戦乙女の輪舞曲（ロンド）

先生は私用で不在 今日は自習

エルミィは、イライラしていた。

風の精霊王の証をもらってから、もう4日が過ぎているというのに、いまだ風の精霊王の領域にとどまっている。

目の前では、ノームの膝枕でニヤけきったミリウスが、だらしなく鼻の下を伸ばしている。

そしてその隣では、トーマスが懐中時計をにらみつけ、真剣な表情で秒を刻んでいた。

「約束は40分ずつだぞ、ミリウス」 「分かってるって、守るよ守る。ちゃんと交代するってば」

この「交代制度」は、3日前に男たちがノームの膝枕を巡って本気の殴り合いを繰り広げた結果、ノームが折衷案として設けた平和的解決策である。

エルミィは心の中で突っ込む。

（ここは竜宮城か？ 火の鳥を助けた記憶はあるけど、亀なんていなかったわよね。あれか、火の鳥＝亀だったのか？ だったらいっそシグルを丸焼きにしておけばよかったかも……）

黒い妄想がエルミィの中で膨らんでいく。

何より腹立たしいのは――ノームである。

男の願望を、まるで当たり前のように受け入れてしまうその態度。

そして、何故か憎めないその笑顔。

（……なんで？ 私だって、お兄ちゃんのためなら、膝枕くらい、いくらでもしてあげるのに……！）

それなのに、ミリウスが望んでいるのは――私の膝枕じゃない。

ノームの膝枕なんだ。

「なんでよ……」

エルミィは思わず、ぽつりと呟いた。

マルカ、イフリート、ウインディーネ、シルフ、リゼリナ。

女性陣は揃って、あきれ顔でミリウスたち男どもの“平和な破滅”を眺めていた。

私はノームに、思い切って苦言を呈した。

「ノームってさ……なんで、男どもの言いなりなの？」

ノームはぽかんとした顔で首を傾げる。

「さあ……なんででしょうね？」

その“のれんに腕押し”の返答に、私は少しイラついた。

つい、声が大きくなる。

「そうやって男どもを甘やかして、自分がちやほやしてもらいたいからじゃないの！？」

その瞬間、背後から女性陣の手がのびる。

ウィンディーネ、イフリート、シルフ、リゼリナ、そしてマルカまで――

私の腕を無理やり引っ張って、ノームから引き離した。

「エルミィ、やめなよ……」

まるで、学園ドラマのワンシーンだった。

真面目な委員長が、天然な女子に食ってかかる――でも結局、負ける。

リゼリナが静かに口を開く。

「たいてい、真面目な委員長は、天然女子に負けるのよ」

他の精霊女子たちも、うんうんと頷いていた。

私は――思った。

（……私が、天然な“女の子”のキャラじゃなかった？）

他の女子たちは、同時に全力で首を横に振った。

「いやいやいや、エルミィ。それは違う。今のやり取りは、完全に“委員長キャラ”だよ」

マルカがニヤリと口元をゆがめる。

「そんでもってね……人気投票にかけると、そういう“天然キャラ”が、ぶっちぎりで一位を取るの」

――まるで、それがこの世界の真理かのように。

私は、内心で叫びたくなった。

（ちがう。私は――そんな“負ける女”じゃない！）

でも、心のどこかで――

もう、うすうす気づいていた。

（……私、焦ってるんだ）

それを悟ったのか、ノームは微笑んで、私の方へ一歩だけ近づいてきた。

「エルミィさん。私は“誰かの言いなり”じゃありませんよ。

私はただ……“誰かに必要とされること”が、うれしいだけなんです」

その言葉が、なぜか――

胸に刺さった。

……駄目だ。

どうやってもノームに“隙”がない。

私は、じっと彼女の背中を睨みつけながら、歯ぎしりする。

（……天然過ぎる。というか、隙がなさすぎる。なにこの完成された女……！）

笑えば可愛い、喋れば無邪気、

怒らせてもほんのり笑顔で受け流される。

何より――自分が“ちやほやされてる”ことに、全然自覚がないのだ。

本人が武器だと気付いていない武器。

それが一番厄介だ。

「エルミィさん？　さっきの怒り……まだおさまらないなら、抱きしめましょうか？」

ノームが心配そうに近づいてくる。

その言葉すら、もう天然にしか聞こえない。

「やめてよ！！　なんでその発想が“ハグ”になるの！？」

私が叫ぶと、後ろからイフリートがぽつり。

「……やっぱりエルミィ様、“委員長”の宿命だね……」

ウィンディーネは肩をすくめる。

「ノームちゃんって、もう“チート枠”だよね……。恋愛バトルのラスボス」

