義娘が誘拐されました

第二章

第三十三話 その気持ちは嘘じゃない5

「……はい?」

　とりあえず結論を伝えてから、冬樹はニバンとの会話の内容を伝えた。

　イチが狙われている、そしてイチを守るための手段がレイドン国にはある、ということを。

　聞き終えたルナはつらげに胸を押さえる。

「……そんなことがあったのですか」

「俺はイチに死んでもらいたくないし、この街が傷つくのも嫌だ。だから、こうするしかないんだよ」

「確かに……うまくいけばすべて解決するかもしれませんね」

　しかしルナはあまり好意的ではない。

　やろうとしていることが危険なのを理解しているからだろう。

「……忍者、というとレイドン国、ですね。……大丈夫ですか?　この国とは敵対していますよ?」

「まあ、どうやって侵入するかはおいおいだけど……そんなに遠くはないんだろ?」

　ルナの首が縦に振られる。

「そうですね。国にさえ入れれば、怪しまれる可能性は少ないと思いますが……」

「だから、数日……この街を離れてもいいか?」

「……そういうことですか」

　納得したようにルナは頷き、顎に手をやる。

　悩むように何度か首の角度をかえた彼女は、それから頷いた。

「……はい。私が憧れたミズノさんは、他人のために一生懸命なミズノさんです」

「サンキューな!　それじゃあ、早速行ってくる」

　そそくさと準備を始めようとしたところで、ルナの声がとぶ。

「待ってください。誰でもいいですから、何名か仲間を連れて行ってください」

「……年下を巻き込むわけにはいかないだろ?」

　今回は必ずしも安全ということはない。

　街を守ったときとは違い、別に冬樹一人でも旅は出来る。

「ミズノさんが思っているよりも、その年下だって強いんです。……イチさんのためなら、戦いたい人だっていると思います」

　ルナの言うことはよくわかるが、下手に連れて行くのは得策ではないだろう。

　相手は忍者であり、瞬間的な火力は並みの人間を凌駕する。

　シェルの一撃だって、冬樹でなければ耐えることはできなかった。

　出来れば一人で行きたかったが、ルナはそうでなければ許さないといった目を向けてくる。

「……数を増やすってのはそれだけ危険になるんだぞ?」

「それは一人でも同じです。どうやって侵入するのかはわかりませんが、ミズノさんはレイドン国に行った事があるのですか?」

「い、いや、ないです」

「どうやって協力者を探すんですか?」

「そりゃあ、知らないことはその土地の人に聞くっ」

「難しい可能性もありますよ?　その時は?」

　責める言葉とともに彼女が顔をよせてくる。

　鋭く尖った目に押され口をぱくぱくと開閉したのち、

「……はい。わかった、レイドン国に行った事のある奴を探してみるよ」

「争いが悪化したのはここ数年ですから、もしかしたら、小さい頃に行った事があるという方がいるかもしれません。……というか、よく考えたらレイドン国にはオーガ族の里があったような……」

