第三話 初めてのビジターバトルにいく
「お兄ちゃん、来週は遠征だからね。隆弘さんが挑戦状たたきつけちゃってさ、ダウンヒルよろだってさ」
「やれやれ、この前勝ったからって」
「お兄ちゃん、来週は遠征だからね。隆弘さんが挑戦状たたきつけちゃってさ、ダウンヒルよろしく、だってさ。○ミジラインだって」
「やれやれ、全く。この前ホームコースで勝ったからって、調子乗りすぎだろ」
その頃は盛夏が終わりかけていたが、まだまだ残暑が厳しい金曜の夜だった。
仕事から帰ってきた妹の雅子が、通勤用の軽自動車から降りてリビングに入ってきたところだった。
どうやら雅子のスマートフォンにも連絡が来ているらしい。
その日は雅子が残業で遅くなり、僕が先に家に着いて夕食の準備をしていた。
「どっかで練習行きたいよね。ぶっつけ本番は無理でしょ」
「よーし、わかった。雅子にとっては初めてのビジターバトルだ。いかに早くコース攻略のポイントをつかむかだな。まあ極端な話、いつものところなら目をつぶっても走れるだろ。そこまでとは言わないけど、コースを全部覚えることが大事だ」
「当たり前じゃん。でもさ、初めてのサーキットだってイメドラすれば大丈夫でしょ。下見した動画は来てるよ。ようつべで、このコースを走ってる動画も見つけたんだよね。コーナーのバリエーションが多いんだよ。隆弘さんったら動画を会社のＰＣに送ってくるんだもんなー」
「ああ、僕も見たよ。このコースで速く走るなら、雅子の“舵角が大きくて、やや抉るような走り”が残ってる部分を進化させる必要がある。ここの峠は距離がいつもの３倍くらいあるから、タイヤを労われるかどうかで勝負が決まるよ。しかも最後のほうはストレートが長くて、コーナーも大きくてスピードが乗る。上のタイトでタイヤを痛めたら、いくら上で差をつけても、ふもとの高速コーナーで追いつかれる」
「さすが、お兄ちゃん。それなら今から下見に行ってみようよ」
「んー、じゃあサンゴちゃんで行ってみよう。久しぶりだから準備に時間かかるけど、その間に着替えて飯食べよう。時間の節約だ」
「そうね。この制服じゃね」
そう言うと、僕は新品のエンジンオイルを規定量量って鍋に入れ、火にかけた。
８０度になったところで火を止め、サンゴちゃんのオイルフィラーから投入する。
チューンしたばかりの○Ｂなので、簡単には扱えない。
慣らしさえ終わればいいのだが、仕事の関係でなかなか距離が伸びていない。
既定量を入れ終わると、バッテリーのマイナス端子をつなぎ、念のためブースターもつないでエンジンを始動する。
くううっ、シュバッバッ、ブルルルーン――とエンジンが目を覚ます。
アイドル時の音を聞きながら異常がないか確認し、問題ないとわかったらそっとリフトに移して持ち上げる。
タイヤが浮いたところでギヤを２速に入れ、アイドルのままエンジン水温が８０度くらいになるまで待つ。
その間に僕も店の名前入りのつなぎを脱ぎ、いつものサポート用つなぎに着替える。
雅子もスーパーの制服を脱いで、ジーンズとドライビングシューズに着替えてきた。
二人で作っておいた飯をかき込む。
飯を食べ終わると、暖機が終わったサンゴちゃんに乗ってシートベルトを締めると
「じゃあ、しゅっぱーつ！」
僕の隣の席で言う妹、佐野|雅子。
普段は軽自動車で麓の会社に通って３年目の２１歳。
高卒で入った地元スーパーの本社で経理をしている。
雅子は地元の商業高校を断トツ１番の成績で卒業し、商業簿記２級、電卓検定初段、キーボード早打ち選手権全国準優勝、エクセル１級、アクセス１級、ビジュアルベーシックなら任せての技能を持っていた。
そのため地元資本の大手スーパーの経理部に学校推薦で入り、高卒ながら３年目の今は大卒３年目と同じくらいの給料をもらっている。
それは、各店舗から集まる情報処理・集計システムを自作し、会社に採用されたからだ。
そのおかげで今まで買っていたソフトが不要になり、しかも雅子の作ったソフトのほうが会社の事情に合っていた。
パソコンなら標準で入っている○クセルを使うので、導入費もメンテナンス費用も浮いた。