マルカは一歩下がって、腕を組んだまま笑っている。

「怖いわね。計算してないのが一番恐ろしい。……しかも本人が“愛されてる”ことにまるで無自覚って、手がつけられないわ」

私の頭が、きゅうっと痛くなる。

（……なにこれ、何も勝てない。誰も勝てない）

だが、ノームは――笑顔のまま、まったく悪気もなく言い放つ。

「だって皆さん、優しいから……私みたいな普通の女でも、仲間に入れてくれて、うれしくって……」

うん、弱点がなさすぎて逆にズルい。

シルフがぽそりと呟いた。

「……あれは“癒し系”じゃない。“破壊力系”よ」

ノームは、いつものようにほんわかした笑顔で言った。

それは誰に向けたわけでもない、ただぽつりと呟くように。

「マルカさんって……この旅の“不良枠”ですよね」

一瞬、空気が凍った。

ミリウスは「うわぁ言った……」という顔で視線をそらし、

ウインディーネは飲んでた水を吹き出しそうになり、

イフリートは「それ言っちゃうの！？」と口元を抑える。

マルカは椅子に座ったまま、ゆっくりとノームを振り返る。

「――ノーム、今なんつった？」

「えっ？　不良枠、ですけど？」

「……誰が？」

「マルカさんです。たぶん……“委員長と最終回で子どもを作る系ヒロイン”なんです」

「ちょっと待て」

「“命の重さ”とか“責任”とか“母になる覚悟”とか……大切なテーマを背負って登場するタイプの役どころなんですよ」

精霊三人娘はもう限界だった。

シルフは自分のスカートの裾をぎゅっと掴みながら小声でつぶやく。

「ノーム、怖すぎ……あれ、天然っていうより台本持ってるよね……」

ウインディーネは肩を落としながら。

「なんでわたし、あんな子と同い年設定なんだろう……世界線おかしくない……？」

イフリートは、まだ口を半開きのまま。

「マルカさん、逃げて……今なら間に合う……」

しかし、マルカは口元をつり上げて、静かに笑った。

「いいねぇ、ノーム。あたしに新しい役どころ与えてくれてさ――気に入ったわ。

だったら今から、アンタを**“家庭訪問にきた先生役”**に任命する。……ただし、問題児はアタシだ」

ノームは嬉しそうに笑った。

「がんばります！ 保護者懇談、がんばります！」

マルカは舌打ちして言った。

「ほんと手強ぇなこのホルスタイン」

リゼリナだけが、また頷いた。

「なるほど……そう来たか。構成、見えてきたわ」

マルカは、ノームの様子をちらと見て、ぽつりと呟いた。

「……それにしても、ノームの役ってさ」

「大手芸能事務所が売り出したい新人の子が、だいたいやるんだよね。

　“天然癒し系ヒロイン”。見た目はバッチリ、性格はゆるふわ。

　そして気づいたら、主要男性キャラの心を全部かっさらってるっていう、あれ」

ウインディーネとイフリートが顔を見合わせて、うんうんとうなずく。

エルミィは、ちょっと震えていた。何かを堪えている。

マルカは続けた。

「でもノームの場合はさ――所属、“土の精霊”だもんなぁ。

　芸能事務所で言えば……正直、小規模っていうか。まぁ、弱小」

その瞬間、ノームの指がピクッと動いた。

ほんのわずか。表情は変わらない。笑顔のままだ。

だけどマルカは、その“わずか”を見逃さない。

「……ん？　気にしてんの？」

ノームは、にっこり笑って、さらりと言った。

「気にしてないですよ？　私は私。所属がどこでも、

　ちゃんと“作品”に呼ばれるなら、それでいいと思ってますし」

「大手じゃないからって、役をもらえないわけじゃないですし……ね？」

その「ね？」が、ちょっとだけ刺さる。

ウインディーネが、そっと耳打ちしてきた。

「……ノーム、声のトーン、半音だけ下がってた」

イフリートは火をゆらして答える。

「ちょっとだけ、ね。いや、ちょっとだけ……気にしてるな、あれは」

マルカは口元を吊り上げた。

「……土の精霊、案外繊細だねぇ」

ノームは、微笑んだまま、ひとこと。

「土って、傷つくと――割れますからね」

――バチン、と一瞬、空気が張りつめた。

エルミィが「ヒィッ」と言って後ずさる。

マルカは、ニヤニヤしながら肩をすくめた。

「やっぱりあんた、パーティークラッシャーの素質あるわ」

ノームは相変わらず穏やかな笑みを浮かべたまま――何も言わなかった。