「……そうなのか?」

「はい。オーガ族の里はいくつかの国にありますが……レイドンにもあったような」

「となると、ミシェリーか」

　頼めばついてきそうだ。

　一応は予選で手合わせもしていて、その実力のほどは理解している。

　連れていくのならば、第一候補になるだろう。

「それじゃあ、仲間を探してみるよ」

「はい、決まったらまた声をかけてくださいね。……それと、押し付けるようで申し訳ありませんが、あと一週間以内に戻ってきてくださいね」

「ああっ」

　冬樹は笑みを作り、ルナの部屋を後にする。

「……私は、イチさん……それにトップさんやニバンさん、サンゾウさんにはたくさんの感謝があります。だから、ミズノさん……お願いしますね」

「わかってるよ。俺もその気持ちは一緒だ」

　廊下を駆けるように走っていき、自室に入る。

　冬樹のベッドの上で、ミシェリーが横になっている姿が見えた。

　待っていてもらったのは、留守の間にルナを守ってもらいたいと頼む予定だったからだが……仕方ない。

「ミシェリー、おまえレイドン国に行った事はあるか?」

「…………ある」

　ミシェリーはその感情の薄い表情に僅かな揺らぎを作って頷いた。

　どうにも、一悶着あったような様子に、冬樹はためらいが出来た。

　そうこうしていると、ミシェリーが小首をかしげた。

「行くの?」

「……よくわかったな」

「妻だから。わかった、案内は任せて」

　ミシェリーがベッドから立ち上がる。

　すたすたとこちらに歩いてくると腕に抱きついてきた。

「新婚旅行で、レイドンは悪くない」

「……でも、獣人には厳しいんだろ?」

「オーガ族は勘のおかげで、特別扱いされている」

「そうなのか」

　ひとまずは一人の候補が決まる。

　特に数は決まっていなかったため、二人旅ということでルナに許可をもらいに行こう。

　そう決めたところで、扉がばんと開け放たれる。

「……り、リーダー。僕も行ってもいい?」

　現れたのはサンゾウだ。

　彼はパジャマのままの姿。

　靴も履いていないため、冬樹は言葉を詰まらせる。

　……なんとなく、彼が来たがるのは予想していた。

　寝ているときにどうやって判断したのかはわからないが、冬樹はこくりと頷いた。

「わかったよ。ただ、相手は忍者もいる。戦闘はかなり厳しいものになるかもしれないけど、いいんだな?」

　もちろん来るのならば全力で守るつもりだが、覚悟があるかの確認をとる。

「……女性の笑顔を壊すのは、嫌いなんだよね」

「了解。ま、このくらいでいいか」

「クローカスも誘ったらどう?」

「……クロースカな」

「クローカスならば、向こうで何かしらの乗り物を手に入れても操れるかもしれない」

「……乗り物?」

「レイドン国は魔力をエネルギーにした乗り物がいくつかある。現在は飛行船の開発もしている。……後は、竜車の代わりや魔力船などいろいろある。もしかしら、移動で使う機会もあるかもしれない」