万一おかしなことが起きても、雅子がすぐに直せる。
その功績もあって、雅子は高卒ながら異例の速さで主任に昇格した。
自動化を進めた結果、経理業務が効率化され、間違いも大幅に減り、確認作業が今までの１０％以下になったらしい。
そのやり方が認められ、高卒３年目で主任に昇格し、部下を持ち指導する立場になった。
７月からは今年入ってきた年上の大卒社員の指導もしているというから驚きだ。
その雅子がバトルに行くと言っているのは峠だ。
雅子は峠を走り始めて既に４年目で、その地域でもトップクラスの速さになっていた。
得意なのはダウンヒルで、大Ｒコーナーにノーブレーキで入り、全開のままドリフトさせっぱなしで抜けられるのは、この辺りでは雅子しかいない。
ダウンヒルなら、雅子が一番だ。
運転している僕――佐野|悟瑠は、妹より４学年上の２４歳。
大学を卒業して家業の中古車屋に就職して３年目。
大学時代は自動車部でラリーやジムカーナをやっていた。
今は中古車の納車前整備や修理を担当し、時には中古車査定もする。
大学の頃から家業を手伝っていて、ＭＩＧ溶接機やフレーム修正機はバッチリ使えるようになったし、板金もかなりできるようになった。
○ントリペアも勉強して資格を取った。
中古車で人気はないが程度の良いＦＲを見つけては整備し、雅子の走り仲間に売っている。
今僕らは、僕の同級生の加藤 隆弘がリーダーを務める走り屋チーム「碓〇ブルームーンズ」に所属していて、僕はそのチームの整備係だ。
「お兄ちゃん、お兄ちゃんってさ、動画見るだけで簡単に的確にアドバイスできるし、実際走ればあたしより速いのに、走らないのもったいないよ」
「いいんだよ。僕は一回しか走れないんだよ。集中力が続かないからね。ラリーやってたのもあって、どうしても振り回すんだよね」
「まあ、一発勝負ならってことね。それで、あたしの“振り回そうとする走り”っていうのが分かったのね」
「ま、そういうことだよ。とにかく、実際にコースを見て、おかしなところとか、この前みたいに側溝に落ちそうな場所がないか確認しないとね」
「ＯＫ」
そう言うと僕らは、アジトとして使っている祖父母の家を出て高速入り口へ向かった。
祖父母は歳を取って病院に通うのが不便になったため、今は僕らの店付きの実家に住んでいる。
その代わりに、雅子と僕が祖父母の家に住んでいるのだ。
この前の整備でイチゴちゃんも進化した。
ロールゲージを組んでいるリアフロア着地点の溶接に亀裂が見つかったため、鉄板を加工して補強し直した。
そのついでにリアのフロアアンダーブレースを作り直し、センターサイドメンバーとリアフロアサイドメンバーのつなぎも、雑誌を参考にさらに強化した。
そのおかげでイチゴちゃんはリアスタビを強化でき、トラクションの掛かりがさらに良くなった。
ただしその代償として、向きがきちんと変わる前や舵角が大きい状態でアクセルを入れると、プッシュアンダーが強めに出るようになった。
妹はその特性の変化に慣れようとしていた。
妹が“サンゴちゃん”と呼んでいるのはＣ３５○ーレルだ。
エンジンとミッションは○３４ＧＴＲの部品とイチゴちゃんの部品、８０○ープラのＴ／Ｍ部品を使って仕上げてある。
特製の８６ｍｍストローククランクと○Ｂ２６用ビスカストーショナルダンパーを組み、オセアニア向け○ファリのブロックを使った３リッターＮＡ仕様で９０００ｒｐｍｒｐｍまで回せる。
もちろんヘッドは２６ヘッドにしてある。
最高出力はＮＡながら約２９５ＫＷを８６００ｒｐｍで叩き出す。
見た目は純正リアスポを付けただけだが、フェンダーの叩き出しと爪折りを目立たないように処理し、２３５／４５Ｒ－１７を○３３ＧＴＲホイールに組んで履いている。
ブレーキも○３３ＧＴＲのものを移植してある。
オイルクーラーも純正インタークーラーのある位置に組んであり、外からは全く分からない。
しかし室内を覗けば、ただ者ではないことがすぐにバレる。
純正にない６ＭＴ仕様で、水温計・油温計・Ｔ／Ｍ油温計など冷却系のメーターがダッシュボードに並び、車内にはロールゲージが組まれている。
