４：MEMORIES ４
MEMORIES 4
1
十四の夏のことを、早川まどかはよく覚えている。両親から――家族というものから、心が離れた瞬間。
幼い頃は、何も知らず父を好きで、弟も可愛かった。全てを知らされても、血のつながりだけが絆ではないと思っていたのだ。
―――あの夜までは。
珍しく父の帰宅が遅かった日。呑めないお酒を、つき合いで呑まされたのか、呑みたい気分だったのかは分からない。もう、そんなことはどうでもいいけれど。
ほんの些細なはずみだった。玄関を入ってすぐの廊下で、だらしなく横になった父を運ぼうとして腕を引っ張った時に。
逆に強い力で肩を抱き寄せられた。重さに耐えきれずに、大の男の体にのしかかられて。
「重いよ、お父さん」と言った記憶がある。けれど、父の正気は彼方にあって、母と娘を間違えていたのかもしれない。
ドロッと赤みを帯びた目と、お酒臭い吐息に顔をしかめた直後、血の気が引いた。大きな手が何げなく、胸をつかんだのだ。
父を男だと思った。理屈ではなく、本能で。
血のつながりを持たない危うさを、つきつけられたように。
母がやって来て、「仕方ないわね」と父を連れ去るまでのあいだに、全てが崩れてしまった。
他人がどれほど、父と弟と自分の関係を他人だと噂しても、動じることはなかった。絆を信じていられたから。
けれど、駄目なのだ。自分が父を男だと思った時点から。血縁のない娘は他人。女でしかない。弟にしても、同じことだった。
怖くなったのだ。一つ屋根の下にいること、少しでも父や弟と二人きりになることが。
はずみだと言い聞かせても、深いところで恐れてしまう。それからは坂を下るような早さで、幸せな家庭はぎこちなく凍りつく。
真っすぐに目を見ることができない。その娘の変化に戸惑い、父も母も様子が変わってしまった。
「まどか？ぼんやりしてるわね」
降ってきた声で我に返り、まどかが頬杖をやめて顔をあげる。
「来てみたいと言うから、せっかくカレッジの図書館に案内してあげたのに」
学年の異なる李杏沙は、大学に留学している。まどかのスクールから二つ目のバス停にキャンパスを構えていた。
六階建てのカレッジの図書館では、あちこちに学生の姿がある。書棚の片隅で仲むつまじく寄り添う人影や、熱心に学ぶ姿勢など、様々である。
近代的で立派だが、まどかには落ち着かなかった。
あの行き慣れた古城の図書施設が肌に合う。書棚に並ぶ背表紙の日本語や、人気のない静寂。そして、彼の姿。
「何だか、広すぎて落ち着かないみたい」
「そう？最近、お気に入りのライブラリーはどうしたの？」
「やっぱり、あそこが一番なのかな」
行きたくてたまらないが、行けない。結城晶に会って、どんな顔をすればいいか分からない。
自分の肩をつかんだ腕の強さや、頬にかかった吐息を思い出すと、赴く勇気がくじけてしまう。
怖くてたまらなかった。けれど、十四の記憶ほど厭わしさはない。恐れはしたが、くみしかれても嫌悪はなかった。
時間がたって落ち着くと、目の覚めるような彼の美貌だけが蘇る。あんなことになってから、初めて気持ちにきづいた。
同郷のよしみではなく、彼にひかれたのは好きだったからだ。
美しい蒼黒の瞳に出会って、孤独を感じ取ったときから。この人なら、抱き続けた寂しさを分かってくれるのではないかと。
辛い夜を、分かち合える気がしたのだ。
微笑みからこぼれ落ちた暖かさは、思っていたとおり優しく、幼い頃の幸せを思い出させてくれる。
彼を好きになって、側にいれば。いつか、心の奥で男と感じた父が、ふつうの父親に戻るような気がして。
「どうしたの？まどか？」
デスクの木目に、涙が落ちる。
願っていたのだ、本当は。自分があの人を必要としたように、あの人も自分を必要としてくれることを。
けれど、違う。彼は遠くを見ている。ささやかな幸せなど、欲しがらないのだろう。ただの少女一人に、何の関心も示さない。だからあんなひどい真似も、演じることができる。
