう、どこか複雑な笑みが浮かんでいた。