Ｔ／Ｍは○３４ＧＴＲのおかまと８０○ープラのお尻を組み合わせ、ペラは某製作所特注の強化競技用をサンゴちゃんのホイールベースに合わせて作ってある。
ファイナルはトルクに余裕があるので３．７。
オイルポンプ焼き付き対策でドライサンプ化しているのもポイントだ。
この車は後ろのボディ構造がイチゴちゃんと同じなので、強化の効果を試し、イチゴちゃんの剛性アップ用パーツ開発にも使っていた。
サンゴちゃんに各種計測機器をセットし、現地へ向けて出発した。
家の最寄りインターから高速に乗り、目的地へひた走る。
「お兄ちゃん、イチゴちゃんね、今まで踏めなかったところから全開できるようになって、さらに速くなったよ。後ろが安定してるっていいよね」
「よかったねー。さすが雅子、もう乗りこなしてるんだな」
「最初は“ちょっとアンダー強いね”って思ったけど、舵角減らしたコーナリングと荷重移動でしっかり向きが変わってれば、今までならテールスライド考えて６０％しか踏めないところでも１００％全開よ。その分めっちゃ速い。これいいわよ」
「そうか。雅子に“いい”って言ってもらえてよかったよ」
「もちのろんよ。このサンゴちゃんで開発したパーツだもんね」
「そうだよ。今回は宿題があるか見ないとな。雅子もこのサンゴちゃんで走って感触つかむんだぞ」
「ＯＫ。サンゴちゃん乗るの初めてだけど楽しみかも」
そんな話をしているうちに、雅子と僕は現地に到着した。
下からゆっくり登っていく。
サンゴちゃんの前後左右にカメラを付けてあり、映像を記録していく。
僕は各コーナーでのギヤ位置、エンジンｒｐｍ、スピードのデータも同時に取得した。
ＧＰＳ、ヨーレイトセンサー、車両前後に付けた３方向加速度計も使い、軌跡も記録する。
登り切ったところで向きを変え、下りは雅子がハンドルを握る。
「うーん、お兄ちゃん。ちょっとサンゴちゃん、イチゴちゃんより前が重いからかな？ それにホイールベース長いよね。その分考えて走るね。あとはミッションのギヤが高いんだよね。６０％以下でいくね」
そう言って雅子はスピードを上げる。
本人は“６０％”と言っているが、その走りは普通の２１歳の女の子の走りではない。
トーヒールは完璧で、クラッチをつなぐときにｒｐｍのズレが全くない。
計測していると、時々７ｍ／ｓ²近い旋回加速度でコーナーを抜けている。
ブレーキも踏み始めが優しいので気づきにくいが、同じく７ｍ／ｓ²以上で減速している。
とにかくスムーズだ。
「このへんって舗装の荒れひどいねー」
「うん、ここは捨てよう。タイトなんだから、前に付いていければいいよ」
「うーん、そうなるとここは次のコーナーにつなぐのね」
「うん。このコーナーは絞りがきついから、前のコーナーをやや外目にして制動距離を取ろう。ここで抉る走りをすると一気にタイヤに来るぞ」
「はーい」
いくつかコーナーを過ぎると、急にストレートが長くなる。
「ここから高速ステージだ。一気に速度上がるから対応するんだぞ」
「うん、ここからね……たしかに。えー？ ３速でここまで？」
サンゴちゃんで３速７５００まで回っている。
「イチゴちゃんなら４速迄行くぞ」
「いきなりだねー」
雅子はそのまま連続コーナーを３速で抜けていく。
２速主体のタイトから、３速・４速主体の高速への切り替えもうまい。
「最終はきついね。下手するとここで失敗するとリタイヤになるよ」
「もう、気が抜けないのね。落とし穴いっぱいね」
「そう願うよ。ちぎってきて最終でコースアウトリタイヤなんて、落とし穴だよ。コースを熟知しないとまずい」
「来てよかったわよ」
僕らは下見を終えて家に戻ると、動画や取得したデータの分析に取りかかった。
雅子はエクセルにデータを落とすと、マクロで軌跡・速度・ギヤ位置まで自動解析できるソフトを自作していたので、分析中はコンピューターに任せて一眠りしていた。
「お兄ちゃん、ベストライン外すと１秒以上ロスするね」
朝、分析結果を見た雅子が言った。
「そうだな。バトルの時はベストラインは取れないから、早くちぎればいいよ」
「そうね」