「……そうか。クロースカに聞いてみるか」

　ただ、今は寝ている可能性もある。

　この時間に女性の部屋に行くのはさすがに問題があるだろう。

　と思っていたが、ミシェリーに引っ張られる。

「お、おい」

「だーりんはすぐに出発したいと言っていた。私がいれば浮気にはならない」

「……それじゃあ、僕はルナちゃんに報告に行ってくるね」

　恐らくサンゾウはルナに教えてもらったのだろう。

　ルナめ、と思いながらも冬樹は多少の感謝もしておく。

　彼に任せて、冬樹はクロースカとミシェリーの寝床に向かう。

　ミシェリーが雑に扉を開け放ち、冬樹はお邪魔しまーすと声をかけてから入る。

　以前、ヤユの部屋に勝手に入ってこっぴどく叱られたことがある。

　デリカシーが足りない、ノックくらいしろ、などなど。

　……相手が子どもでそれだ。年頃の年齢のクロースカではもっと何か思うのではないだろうか。

　いや、案外このくらいのほうが大丈夫なのだろうか。

　きっとそうだ。

　冬樹はそんな思考をしてから、歩いていく。

　ミシェリーが明かりをつけ、並ぶようにおかれたベッドの中でクロースカがもぞもぞと動いた。

　どうやら熟睡のようだ。

　起こすのは気がひけたが、ミシェリーはクロースカの耳元で、

「魔器が暴走している」

「なんですと!?」

　クロースカは飛び起きた。

　素晴らしい目覚ましだ。

　クロースカはキョロキョロと視線を飛ばし、それからミシェリーの姿を見つけて腕を組む。

　こちらには背中を向けたままだ。

　楽しそうだし、しばらく放っておこう。

「まさか、またっすか?」

「今回はわざと」

「もう!　本当に部屋を変えてもらうっすよ!　こんなんじゃあ、まともにねられないっす!」

「……あっち」

　ミシェリーが指をさす。

　クロースカは苛立ったような顔をこちらに向けてきて、目を見開く。

「し、師匠!?　どうしてここにいるっすか!?」

「ちょっと、頼みたいことがあってさ」

「なんすかなんすか!?　私が出来ることだったら何でも協力するっすよ」

「何でもか……なら?　一緒に危険に巻き込まれてくれないか?」

　クロースカだって、闘技大会に参加していたのだ。

　組み合わせの運もあるがミシェリーよりも勝ち進んでいるのだから、戦力としてそれなりに判断できるだろう。

　クロースカに簡単に事情を説明すると、

「乗り物の扱いならいくらでも任せてくださいっすよ!　私は師匠の技術を盗むためならどこまでもついていくっすよ!」

「ありがとな……っ」

「それにイチにはそれなりに感謝もある」

「あ、私もっす。細かいこと色々教えてくれるし、いい子っすからね。いつもニコニコで、凄い可愛いっすしね」

　これだけの人に助けてもらえることに冬樹は一人感動していた。

　二人に大きな感謝を伝えながら、部屋を後にして、サンゾウを探しにルナの部屋へ向かう。

　二人に挟まれるように歩きながら、

「……ただし、この旅はかなり危険なことになると思う。もしものときは、俺の前に出るなよな?　絶対守ってやるから」

　それだけが不安だった。

　敵は忍者……。対面してわかったが、実力はかなりのものだ。

　二人であっても危機に陥る可能性はある。

　子ども……とまではいかなくとも、年下の子たちを巻き込むのは気がひける。

「だーりんの危険は私が守る」

「いやいや、だからな」

「大丈夫っすよ。師匠はどうしてそんなに年下には甘いっすか?」

「……そりゃあ、年下の子は守らないといけないだろ?」

　……もともとは兄の教えだ。

　子どもを守るのが大人。そう兄はいつも言っていた。

　有限実行する兄はかっこよかった。

　どんな危険であっても、子どもを守り……子どものために死んだ。

　そんな兄の意思を継ごうと思い、まあいつの間にか年下というくくりが大きくなってしまった。

　年下、というくくりになったのは、少なからず冬樹の問題を起こした上司も関係しているだろう。

「……守られるだけじゃないっすよ」

「でも、巻き込んだのは俺だ」

「気にしないで」

　なんとも二人は比較的年齢が近いこともあり、やりにくい。

　これがサンゾウやルナくらいまで年齢が下がれば、子どもを守るという一点張りでどうにかできるような気がしたが。

「リーダー!　一応伝えてきたよー」

　着替えもすましたサンゾウが片手を振りながらかけてくる。

　こちらを見るとニヤニヤと目を細めて、小突いてくる。

「両手に花って僕にもちょっとくらいわけてよ」

「ちょっとってどんな風にわけるんだよ?」

「腕をもがれたくはない」

「あはは、私もっす」

「そうじゃないよー。ま、他人の女を取るような人間じゃないんで……。うちのイチのために、ありがとうございます」

　サンゾウはふざけた様子を取っ払い、深く頭を下げた。

　ミシェリーとクロースカは顔を見合わせた後、それぞれが頭を撫でた。

「子どもなんだから、少しくらい頼って」

「そうっすよ。イチにもサンゾウにも街の案内をしてもらったり、感謝もあるっすよ」

「……ありがとうございます」

　サンゾウは頭をあげ、冬樹はそんな三人を眺めていた。

　と、慌てた様子でミシェリーが振り返ってくる。

「い、今のは浮気じゃないよ?」

「別にそのくらいで発狂するような嫉妬の塊じゃないし……そもそも、恋人でもない」

「……」

　ミシェリーがむすっとした様子で頬を膨らませる。

　彼女の目から逃れるために、冬樹は全員の先頭に立ち、

「それじゃあ、今から出発する。全員、ついてこいよっ」

　叫ぶと、みなが頷いた。