背中に刻まれた一筋の傷を見て、緩められた力。
「何かあったの？」
杏沙の呼びかけに首をふって、しばらく声を立てず泣き続ける。
彼が、二度と会いに来るなと言ったのだ。
それが哀しくてたまらない。
「まどか」
「……何でも、ないの。ごめんなさい。今日はありがとう」
涙を拭って席を立つと、杏沙が何も問わず、なぐさめるように背中を叩いた。
「――バス停まで送るわ」
労るように、隣をついて行く。
華僑を統べる主君の、妹であるかもしれない少女。
この小さな背中に傷痕が存在しているならば、間違いはないだろう。確かめる方法を持たないまま、戴家に従う女が見守っている。
2
石造りの細い坂を上ると、並木道に出る。
更に真っすぐ歩けば、右手にレンガを積んだ壁が続き、下りの階段にのぞむ。
一陣の風が吹き抜け、照葉のこすれる音が聞こえた。
階段を半分降りたところで、結城晶が足を止める。細く伸びる欄干にもたれて、苦しげに顔を伏せた。
夕刻の太陽が、すべてを斜めから照らし、長い影をつくっている。光線の赤さが晶の蒼白な肌に、朱をさした。
大通りへ出てタクシーを使うべきだったと後悔しながら、遠く前方を眺めると。古城の屋根がわずかに見える。
もっと奥にはフラットもあるばずだったが、健康を損なっている状態の徒歩では、つらい道のりだ。
降参して、その場に腰をおろした。勾欄を支える鉄柱に、体をあずけるようにして息をつく。
こんなふうに、街を彷徨う気力さえ失われている。自分の中に流れる血潮が、全ての自由を奪って行くのだ。外と内から、ジリジリと追いつめるように。
諦めることが幸せの途であると。
ごまかし、真の欲求に気づかぬ演技を続けていた、彼女と出会うまで。
本当は、少しでいいから解放してほしかったのだ。せめて、血統を忘れるフリができるくらいの安らぎは。
不調な体、妹との婚約、全てにおいて何の手だても持たず、逼迫した日々が続く――永遠に、命が絶えるまで。
絶望の淵を歩き続けていることを、認めたくはなかったけれど。振りかえっても、前を見ても、辺り一面闇だけが広がっている。
『晶』の名とは違い、光の届かぬ人生。陽光は遠すぎて、目に見えはしない。
昔は、吹藤という大きな闇の中で、斎藤克行が灯火だった。他の者と違い、自分を慈しむ優しさを持っていた。母国の両親と同じ笑顔。まるで兄のように。
出会ってからの半年、弱音を吐き続けていたことを、彼は覚えているだろうか。
家に帰りたい、両親や妹に会いたいのだと。
自分も幼かったけれど。斎藤も大人ではなかった。共に大きな歯車の一部でしかなく、無力なのだ。あの頃も、今も。
闇を退ける光の当たる高みまで、昇って行けない。
「――大丈夫ですか」
突然、聞き逃しそうな、小さな声が降ってきた。晶が驚いて顔を上げる。いつのまにか、隣に人影があった。夕日を背後に受けて、清絶に輪郭が浮かび上がっている。
逆光が目に痛く、正視できない。もう一度「大丈夫ですか」と声がした。まぎれもなく、彼女の声。
波紋を描くように、胸に響いてくる。
「……なぜ？」
「十分くらい、ここに立ってました。全然気づかないから。気を失ってるのかと思って」
「そうじゃない。俺は、二度と会いたくないと言ったし、君は何をされたか分かってるのか」
「人気のない階段で倒れてる人を放って行くほど、あたしは情けのない人間じゃありません。――通りすがりです」
「手が震えてる。無理をせずに放って行けばいい。……俺に君を恨む資格はない」
まどかが足元に目を落とす。ポタリと、石の上に涙が落ちて染みをつくった。
「あたしが、そんなに目障りですか。……あなたに、余計なことばかり言うから」
指の合間をぬって落ちてくる涙。透明で、黄昏の色合いに光る。
「分からないな。君はあんなことをされても、まだ俺のことを優しいとでも思ってるわけ」
「だって、ちゃんと手を緩めてくれたわ。怖かったけど、ああいうのは嫌だけど。ひどいけど。――会えなくなるのは、もっと嫌です」