「今日の夜はバイパスに行って、高速コーナーの練習するぞ」
「うん」
次の週。
僕と雅子はローダーにイチゴちゃんを積んで、集合場所の駐車場に到着した。
走り屋仲間も集まってきていた。
「雅子、調子はどうよ？」
「ちょっとイチゴちゃん進化したから、ここに合うようにセッティングするよ」
「今日も頼んだぜ。ダウンヒルじゃ雅子がチームのトップだからな」
「ま、何とかね。隆文、ヒルクライムはよろしくね」
「ＯＫ！」
そう言うと、雅子と僕はイチゴちゃんの足回りセッティングを確認した。
分析ソフトの結果を持ってきてはいるが、現地での微調整は必須だ。
「うーん、ちょっとお尻フルフルね」
「だねー。あ、そうか、フロントのダンピング３つ上げてみよう。タイトに合わせすぎたかも」
「うん、ちょっと戻ってもう一回ね」
「雅子、舗装の荒れが思ったよりきつい。これでダメならフロントタイヤをこっちにしてみよう」
「うん。でもまずダンパーで見てね」
もう一度下る。
雅子は「ダンパーを下げたこっちのほうがいい」と言った。
フロントが落ち着いて踏めるとのことで、タイヤはこのまま行くことにした。
チームのもう一人のドライバー、隆文は雅子の一つ上で、チームリーダー隆弘の弟だ。
乗っているのは○ンプ。
エンジンを２．２から２．５にしてパワーを稼いでいる３００ＫＷ仕様。
ロールゲージも組んであり、ブレーキはサンゴちゃんと同じものを使っている。
こちらのセッティングも終わり、いよいよルール説明と開始だ。
ここも地元と同じく狭いので、基本は後追い方式。
先行・後行を決め、先行が１０秒以上離してゴールすれば勝ち。
それ以下なら前後を入れ替えて再戦。
ただし、この峠でも特別ルールがあり、
前走で６秒以上差がついた場合、次の走行ではその差以上離してゴールしないと負け
という条件があった。
つまり、６秒離されてゴールしたら、次は６秒以上離さないと負けになる。
今回はダウンヒルで雅子が先行。
相手はクリオスポール。
ボディ補強もされていて、排気音も良い。
イチゴちゃんのタイヤをざっと確認して乗り込もうとしたとき――
「おめえ、ビジターが美人でも手抜きすんなよ。完膚なきまであおってやれ」
相手チームのリーダーらしき男の声が聞こえた。
ピキッ、と雅子が反応する。
乗り込んでドアを閉め、ベルトを締めると――
「へん、いいこと言うじゃん。こっちもやってやろうじゃん」
完全に雅子はバトルモードに切り替わった。
走り屋仲間も “こりゃいけるぜ” という顔をしている。
そう、雅子は普段はおくびにも出さないが、実は負けん気がめちゃくちゃ強い。
その負けん気で仕事でも走りでも突っ走っている。
僕をナビシートに乗せ、スタートだ。
スタートコーナーを立ち上がったところで、雅子はフルスロットルをくれる。
しばらくはタイトが続く。
「雅子、まずは７５００ｒｐｍ以下で走れ。舵角は“この前の片手ハンドルバトル”を思い出せ」
「え？ ははーん、何かあるわね。いいわよ」
２速でタコメーターの針が７５００ｒｐｍに近づく。
３速に叩き込み、さらに全開。
１コーナーのターンイン前で２速に落とし、しっかりインを締めて下る。
次のコーナーもすぐ来る。
７５００ｒｐｍでシフトアップし、またすぐ２速にダウン。
ここもインを締め、片手ハンドルバトルを意識して荷重移動を最大限使って走る。
タイトではフロントを極力労わり、高速ステージへ。
「雅子、ここでも７５００ｒｐｍで行くぞ。勝負は２本目だ」
「やっぱりね。任せて」
高速ステージでも７５００ｒｐｍに抑えて走る。
しかし残り４つになった時、クリオが高速立ち上がりでやや遅れた。
相手の作戦に気づいた僕は、指示を変える。
「まさこ、次の３つは９０００ｒｐｍまで行くぞ」
「え？ いいの？」
「最終は気を付けろ。目いっぱい行くぞ」
一気にレッドの９０００ｒｐｍを目指すイチゴちゃん。
間隔が一気に開く。
虚を突かれたクリオはシャカリキになってきた。
「いいぞ雅子。次の右は対向車なし。目いっぱい２車線使え。ベストラインだ」
「はいよ」
最終一つ手前、４速全開で抜ける。
