戦乙女の輪舞曲（ロンド）

恩師 キッシー

トーマスはカレンを見ると、どうにも複雑な気持ちになる。

あれは確か、四月の最初――自己紹介のときだった。

「初めまして。夏までには居なくなると思いますが、それまでよろしくお願いします」

あけすけすぎる物言いに、トーマスは驚いた。

この底辺校の一年の教室に座っている全員に対して、まるで「お前らのことなんか眼中にない」と言っているようなものだった。

そして実際、四月の半ばを迎える頃には、クラスの半数が姿を消していた。

トーマスは、カレンもその中に含まれているだろうと予想していた――だが、彼女は残っていた。

しかも、自己紹介などなくとも彼女の名前と顔は知られていた。

この国で有名なパン屋の娘。兄弟が多く、にぎやかで、店も繁盛している。

テレビ局が食いつかないはずがない。

ドキュメンタリーで取り上げられた時も、まさに“隣に座っているカレン”にスポットが当たっていた。

そしてそのドキュメンタリーの中で、彼女はこう語っていた。

――「高校には行きません。私はこのまま、家のパン屋を継ぎます」

あれは確か、去年の放送だったか。

（……なのに、なんでまだ学校にいるんだよ）

トーマスは、内心でそうつぶやく。

当時はそこまで深く気にしていなかった。

夏以降、彼女が変わっていく姿を見て。

同じ“兄弟が多い”でも、こうも天と地の差があるものか。

俺は、自分の境遇を思い返して、虚しく笑った。

勉強は嫌いじゃない――ただ、する暇がない。

バイトを掛け持ちしなければ、食っていけないからだ。

貧乏人の子沢山。まさにその典型。

乳繰り合って、ガキ八人。

兄弟は可愛い。だが、親には言いたいことが山ほどある。

「……自制しろよ」

もちろん、言ったところで何も変わらない。

だから、言わない。だが心の中では、いつも何かが燻っていた。

一方、恵まれた環境で育ちながら、自覚もせず、ただ享受するだけの人間がいる。

その筆頭が――カレンだった。

トーマスは、そんな彼女に心のどこかで八つ当たりしていた。

理由なんて、後からいくらでも見つけられる。

けれど、実際はただ羨ましかったのかもしれない。

救いだったのは、学年トップの成績さえ取れば授業料が免除になること。

良いことか、悪いことかは置いといて、底辺校ゆえに勉強しなくても首席は取れていた。

それが、今までは。

――だが、夏休みが終わったその日から。

状況は、変わり始めていた。

あのカレンが、俺の背後に、迫ってきていたのだ

夏休み明け、最初の集中テスト。

その答案返却の日――俺は信じられないものを目にした。

最成績優秀者の答案は、最後に返されるのがこのクラスのルール。

いつも通り、最後に俺の名前が呼ばれる――はずだった。

……だが、その日は違った。

俺の答案が返されたあと、担任のキッシーは少し間を置いてから、

「……高原、カレン」と呼んだのだ。

一瞬、教室の空気が止まった気がした。

俺は思わず、カレンのほうを見た。

普段の集中テストでさえ、カレンは自分の名前さえ書かず、

毎回のようにキッシーから「せめて名前だけは書け！」と怒られていたはずだ。

そんなカレンが――俺の後に、答案を返されている。

つまり、俺よりも点数が高かったということか。

――何が起きた？

脳裏にざわりと、焦りが走る。

この瞬間、トーマスの中で何かが静かに崩れ始めていた。

了解しました。以下、あなたの文章を原文の雰囲気を保ちつつ、整えた清書です：

---

だが――カレンも、いつもとは違っていた。

答案を返された彼女は、顔を上気させて喜んでいた。

その笑顔は、あまりにも素直で、あまりにも無邪気だった。

（……普段のカレンは、どこ行った？）

いつもの醒めたような目も、開け透けな態度も、そこにはなかった。

まるで、はじめて褒められた子どものような――そんな顔だった。

その日の放課後。

俺は、生徒支援室に足を運んだ。

事情があった。

次回の成績次第で、俺の奨学金は打ち切られる。

支援室の担当者は言った。

「最上位者との成績が離れすぎている。来月の査定会議でも議題に上がる予定だ」

――つまり、カレンの台頭が、俺の進学を危うくしている。

支援室でも話題になっているということは、もう既成事実になりかけているということだ。

この瞬間、俺の中で何かが――変わった気がした。

生活支援室から出てきた俺を、カレンが待っていた。

「よお」

気さくに声をかけてくる。――こんなキャラクターだったか？

カレンは手を振りながら続ける。

「キッシーに頼まれて、トーマスを待ってたんだよ」

俺は驚いた。カレンが俺を待っていた？ 何のために？

「トーマス、私のこと嫌いなんでしょ？」

唐突な問い。カレンは少しだけ眉を下げた。

「いつも睨んでくるし、怖くってさ……。キッシーに相談したら、すごい難しい顔してさ。解決してくれなかった」

それで今日、先生が何か仕掛けたのか。

「今ならトーマスが素直に心をぶちまけてくるかもって」

そう言って、彼女はポケットから防犯ブザーを取り出して見せた。

「一応、持たされてる。あと、“できるだけ一人になるな”って」

思わず噴き出しそうになった。

「……俺、そこまでヤバいやつ認定されてるのか」

「だってさ」

カレンは俺をじっと見て――それから、にっと笑った。

「トーマスって肉食系だと思ってなかったからさ。私はずっと草食系だと思ってたのに」

……何なんだ、こいつは。

でも、何か――少しだけ心の中で何かが溶けた気がした。