「――――……」
用意していた言葉が、つかえなくなる。思いもよらない告白だった。
「何を言ってるか、分かってるのか」
「……あたしのことを、嫌いにならないで下さい」
しゃくりあげて、まどかが泣いている。予感はしていた。こうして臥せっていれば、再び彼女が手を差し伸べてくれるのではないかと。
馬鹿みたいな、子供じみた予感であるはずだった。
なのに。
欄干につかまって立ちあがると、さっきよりも体が軽くなっている。ひきずって歩き続けた苦痛が嘘のようだ。
すぐ近く、届くところに、望んだものがある。届く、今なら。いとも簡単に。
ゆっくりと手を伸ばし、彼女の髪に触れた。
「いつ……」
初めて、素直な思いで彼女と見合う。
「いつ俺が、君を嫌いだと？」
涙に触れようとすると。わずかに彼女が身を固くしたが、晶は構わず頬に触れた。どうすればいいのかは分からない。何が正解で間違いなのかは。
彼女と恋を語ることが、許されるのかどうかなんて。
今はただ、安らぎに身を任せたい。花の咲き乱れる大木の上で、羽を休める鳥のように。
ここなら、この高みならば、暖かな日の光も照りつける。
『宿り木』――全ての闇を退けて、光の当たる聖域。
「こんな男の前で、無防備に泣かないほうがいい。涙がもったいない」
突き放した言い方をせず、晶が微笑みかける。つられたように、まどかが笑った。
「良かった。少し、顔色がよくなったみたいです」
「君のおかげかな、いつも不思議と楽になる。……それから」
「何ですか」
苦笑を向けてから、晶が続ける。
「この間のことを謝っておくよ。sorryってね。どうかしてた」
「晶さんの顔、間近で見ても綺麗でした」
茶化すと、晶が唖然とする。まどかがクスクスと笑って階段を数歩下りる。
「もう、いいんです。ぜんぶ演技だって分かってたから。あたしは、ただ笑顔が見たかっただけで。笑ってくれたから、もう充分」
勢いよく言ってから、迷ったように少し視線を泳がせる。
「でも。あたしのこと嫌いですか。顔も見たくないくらい。やっぱり、目障りですか」
「だから、いつ俺が君を嫌いだって言った？」
「じゃあ」
パッと笑顔をのぞかせて、まどかが問う。
「ガールフレンドくらいにはしてくれますか」
突き抜けた明るさに、救われた気がした。一瞬、眩しく感じて目を細めてから、晶が彼女を追って階段を下る。
「また襲われてもいいなら、遠慮なく」
絶句したまどかを見て、晶が吹き出した。
「冗談だよ」
「ひどい」
大木が風に揺れている。美しい鳥が一羽、梢に止まって羽を休めた。
願っている。こんな時が永遠に続くことを。
叶わぬ夢だと、分かっていても――。
3
英国の吹藤家の本宅には、離れに茶室がしつらえてある。砂利をしきつめた日本庭園に、瀟洒な作りの庵。
湯の沸き立つ音を前に、老人が茶を立てていた。向かいには、緊張した面持ちで、若い男が正座している。
スッと、茶碗が差し出された。
「作法などは気にせず、気楽に飲めばよい」
「ありがとうございます」
総帥とは三年ぶりに顔を合わせる男が、茶碗を手にして、一口含んだ。
「けっこうなお手前です」
意志の強さを感じさせる、淀みのない声。老人が笑みを向けて呼びかける。
「榊。本当に久しぶりだね。又、少し立派になったようだ」
「総帥にそうおっしゃっていただければ、光栄です」
本日付けで、一族を統べる老人の側近となった榊深之が、深く頭を下げた。優しげな声を改め、総帥が年に似合わぬ芯の通った口調で続けた。
「佐賀野頭取の秘書を努めていたのだったね」
「はい」
「ならば、もう何も言い置く必要はないだろうが。今日からおまえは私の側近となった。心構えはいかに？」
「全身全霊をかけて、仕えさせていただきます。私がこの日をどれほど待ち望んだか。総帥に恩を返すために、佐賀野頭取について学んで参りました」
「嬉しいことだ」
