オーバーキル
翌朝、快晴の中、ミリウスたちは宿を出た。順調に進む馬車の中、眠気に勝てずミリウスはリゼリナに断って少し眠りに落ちる。
だが、再びマシンガンの音が耳を打つ。
「また……？」
外を見ると、そこにはコボルトではなく、昨日とは異なる敵――ホブゴブリンの群れがいた。
マークワンのマシンガンが効いていない。それを見たマークワンは掌を突き出し、光球を生成。
それが一体を貫通し、次々と6体のホブゴブリンの体を貫き、消えた。
そして片手で5発、両手で10発の光球を連続発射し、60体のホブゴブリンを殲滅した。
「……お、おわった……」
エルミィは満面の笑みでホブゴブリンの左耳を袋に詰めている。
「なあ、そんな袋に入れただけで耳、腐らないか？」
「ご安心を。《マルカ工房印の収納パック》よ。多い日も安心」
――
「……マルカさん、やりすぎじゃないか？ モンスターだって、生きてるんだし……」
「甘いこと言わないで。モンスターが街道に出るってことはね──
それだけ“神々の血”欲してるってことなのよ。あなたの中に流れてる、その血が引き寄せてるの」
「もちろん、マークワンにはモンスター除けも施してあるわ。それでも、なおやってくる。
それだけ、あなたの血が“世界にとって例外”ってこと」
「精霊たちも同じ。精神世界のはずだった存在が、いま肉体を得てこの世界に現れてる。
そしてね、彼らも“神の血”が欲しいのよ、ミリウス。あなたの血が」
「風の精霊王……ロー。気のいいおっさんに見えるけど、あれも計算高いの。気を許しちゃダメ」
「娘を寄越してるでしょ？ 彼女を“伴侶候補”として」
ミリウスが言葉を失ったそのとき、さらに続ける。
「……ミリウス、あなたは半分神。でも、それは“人と変わらない”ってことでもあるの。
戦闘力でいえば、人以下。
だからね、あなた自身がモンスターや精霊たちに“取り込まれて”はいけないのよ」
ミリウスは問いかける。
「じゃあ……エルミィは、平気なのか？」
マルカは、静かに笑って、ミリウスの額を軽く叩いた。
「エルミィは大丈夫。彼女は生まれながらに“神器”“ハートブレイク”“
”を持ってる。
彼女の魂は、精神世界そのものと繋がってる。
彼女が“彼女の曲”を奏でれば、精神世界のすべてを支配できる。……あの子は、半分神だから」
「あなたも、“半神”として生まれてきた。
だからこそ、自分の血に“飲まれる”ことなく、生きなさい。
それが、あなたにできる唯一の戦い方よ、ミリウス」
マルカの言葉に、ミリウスは黙って頷いた。
突如、ホブゴブリンが一体、草陰から飛び出す。
逃げようと背を向けたその瞬間――
ヒュンッ、と空気を裂く音。
マルカが躊躇なくクナイを投げ放つ。
刃は正確にホブゴブリンの後頭部に突き刺さり、
倒れた巨体は地面をずるりと滑って止まった。
「仕留めたわ」
マルカは静かに息を吐く。
だが、次の瞬間――
「うふふふ……！」
エルミィが嬉々とした声を上げ、素早くホブゴブリンの方へ駆け出す。
「耳……残ってるかな……♪」
「待って、エルミィ！」
俺は思わず叫んでいた。
「近づいちゃダメだ、なんか……違う！」
その言葉が終わるか終わらないかのうちに、
地に伏していた“それ”がふいに姿を変えた。
――骨格が歪む。
――皮膚が剥がれ、燃えるような炎に包まれる。
そして、そこに立っていたのは、紅の衣をまとい、瞳に灼熱の光を宿した一人の男だった。
「初めまして、諸君」
男は余裕の笑みを浮かべ、軽く一礼する。
「私は《火の精霊王》──マウス、マウス・ディール。以後お見知りおきを」
一瞬、誰も言葉を発せなかった。
ホブゴブリンが人に化けていたのか――いや、精霊王がホブゴブリンに“成って”いたのか。
空気が変わった。
焚き火ではない、もっと根源的な“熱”が、辺りの空気をじわじわと焦がしていく。
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