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【　罪闇　】

《……お願い――》

　その声は、深海に射す一条のか細い光のように、闇の中にある彼の耳に届いた。

　澱み、無限に広がる闇――。

　その暗く、重く、冷たい、無慈悲な拘束具に縛られた彼に。

　……彼は、自分がすでに死んでいることを理解している。

　その上で、ひたすらに永い時を。

　無限の闇に拘束されたまま……ただただ無為に、刻み続けていた。

　喪失という赦(ゆる)しなどあるはずもなく――。

　代わりに、意識と時間の感覚だけが与えられているのは、安息が約束されるはずもない、咎人(とがびと)たる自分への責め苦なのだと受け入れて。

　そう、それは責め苦――。

　変わりなく果てなく続く、永劫の責め苦……そのはずだった。

　しかし、確かに声は射し込んだ。

　闇の中に、あってはならないはずの光が響いたのだ――どうしてか、懐かしさのようなものを覚える、女性の声が。

　だが、安らかな思い出を抱くことなど許されないとばかり、十万を優に超える日をただただ数え続けるうち、闇に喰われて多くが失われた彼の記憶では……その声の正体を探ることはできない。

　ただ、声はほのかながら、一時、闇を忘れるほど暖かく輝いていた。

　それだけは、確かだった。

《……お願い――どうか、あの子たちを……護ってあげて――》

　輝くその声は、深淵にもたらされた、現世へと続く一条の糸だった。

　彼は、現世へ戻りたいわけでも、まして責め苦から逃れたいわけでもない。

　それを当然の報いと受け入れていたからだ。

　しかし――。

　彼は、糸へ手を伸ばした。

　永らく彼を縛り、縫いつけていた闇を振りほどき、糸をその手に掴んだ。

　そうしなければならないと――わけも告げず訴える無意識に、突き動かされるままに。

《……そして、そして、どうか――》

　掴んだ糸は輝きを増し、太さを増し、力強く彼を深淵から引き上げる。

　無限の闇はそんな彼にまとわり付き、絡みついて――しかし自らの懐に引き戻すのでなく、むしろ彼を、声の導くままに押し上げようとしていた。

　そして、そうしながら、声無き声で彼に告げた。

　少なくとも、彼には――そう感じられた。

　『贖罪の時は来た。咎人よ、最後の大罪をもって、その罪を贖え――』