満足げに皺の口元を歪めて、榊を見る。
「世の中に清濁があるように、我が一族にも美醜がある」
「うかがっております」
「力のことも」
「はい」
総帥が何げなく立ち上がり、ザラリと障子を引く。庭園の岩の上に、二羽の鳥が睦まじく集っていた。
「では、最初の仕事にかかってもらおう。女秘書の退職の手続きを」
「三浦葉子ですか」
「そう。女とは思えぬ手際のよさで、仕事を数多くこなした。しかし、アレはもう使いものにならぬ。私の曾孫に気持ちを移してしまったのだよ」
「今ここへおいでになっている、風巳様ですか」
「おや。あの子に会ったのかい」
「いいえ。偶然見かけただけです。幼いながら利発そうな方でした」
「フフ。まぁ、教育の成果だろうね。三浦の相手はあの子ではない。おまえは知らないだろうが。まだよい」
「何か不都合があったのですか」
問うと、老人はわずかに険しい顔付きになった。
「哀れだと言ったのだよ。何の利にもならぬ犠牲だと」
意味を解せないまま、榊がじっと総帥の顔を見た。皺に埋もれた瞳から厳しさが伝わって来る。
「私は無駄なことはせぬ主義だ。必要だから、命じたまでのこと」
「背いたのですか、彼女は」
「いや。意見してから、任務についた。仕事は手際よく進めた筈だ。今日、戻って来る。私はもう会う必要もない。後のことはおまえに任せる」
「わかりました」
駒の捨て方に容赦のなさを感じながら、榊が頭を下げた。女秘書に同情するほどの甘さは持ち合わせてはいなかったが。
総帥が小さな戸口から姿を消した。シュンシュンと湯の沸く音を耳に、榊が目を閉じた。この命は、総帥が拾い生かしたものだ。
最愛の女を亡くした時に、心は殺した。情愛などは持たずに生きるほうが楽なのだ。
もう恋人の死を悼み、後を追うことは考えないが、生きる意味は未だつかめない。誰のために命を落としても、削っても、悔いはしないだろう。
ならば、あの気高き老人のために。
彼が生かした命は、彼のために役立てばよい。
長く続く廊下を、奥へと歩き続けると一人の見慣れぬ男と出くわした。二週間ぶりに英国へ戻った三浦葉子が足を止める。
「三浦か。総帥は二度と君とはお会いにならない」
ぶしつけな言われ方に三浦は血が逆流したが、理性で平常心を保つ。
「あなたは？」
「本日より、総帥の側近を努める榊深之だ。初仕事は君の退職の一切について」
「何をっ……」
ふざけたことを、と言いかけて呑みこむ。老人の逆鱗に触れたのは、あの美しい青年だけではなかったということか。
分を過ぎた振る舞いには、思い当たることがあった。榊が軽く女秘書の肩を叩く。
「何に心を動かされ、いれこんだかは詮索せずにおくが。手続きに向かってもらう。あとは書類のサインで完了する」
情のない声が通り過ぎる。カツカツと靴を踏み鳴らして、榊深之が歩いて行こうとした。
「その必要はありません」
はっきりした声が響き渡り、男が訝しげに足を止めた。振り向くと、鈍く光る銃口が真っ先に視界に飛び込んでくる。
「何をするつもりだ」
「心配なさらなくとも、あなたには向けません。ただ、総帥にわかって頂きたいのです。『あの方』のために、命を捨てる女がいるということを」
男には理解の外である。ただ身動きできずにいた。下手に動いて、銃の流れ弾に当たるほど馬鹿々々しいことはない。
「任務に背いたのか」
「いいえ。ほどなく総帥の思惑どおりに事は運びます。手配は万全ですわ。あなたには分からないでしょうが。私はこの仕事を受けた時から、覚悟を決めていました。これほど重い罪悪感に苛まれることは二度とないでしょうね。愛した人間の大切な家族を奪うなど」
「何を言っている？」
「ですが、私も考えたんです。『あの方』が、もう一度心を取り戻すには、犠牲が必要だろうと。見ていられなかった、全てを諦めた彼を」
生きながら、死んでしまっている。抗う気力も奪われ、自由に羽ばたくことを忘れて。
