前編
短編と同じです。
日に日に増えてくる魔物に、人々は頭を抱えていた。
近年では、商人の往来が減ってきている。
何とか自国で生産ができている我が国はマシだが、自給率の低い国は大打撃を受けている。
魔物の増加と狂化のせいで、支援物資を送るのにも命懸けだ。
前回の聖女様が亡くなってから30年。
次の聖女様の知らせが、今までこんなに期間が空いたことがなかった。
いくら待っても、神の啓示が降りてこない。
聖玉が光らないのだ。
世界はこんなにも聖女様を求めているのに、何故降臨なされないのか。
もしや人間の行いが、神の怒りを買ったのではとの噂が流れる始末。
教皇が光らない聖玉を見て、深くため息をついた。
踵を返そうとしたその時、眩い光が奥の間を照らした。
ついに、聖女様が降臨なられたのだ。
探さなければ。
聖女様を悪意が襲う前に、探して保護しなければ。
希望があれば、家族も大聖堂で保護するのもやぶさかではない。
教皇が興奮気味に扉を開け放ち、大聖堂中に響きそうな声で命じた。
「皆のもの！聖女様が降臨された！国中の赤子から、聖女様を探し出すのだーー！！！」
わぁぁぁぁぁーーー！！！
まずは王都から、そして地方へ捜索の手を広げる。
大聖堂が一時人手不足になる程、聖女探しのために人手を割いた。
それから一年が過ぎた。
今だに聖女様は見つかっていない。
手掛かりすら、発見できない状況だ。
教皇をはじめ、聖職者や聖騎士たち、が自分の不甲斐なさに項垂れている。
もしや赤子を隠しているのか？
それとも、村とも言えない辺鄙なところで生まれたのか？
頭を抱えながら、様々な考えを巡らせる。
だがいくら考えても、探しに行っても、全て空振り。
聖女様降臨が誤報だったのではと、疑うものさえ出てくる始末。
けれど、それはない。
確実に聖女様は、降臨されている。
何故なら、魔物の発生がやや落ち込んでいるからだ。
魔物の強さも、以前より弱くなったと言う手応えがあった。
だから、確実に聖女様はいるはずなのだ。
本当に、どこにいらっしゃるのですか？聖女様……
誰もがそう、願っている。
教皇をはじめ、聖職者たちの空気が沈んでいるので、大聖堂内の空気も重苦しいものとなっている。
そのうちキノコでも生えそうな勢いだった。
――――――
一匹の黒猫が、路地裏を我が物顔で優雅に歩く。
それも当然だ。
この黒猫は、王都の全猫のボスだからだ。
まだ若いので下剋上を狙う連中もいるが、どれほど不意打ちだろうが、一度も負けたことがない。
それどころか、怪我をしたことすらないほど強いのだ。
強い猫はモテる。
もちろん、この黒猫も例外ではない。
王都中のメス猫が夢中になっているのだが、残念なことに、この黒猫もメスなのだ。
メスからはモテるが、オスからはモテない。
ちょっぴり悲しい黒猫なのであった。
オスからはモテないが、舎弟を希望するオスは後を経たない。
舎弟ランキング戦を開催するほど、慕われている。
でも欲しいのは交尾相手であって、舎弟ではないのだが。
今日の黒猫の目的地は、路地裏のアジトではない。
表にある、人々が行き交う広場の噴水前だ。
黒猫は人間たちにも人気がある。
人間にもモテモテなのだ。
だが欲しいのは……以下略。
噴水の縁に座って待っていれば、黒猫に気がついた人間から近づいてきてくれる。
だが、一つ間違ってはいけないことがある。
黒猫は人間に媚を売っているのではない。
仕事をして、その対価として食べ物を貰っているのだ。
要はギブアンドテイクなのだ。
人間も嬉しい、黒猫も嬉しいwin-winの関係ができている。
さて、人間たちが集まってきた。
噴水の縁に座る黒猫の前に、いつの間にか行列ができていた。
さぁて、仕事の時間だニャ。
尻尾を一振り。
あら不思議。
右手にあった火傷が消えていく。
「あぁ、ありがとうございます！おネコ様！」
「ウニャ（くるしゅうない）」
肉球を額にポン。
あら不思議。
風邪で高熱だった子どもの体温が、元の体温に戻っていく。
「ネコ様ありがとう！」
「ニャア（当然だ）」
そうして長い列が途切れるまで、尻尾フリフリと肉球ポンポンは続いた。
「えぇぇぇぇぇ……マジか……」
黒猫の高性能な耳に、人間の男の声が聞こえた。
――――――
聖女捜索隊の1人であるリアムは、今回の遠征も空振りになったことに、落ち込んでいた。
皆んなが期待して送り出してくれているのに、毎回落胆させる報告しかできていない。
不甲斐ないばかりで、申し訳なくなる。
落ち込んだ気分を変えようと、王都の中を散歩していると、妙にソワソワして何処かに向かっている住人を見かけた。
他にも、怪我で動けない者や、病気で動かしてはいけないだろう者を背負った住民たちが、揃って何処かに向かっている。
ついつい気になって、リアムは後を追ってみた。
ついたのは、中央広場だった。
広場に来た者たちは、噴水前にずらりと並んでいる。
異様な光景だった。
その光景を観察していると、怪我をした者の怪我が治って元気に帰る姿や、病気だった者が元気にはしゃいだ姿で帰っていくのが見えた。
異様どころではない。
もしや、聖女様では？
そう思ったリアムは、最後まで見守ることにした。
最後の1人が帰り、ようやく長い列がなくなった時、そこにいたのは一匹の黒猫。
見たものが信じられない。
でも、これは現実だ。
いやいや、でも……
「えぇぇぇぇぇ……マジか……」
思わず言葉が漏れる。
顔を引き攣らせて黒猫を見ると、目があった。
見られてる。
すごい見られてる。
「ニャーーン！」
黒猫が大きく一声鳴くと、路地の隙間や屋根、至る所から猫たちが集合した。
そして戦利品であろう魚や肉、パンなどを分け合って食べていた。
何あれ、優しい……
ちょっとほっこりする光景を、思わず微笑みながら見守ってしまった。
パンくずすら残さず綺麗に食べ切った猫たちは、それぞれ広場を後にした。
残ったのは、例の黒猫だけ。
その黒猫が、優雅に歩いてこちらにやってきた。
リアムの手前でお座りすると……
『にゃにか、ようかにゃ？』
「うおっ！？しゃ、喋ったぁ！？」
『念話だにゃ。そんにゃことも、知らにゃーのか？』
「あ、失礼しました。」
『で、にゃんにゃ？』
可愛い……じゃない！
「えーっと、つかぬことをお聞きしますが、おネコ様の年齢は？」
『レディに、年齢を聞くものじゃにゃーのだが。にゃーは一歳にゃ。』
「やっぱりー！？見つけたー！？たぶん！」
『うるさいにゃ。』
「すみません。あの、ぜひ一緒に来ていただきたいところが……」
『どこにゃ？』
「大聖堂です。」
『あの金ピカにゃーね。いいにゃよ。特別に抱っこさせてやるにゃ。光栄に思うにゃよ。』
「はい。では、失礼します。」
『にゃかにゃか、うまいにゃね。』
「ありがとうございます！」
そうしてリアムは、推定聖女な黒猫を抱っこして、大聖堂に戻ったのだった。
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