ラグナロック
宿屋は比較的大きく、今夜は仲間全員が同じ場所に宿泊できた。
夕食の前に、修行でかいた汗を流すため、ミリウスはトーマスを連れて浴場へ向かった。
湯に浸かりながら、ミリウスは問いかける。
「トーマスの体術って、どこで習ったんだ？」
「自己流だよ。昔、あちこち旅しててな。まさか今になって役立つとは思わなかったが」
「そうか。……俺、無意識にウインディーネを召喚したけど、彼女はお前に殺意はなかったと思う。もしあったら、最初の一撃で首が胴体から離れてただろう」
「ミリウス、お前は平然と恐ろしいことを言うな。でも俺もそう思うよ。ウインディーネは私闘を止めに入っただけだったし、すぐに治療もしてくれた」
ミリウスはふと湯面を見つめて呟いた。
「……マークワン。本当にただの土木作業用人形なのか？ マルカさん、何か隠してる気がしてならない。訊いてもいつもはぐらかされるし」
そのとき、水面から声が響いた。
「ラグナロック……」
「ウインディーネ？ そこにいるのか？」
「奴がいる場所には近づきたくないんでね。水の妖精たる面目躍如ってやつさ。水面を通して声を届けてる。……安心して、ミリウス。裸は見てないから」
一方その頃、女子浴場ではエルミィ、マルカ、リゼリナの三人が湯に浸かりながら、女子会を楽しんでいた。
エルミィはシャンプーをこれでもかと泡立てて、頭の上に塔のように積み上げてはしゃいでいる。
「見て見て、塔建設完了！」
「泡で建築って、あんた一体何の修行してんのよ……」とマルカが呆れ、苦笑する。
ふとマルカが言った。
「ラグナロックってね、“神々の黄昏”の通称。無力な人間が神の争いに抗うために作った試験機、それがマークワン。だけど、マークワンは独自に進化を始めたの。
それを危険視した西の正教徒教会は、製作者の拿捕、それが叶わなければ排除、マークワンの完全破壊と関連資料の焼却を命じた……信じる？」
リゼリナは一拍おいて吹き出した。
「なにそれ、中二病特盛セット。信じるわけないでしょ！」
「……ですよね〜」とマルカは肩をすくめたが、その目の奥には誰にも気づかれない影が揺れていた。
やがて午後八時になり、情報交換の時間が迫る。
ミリウスの前の水の入ったグラスに、ウインディーネの姿がふわりと投影される。
彼女は今、風の精霊王の屋敷に到着し、個室を与えられているという。今のところ特に問題もなく、むしろ歓迎されているらしい。
グラスの中では、彼女が葡萄を口に投げ入れている映像が見える。
「風の精霊王の試練について、何か掴めたか？」
ミリウスの問いに、ウインディーネは淡々と答える。
「精霊法に従って、全員が揃うまでは内容の開示は行わない方針らしいわ。でも、風の精霊王自身は、皆の到着を心から待ちわびているわ」
そのとき、風の精霊王から“マークワンの動力に関する情報を開示せよ”という要請が届いたと伝えられた。
「いかにも、あの風の精霊王の考えそうなことだわ……」
マルカは苦々しく呟く。
「マークワンの動力は、人類にとっての希望。その秘密を精霊に教えるなんて」
ミリウスは静かにマルカの目を見て言った。
「原子力、でしょう？」
マルカの瞳が見開かれる。「なぜ、それを知っているの……？」と言いたげな顔。
ミリウスは懐から手鏡を取り出し、静かに差し出した。
「あなたが馬車の中で、俺に教えたんですよ。……忘れましたか？」
マルカは苦笑を浮かべ、鏡をそっと押し返した。
「……あんた、そういうところ、嫌いじゃないわよ」
だがそのとき、水面のウインディーネが気まずそうに視線を逸らす。
「……あの、それなんだけど。私、それ……風の精霊王に教えちゃった」
「……おい」
「だって、“人類の技術の粋”って語ってたら、つい熱が入っちゃって……ごめん」
マルカはこめかみに指を当て、深く息を吐いた。
「……最悪ね。あの風のバカ王、絶対に面白がって何か仕掛けてくるわ」
数秒の沈黙ののち、マルカは静かに呟いた。
「──それも、アカシックレコードに刻まれた運命のひとつなのかもしれないわね」
「アカシックレコード……？」
ミリウスが聞き返す。
「この世界に存在する、すべての出来事、思考、感情、行動が記された“運命の記録”よ。過去、現在、未来までも……誰にも見えないけれど、確かに存在すると言われてる。神の図書館、よ」
そしてマルカは、少しだけ寂しげな笑みを浮かべた。
「……計画の秒針を、進める時が来たわね」
水面に映るウインディーネの姿が静かに揺れ、ゆらめきながら消えていった。
その波紋は、まるで世界の奥深くで運命が動き出す音のようだった。