哀しみからの始まりでもいい。感情を、もう一度思い出してほしかったのだ。何かに焦がれる思い、悔やむ気持ち、惜しむ心。でなければ、彼は一生束縛の外に出ることはない。
強いられた苦痛に抗うだけの、強い熱情を持たなければ。果てなく続く闇の外へ飛び出すほどの。
『うけつけないんだ、あの顔が』
誰が見ても凄絶な容貌の娘を、そんなふうに評した。彼は、類似しすぎた者――妹を相手に契りを結べない。
人形のように生きて来た流れの中で、はじめて拒絶したのだ。これ以上の濁流には耐えられないと。
妹との婚姻が、彼を揺り動かしたのならば。あと、もう一つ。
何かきっかけがあれば、と思った。
だから、卑劣な任務をまっとうしたのだ。彼の心を、更に激しく揺り動かすために。目覚めさせるために。
事実が耳に入れば、彼は思い知るだろう。自分に失うものがないと強がった傲慢さ。過剰に抱きすぎた孤独に。
涙すればいい。声をあげて泣けば。その場に寄り添えないことが残念でならないが。
彼の心に息が吹き返すのならば、悔いはない。
「きっかけが必要だったのです。あの方には」
「三浦。馬鹿なことは……」
「償いは命で払いますわ。本当は、総帥の前で散りたかったのですが、そうはいかないようですね」
「――三浦」
「伝えてください、総帥に。遺言ですわ。あなたのなさったことの責任は、私が取りますと。秘書の役目です。その代わり、総帥は自分のなさった全てについて、深く思索して下さいと」
「何を馬鹿な」
女は華麗に笑って見せる。銃口をピタリと胸におし当てて、迷わず引き金を引いた。
廊下一杯に、銃声がとどろく。
「馬鹿なことを！」
榊が駆け付けて、崩れ落ちた体を支える。勢いよく、大理石の床に血だまりができた。真っすぐ貫かれた胸元から、熱がこみあげる。三浦が耐え切れず咳こんだ。鮮血を吐くと、体中の痛覚が訴え、気が遠のく。
「――晶、様……」
あなたの幸せを望んでいる人間がいたことを、分かってもらいたい。愛した女がいたことも。
ずっと、年相応の邪気のない笑顔が見たかったが、仕方ないだろう。彼と自分の関係ではのぞめないこと。
「こんなことをして何になる！」
叱責が、やけに遠くで聞こえた。
この命を断つこと、彼から両親を奪うことが、何かを導くかどうかは知らない。ただ、挑んでほしかった。あの可哀想な青年に。
諦めるのではなく、挑んでほしかっただけなのだ。
哀しみ、涙して、蘇った心で戦い、いつの日にか笑える日がくるまで。――あなたが、幸せを掴む日がくるように。
祈っている、この命をかけて。
「三浦！」
激しく頬を叩くが、女はすでに事切れていた。榊が舌打ちをする。残された者の気持ちを考えない行為ほど、苛立つものはない。
守るべき者のために、命を落とす。
そんな感傷は、自己満足でしかないのだ。
「馬鹿な女め」
酷評しながらも、榊はわずかに彼女の生き方を羨ましく思っている。
4
バサバサと、書棚の奥で本の落ちる音がした。だいたい何か起きたか検討はついていたが、結城晶は様子を確かめに――手助けのために席を立った。
古城を改造して造られた図書施設の本棚は、背が高い。持ち運び式の階段や、はしごは用意されているが、天井近くの本は、早川まどかが手を届かすには骨が折れる。
笑いながら近寄ると、トンと段差を降りた彼女が上目使いに晶を見た。
「ごめんなさい」
絨毯の上に散らかった本を広い集めようと屈むと、笑い続けたまま、ライブラリーの持ち主も膝を折る。
「無理をせずに、俺を呼べばいいのに」
「階段を据えたら、届くと思ったんです。読みが甘かったみたい」
黙々と本を拾って棚へ戻し、二人が同じテーブルへ戻る。大きな出窓に飾られた薄いカーテンを透かして、日没の光りが届く。逢い引きを繰り返す恋人達のように、本を開くでもなく二人が向かい合っていた。
ほお杖をついて瞳を閉じている晶に、まどかが「綺麗ですね」と言った。
「何が？」
「顔が」
真顔で即答して、彼女がじっと眺めている。複雑な思いにかられながら、晶が首をかしげる。
