プロメテウスの火を求めて

最終話 神になる男

　膨大な量の宇宙の知識が、世右《せう》の脳内になだれ込む。

「宇宙の知恵が……力が、わしに入ってくる。神になる時がきたのだ！」

　サトルたちも黒服も、茫然として、輝く世右を見つめていた。

　世右は、光の中で恍惚《こうこつ》の表情を浮かべている。ふと、表情が曇った。

「ま、待て、多すぎる。……待てと言うに！」

　サトルたちは、顔を見合わせた。

「やつの様子が変だ！」

　世右が、両手で頭を抱える。左手にあったサトルの父の首が、地面に落ちた。世右のこめかみには血管が浮かび、頭を掻きむしる

「見える……見えるぞ！　宇宙の終焉《しゅうえん》が……。ア、アーーッ！」

　天を仰いだ世右の両目から、光が発射された。目だけでなく、両耳、鼻、口、７つの穴すべてからだ。

「まずい。2人とも、伏せろ！」

　古戸が、サトルとマキに覆いかぶさった。

　世右は悶え続ける。身体が震え、言葉を発することもできない。

　世右の傍らに転がる、サトルの父の首。

　その目が、かっと見開かれた。

　すさまじい光を発して、世右の頭部が爆発した。そばの黒服が、爆風に吹き飛ばされた。

　────

「う……む」

　古戸が、ゆっくりと起き上がり、サトルとマキも続いた。

「うう……。や、やつはどうなったの？」

「あれは……！」

　3人が見たものは、立ち尽くす世右の姿だった。

　世右の身体は、灰になっていた。

　風が吹くと、身体はバラバラに飛び散り、キトンだけがばさり、と音を立てて地面に落ちた。

「……兄さん」

　古戸は、風を見つめていた。

　世右のキトンのそばには、サトルの父の首があった。同じように、灰になっている。

　サトルは、駆け寄ってしゃがみ込み、両手で父を持ち上げた。息子の手の中で、灰になった父の顔は崩れ、風が吹くと、粉々になって消えてしまった。

　サトルは、何もなくなった手の中を見つめ、そのまま両手を組んだ。

「……父さん」

　サトルの後ろに駆け寄ったマキが、何か言おうとしたが、そのまま口を閉じた。

「……そうだ、杖は！？」

　サトルは杖に目をむけた。杖は、変わらず光っているが、その柄《シャフト》の部分が激しく震えている。振動は、どんどん激しくなり、耳をつんざくような高周波の音を発し始めた。

　ガラスの割れるような音を立てて、杖は木っ端微塵に砕けた。

　サトルも、古戸も、マキも、破片のひとつひとつが飛び散るのを、まるでスローモーションのように見た。

　杖が発していた光も消え、雲から伸びている光の柱も消えた。

　──3人とも、金縛りにあったように、身動きできなかった。最初に口を利いたのは、古戸だった。

「杖が……壊れたか」

「でも、どうして、世右は……？」

「人間ひとりの脳では、すべての知識を独占するには、容量《メモリー》が足りなかったんだ。世右は、神になれる器ではなかった」

「じゃあ、もともとの俺たちの使命は、どうなったんだ？」

「確かめてみよう。おい、お前」

　古戸は、岩陰に隠れていた黒服をつかみ上げた。

「今は西暦何年だ？」

「え……？　にせん……。あ、あれ？　思いだせない」

「数を数えてみろ」

「ひとつ……ふたつ、……数えられない？　どうして？」

　古戸は、黒服を地面に落とした。

「……失敗したようだな。人類の知識は失われている」

「失われたって……どうなるんだよ？」

「前に言っただろう。人類の文明は崩壊する」

「そんな……」

「嘆いている暇はないぞ、2人とも。これから、未曽有《みぞう》のサバイバルが始まる。人類全員のな」

「ど、どんな？」

「すべての生活基盤《インフラ》は崩壊する。発電所も止まる。医療、通信、物流。今、使っている文明技術は、すべて使えなくなる」

「その後は……」

「食料の生産もできなくなれば、地球の人口は激減する。石器時代と同じ生活をすることになる。それを生き残った人間でサバイバルだ。次の1000年間をな」

「次の1000年？」

「ああ。1000年後に、また次の『知識の更新《アップデート》』があるはずだ。その間に、大茴香《オオウイキョウ》も生えるはずだしな」

「『はずだ、はずだ』って、古戸さん。本当にそうなるの？」

「わからん。それは、君の領分だろう。サトルくん」

　古戸にそう言われて、サトルははっとなった。

「どうだ？」

「ああ。やがてまた、チャンスが来るような気がする。だいぶ先のことだから、ぼんやりとだけど」

「なら、人類はそのチャンスに賭けるしかない。まず、君たちは、生き延びることだ」

　古戸は、サトルとマキの肩に手を置いた。

　────

　古戸の予想通り。『知識』を失った人類は、もっとも過酷で困難なサバイバルを強いられることになる。

　自動車は凶器となり、スマホやタブレットは、ただの平板《タブレット》になる。

　送電は数時間から数日で停止し、火を知らない人類は寒さに凍える。

　病気や怪我には薬があるが、誰も使い方を知らない。

　今ある食料はじきになくなり、栽培の方法もわからない。化学肥料がなければ、地球が賄《まかな》える人口は、そう多くはない。

　狩りの仕方も、食べられる植物もわからない。

　人類は、かつての石器時代以上に過酷な生活を強いられることになった。

　────

　最初の1年。それは、言葉にできないほどの混乱と絶望の地獄だった。

　人類の半数が死んだ。

　10年後、地球の人口は1000万人を切った。かつての都市は機能を失い、植物は伸び、徐々に地形との区別がつかなくなっていく。

　100年後、人口はさらに減り、人類の文明の痕跡は、わずかになっていた。コンクリートは崩れ落ち、植物がどんどん侵食していく。

　その後に残る人類の建造物は、少ない。

　植物の浸食は進み、文明の痕跡は見えなくなっていく。

　────そして、1000年後。

　見渡す限り緑に覆われた大地。

　小高い丘の上に、麻布《あさぬの》の衣をまとった少年がいた。その傍らには、少女が寄り添っている。

　少年の視線の先には、山々が連なっている。そのうちの1座が、『高笠巣《こうかさす》山』だ。

　少年は、少女を見て、決心したように頷いた。少女の唇が、少年の頬にそっと触れた。

　少女の手を引いて、少年は歩き出した。手には、白い杖が握られている。

　少年たちは、再びあの山を目指す。

　プロメテウスの火を求めて。

　　　（完）