クリオは５秒は離れた。
窓を少し開けていると、相手がレブリミッターに当てる音が聞こえる。
予想通り、ここだけギヤが合わない。
最終を慎重に抜け、雅子がゴールイン。
クリオは８秒遅れで入った。
「お兄ちゃん、さては相手の作戦に気づいたね」
「そうさ。あいつは５秒遅れで入って、タイヤ温存作戦だったんだよ。こっちの作戦読まれてたけど、想定内だから裏かいてやった。レブに何度か当ててるから、途中でブローする可能性もあった。ルノーエンジンは当たり外れ大きいんだよ、Ｆ系は特に。クリオのギヤ比入れると、残り３つだけ合わないんだ。あと一伸び不足する。７５００ｒｐｍなら行けるけどね」
「さっすがー」
今度は前後を入れ替えてスタートだった。
スタートコーナーを抜けると、また雅子はフルスロットルだ。
「まさこ、タイトでインを狙え。そうすれば高速ステージのどこかで相手は必ず外にはらむ。インを突け。多分もうブロックできない。並べば勝ちだ」
「いいわよ」
そう言うと雅子は、ターンインを重視してインをしっかり押さえる走りに切り替えた。
９０００ｒｐｍまでぶん回すので、伸びが一段違う。
相手は３つ目あたりから外にはらみ始め、クリップに着けなくなってきた。
「よし、もう一突き」
「はいよ」
雅子はさらにインへ寄せ、プレッシャーをかける。
ブバババッとクリオはまたリミッターに当ててしまう音が聞こえる。
「まさこ、あと３回当てたらフェイルに入る。行くぞ」
「いいわよ。さすがー」
タイトも残り４つ。
各コーナーのアプローチで、相手のラインの自由度を奪っていく。
逃れようとクリオはさらに踏み込むが、またブバババッとリミッターに当てる。
「よし、次の高速で仕留める。インから行けるぞ」
高速ステージに入った瞬間、クリオは立ち上がりでまたリミッターに当て、進路が乱れた。
車体が外にはらむ。
高速でそれは致命的。
イチゴちゃんは一瞬でインに飛び込み、３速９０００ｒｐｍまで引っ張ってからフルブレーキ。
クリオを抜き去った。
そのまま高速コーナーを攻め、雅子はゴールイン。
クリオは７秒遅れでゴールしたが――
ボンネットから大量の白煙。
下からは黒いオイルと黄色いＬＬＣが流れ出す。
完全なエンジンブローだった。
相手はすぐに積載車を呼ぶ準備を始めていた。
「やっぱりなー。多分、ヘッドからオイルが戻り切れなかったんだろ。それがブローバイから吸気系に入ってオイルハンマーだ」
「お兄ちゃん、それ分かってたでしょ」
「そうだよ。調べてきた。もっと言うと、あのエンジンは冷却が“出口制御”だからさ。今の時期にバトルするならサーモ取らないと、高温でサーモが逝って即オーバーヒートする。サーモも品質悪くて、サードパーティーのほうがいいんだよね。多分１回目で雅子に着きすぎてオーバーヒート気味になって、サーモがやばかったんだろうな。ラジエター容量も上げてないんじゃないかな？」
「なーんだ、へぼいねー。まあ、やったね。じゃ、戻ろっか」
「ああ。積載に積んで帰ろ。隆文たちの応援しながらだね」
「そうね。相手は同じメーカーのメガーヌよ。登りならインプなら楽勝じゃん。トラクションの掛かりが違うでしょ」
結果は雅子の言う通りだった。
先行で逃げ切った隆文が、ぶっちぎりで勝利した。
その日は隆文たちは朝から用事があるので上から帰ると言っていたが、僕らは「せっかくだから観光して帰ろう」と下道を走ることにした。
一旦北へ抜け、道の駅になっている牧場に寄ってひと眠りする。
朝になり店が営業開始すると、美味しいソフトクリームに舌鼓を打った。
帰り道、日光を抜ける頃には昼になっていた。
「そうだ。ここのそばも美味いんだよな」
「うん、鮎の塩焼きもあるじゃん」
「そうだね」
「“そば定”ってあるじゃん。川魚の刺身付き。それにしようよ。お腹すいちゃった」
「それもいいね」
僕らは美味しい蕎麦と刺身、ご飯を堪能し、家へ帰った。
雅子の腕が、また一段上がったことを実感した日だった。
いつも読んで頂き、どうもありがとうございます。
今回はここで更新します。
雅子と悟瑠のコンビはどんな進化するのか？