「女が男に言う言葉じゃないね。まるで男の口説き文句だ」
「晶さんを口説けたら幸せだわ」
無邪気に言ってのけて、思い出を取り出すように遠くを見る。
「初めて目を見たときに、そう思ったんです。綺麗だって。哀しそうで、すごく独りで、切なくなるほど綺麗だった」
「今も？」
まどかがうなずく。
「何かあるんだろうなって思う。でないと、こんな異国で一人でいません」
「何かの目的のために身をおいているだけかもしれない」
「そんなふうには見えないわ。だから、ずっとあなたのことを仲間みたいに思ってたかもしれない」
「じゃあ、君は何かあったわけだ。日本で」
答えず、まどかは視線を手元の洋書に落とした。
「全然たいしたことじゃないんです。最近、そんなふうに思えるようになって。気の持ちようだって。晶さんが教えてくれたんです」
「俺が？記憶にないけど」
まどかが微笑する。
「些細なことだから」
静息に満ちた空間に、安らぎが広がっている。日が沈み、透明な紫につつまれた天空に、小さな輝きが見えた。気の許せる沈黙のあとで、晶が口を開く。
「背中の傷が原因？」
触れて良いのか迷いながら、相手を窺うと横に首がふられた。
強引に抱きすくめられた記憶が蘇ったのか、まどかは顔を真っ赤に染めて、慌てたように話す。
「あんなに傷痕が残るんだから、大きな怪我だったと思うんです。でも、覚えてないから、かなり小さな頃の傷で。全然、関係ないですよ」
「そう。――ごめん」
「え？」
「傷痕を、他人にさらしたくはなかっただろう？」
思いやりの含まれた声に、まどかは目頭が熱くなった。悟られないよう、すぐさま顔を伏せて。
思っていたとおりの人だと、あらためて感じてしまう。言動に、人がどれほど左右されるかを見極めている。何を言えば傷つくかを、知っている人なのだ。
その上で、厳しい言葉を投げていた。彼の抱く哀しみは、分かっていながら優しくできない立場から生まれたもの。
何がそうさせるのかは分からないが、人を貶めることを楽しむ人達とは明らかに違う。
そうでなければ、これほど綺麗ではいられない。哀しみを帯びて、見る者の胸をつかむほどの切なさは生まれてこない。
なぜ、彼の内面を見てとれるのか、まどかには不思議だった。
「晶さんは他人じゃないから。――あたし、野望があるんです。だから、平気です」
目を丸くした晶に、まどかが胸の中だけで告げた。
ガールフレンド以上に昇格すること。口がさけても本人には言えないが、強い願望である。
「とりあえず、そのために女を磨かなくちゃ」
決意を表明すると、理解が及ばないまま晶が笑う。
「へぇ。よく分からないけど、たいした意気込みだね」
「はい。夢ですから」
火急の用件を伝えに、アルバート・Ｓ＝ケントが初めてライブラリーへ赴いた。いつも吹藤晶の追い立て役をかって出るソフィア＝サッフォークが、今回ばかりは辛いと言ったのだ。
アルバートには、彼女の心持ちが理解できない。晶はこれ位のことで動じるような、華奢な神経の持ち主ではないはずだ。
出会った頃は、六つ年下の少年に嫉妬を感じたものだ。誰もが羨む恵まれた才気。努力など微塵も感じさせず、暇潰しに関わった研究において、どれほどの才能を閃かしたか。年端もいかぬ、人形のような少年が。
アルバートの羨望が嫉妬へ変わっても、憎しみへと育たずにいたのは、彼の氷のような気性のためだ。
凍てついた、至高の孤独に身を落とし、全てにおいて諦めしか持たぬ姿勢。
だから、許せた。少年の才能を、憎まずにいられたのだ。
「ソフィアもどうかしてる」
二階の中途半端な広場を抜け、聳え立つ書棚の前に来ると。向こうから話し声がする。
女の声に交じって聞こえる、低い響き。よく知っている声だが、アルバートは耳を疑った。囁くような甘い声音は、愛を語るように優しい。
日本語のせいかと思いつつ、天井の高さまである棚のあいまを抜ける。
かけるべき言葉を失った。
これ以上はない馬鹿々々しさに満ちた、茶番劇のような光景。心を許す笑みなど、彼に似合いはしないのに。
憤った思いに戸惑いながら、アルバートが歩み寄る。
「晶」
一言で和んでいた空気が、堅く変容した。走り去った緊迫感と、笑みが断ち消えたことに安堵を覚えながら、青い瞳で青年を見据える。
「アルバート博士」
皮肉なほどの豹変ぶりで、晶が呼びかける。チラリと彼の向かいに座る少女に目を向けてから、アルバートが用件だけを口にした。
「さっき、ＩＭＤＩに連絡が入りました。結城夫妻が事故に合い、いましがた息をひきとられたそうです。通夜は今夜。あなたには告別式に参加してもらいたいと。今から発てば、何とか間に合うでしょう」
鷹揚のない英語を聞き終わってからも、晶は動きを見せなかった。哀しみも驚きもない。
その彼の本質に満足を覚え、アルバートが背を向けた。
「早く、日本へ発った方がいいですね、晶。あなたの両親ですから」
白金の髪をサラリとゆらし、紳士的な振る舞いでアルバートが姿を消してからも、晶は動けずにいた。
哀しみや驚きなどとは無縁だったが。自分の犯した罪を、思い知ったのだ。英国を断つ前の三浦の言葉は、適確に核心についていたではないか。
総帥の意志に背いて、ただで済む筈がないことを。
こんなやり方があるのだ。言いなりに束縛してしまうために、こんな卑劣なやり方が。
ついに犠牲を出したのか、自分とは関係のないところで。
「――晶さん」
グルグルと巡る思考が、停止した。目を向けると、すぐそこにまどかの瞳があった。清らかに澄んだ、慈悲の眼差し。
「早くて、よく聞き取れませんでした。でも、ご両親が亡くなったって」
「……ああ。そう言ってたね」
胸のうちは、波風が立つどころか静まり返っていた。いつもと変わらず、受け止めるだけの余裕がある。思い知らされる、自分の心の欠陥について。
ひどくクールな、感情の起伏。
「まどかがそんな顔をしてどうする？平気だよ。今までも、ほとんど会うことがなかったんだ。それが全然会えなくなっただけで、変わりはない」
「晶さん」
何か言おうとしたまどかの前で、晶が席を立つ。
「帰国の用意があるから、戻るよ。ごゆっくり」
しっかりした足取りで歩いて行くけれど。
隣で支えていなくて大丈夫だろうか。背中を見ながら、まどかが思っていた。
5
研究室をノックされて、ソフィアはすぐに扉を引いた。訪れて来たアルバートの冷ややかな口頬に、わずかに苛立たしさが見てとれる。
「どうかした？晶が何か言ったの？」
ソファにかけて足をくみながら、アルバートは「いいえ」と答えた。
「用件を伝えても、動じず、いつもと変わりませんでした。あなたの取り越し苦労ですよ。そんなことで取り乱す晶じゃない。ただ」
ライブラリーでの、目眩を覚えそうな情景に嫌気がさし、アルバートが碧眼を曇らせて続きを呑みこむ。彼の私生活に憤ったりすることは、愚かなだけだ。
「ただ、どうしたの？」
「いえ。何でもありません。……早く彼に戻って来てほしいと思っただけです。せっかく、サンプルが完成したんですから」
「その件は保留にすべきよ。どんな副作用があるかも分からない。それに、力を持続させて喜ぶのは研究員とファミリーだけだわ。彼には残酷よ」
「たしかに」
短く同意し、アルバートが立ち上がる。
「しかし、私は興味がありますよ」
新薬の作用についてではなく。その時の彼が、今と同じように冷静さを保っていられるかに興味があった。
情に厚い女博士には語らず、彼が研究室を出て行く。ソフィアがもどかしさにかられて爪をかむ。
晶に恋を語るだけの自由を、用意してやりたかったのに。
結果は、短命を防ぐことよりも、力の発現をうながす研究が完成を見た。
何もかも、うまく行かない。
ソフィアが白衣を脱ぎ、乱暴にほうり投げた。椅子に腰掛けて、長い金髪をかきあげる。
あの高岸な青年には、一時の休息も許されない。
それが哀れでならなかった。
