あなたを守るために、僕は聖騎士になる

強くなるには

第四話 選択肢

　ザブラッドとアジールがいなくなって少年はというと。

「おい、坊主。大丈夫だったか？　ザブラッド副聖騎士長はおっかないよな」

「痛くないか？　痛いならその程度なら回復魔法で治せるから、治してやろうか？」

「お腹減ったの？　なら、少しだけ食べ物分けてあげるね」

「姫様。騎士の皆さまに取られたからといって、拗ねては駄目ですよ」

「拗ねてないもん」

　少年は騎士達に囲まれ、その遠くで唇を尖らせて頬を大きく膨らませたアーシェが、侍女達に説得されていた。

　アーシェの目線の先には、騎士達に一斉に話しかけられてあたふたしている少年がいた。

「貴様ら何をしている？」

　しかし、その空気はたった一言で崩れた。

　声が聞こえた途端、囲んでいた騎士達が颯爽と離れていった。

　もう手慣れているといっていいほどに、その動きは洗練されて迷いはなかった。

　声を出したのは、ザブラッドだった。

　その後ろには、アジールがいる。

　だが、少年にとってはザブラッドはアイアンクローされたトラウマしかなく、その後ろにいる屈強な男を見れば、恐怖しか感じない。

　咄嗟にアーシェを探すが、侍女たちと話していて助けを求めることが出来なかった。

「こいつが？」

「ああ、そうだ」

　気が付いた時には、目の前にザブラッドとアジールがいた。

「少し借りるがいいか？」

「構わん」

　少年を無視してザブラッドに了承を取ると、アジールは少年に顔を向けた。

「坊主。悪いが二人っきりで話をしたい。ついてきてくれ」

　そう言って、アジールは森のほうに向かって歩いて行った。

　少年は知らない男にいきなり言われて、ついて行ったほうがいいか戸惑ったが、アーシェの仲間ということもあり、後を追うことにした。

　アジールの後を追って辿り着いたのは、少し森に入った所であった。

　森の浅い所でもあり、この辺りには木はそれほどないが、奥に目を凝らせば分かるほどに、木が多くなっていた。

　アジールが草に尻を着け、胡坐を掻いた。

　少年はそのアジールの対局に来たが、目の前に屈強な男がいると、少年にとっての楽な座り方、胡坐を掻いていいのか、相手が不快な気分にならないか、色々と考えてしまうが、いい加減座らないと駄目だな、と気づいて最終的に胡坐を掻いた。

「さて、まずは俺の名を名乗ろう。俺はアジール。お前は？」

「分かりません。思い出そうとすると、頭が痛くなって」

「そうか、ならいい。よろしく。俺はお前のことを聞いていないから全然知らん。だから詳しく教えてくれ。どうしてここにいる？　どうやって来た？」

　アジールと話していると、彼は最初は緊張していたが、今ではすごく安心しはじめていた。

　それは、アジールが父親ぽかったからかもしれない。

「俺はここに来た理由は分かりません。気づいたらここにいて、それでお腹が減って歩いていたら狼に追われて、それでアーシェさんが助けてくれました」

「じゃあ、姫様のことは知っているか？」

「いえ、知りません」

　少年はすぐに首を横に振った。

　彼にとって、アーシェとは救ってくれた恩人である。

　それ以上でもそれ以下でもない。

「そうか」

　アジールは考え込む。

　アーシェは姫様であり、知名度は百人に聞けば百人答えるほどだ。

　それだけに、知らないということは完全に外の人間ということになる。

　けどもしかしたら、本当に知らない、ということになる。

「これは可能性の一つだが、お前は自分がここに来た理由を知りたくはないか？」

「それは、知りたいです」

「なら、教える。多分だが転移魔法で少年はここに来たのだと思う」

「転移魔法？」

　少年は首を傾げて返答した。

　それは、聞いたことない言葉であり、分からなかった。

　魔法、というものを、少年は知っていた。

　それは、カードゲームやファンタジーの世界で敵を倒すゲーム、アニメで、存在するものだ。

　呪文を唱えると魔法が発動し、全魔力を消費して敵全体にダメージを与えたり、全魔力を消費して敵にダメージを与え、そのあと動けなくなる、というものを思い浮かんでしまう。

　そんなファンタジーな魔法を、目の前の図体が大きくて筋骨隆々の男が、言うのだ。

　似合わない。

　だが、そんなファンタジーに、少年は興味を湧いてしまう。

「あの、魔法、というのは、火の玉を出したりするやつ、ですか？」

「おう、そうだぞ」

　肯定されたことで、魔法が存在するのだ、と少年は頭を打ち付けられたような衝撃を覚えた。

　男なら、魔法というものには一度ぐらいは、使ってみたい、と思ってしまう。

　そして、ふと思いつく。

　あんな可憐なアーシェが助けてくれたのも、きっと魔法があるからだ、と。

　だが、少年は魔法がある、という衝撃で忘れていた。

　転移魔法のことを。

「さて、転移魔法についてだが」

　魔法という衝撃が、さっきまでのことを忘れさせていた。

　少年は黙って、アジールの話に集中した。

「転移魔法、というのは簡単に謂えば移動させる魔法だ。誰かがお前を転移魔法でこの森に呼び出したんだと思う。

　そして、その誰かが分からない以上、少年は今まで住んでいた場所には戻れない」

「えっと、それは、本当、ですか？」

「ああ、本当だ」

　恐る恐る、アジールに聞いた。

　少年の声色は動揺したよう乱れようはなく、非常に落ち着いていた。

　その理由が彼は全く知らない。

　心の奥底で凄く安心しているが、その気持ちが浮かぶ理由も全く理解できなかった。

　もう、あんな嫌な暮らしをしなくても。

　脳裏にそんな言葉が浮かんだ。

　どうして？

　顔を下に向けて自問自答するが、答えは帰ってこない。

「それで、僕はどうなるんですか？」

　下げた顔を上げ、アジールの目を見て言う。

　その目は揺らいでおり、まるで海に浮いているように彷徨っている感じた。

「今のままだと、お前は教会行きが妥当だろう」

「教会？」

「知らないか？　身寄りのない子供を預かる場所だ」

「分かり、ました」

　落ち込むように、顔を下げて言った。

　選択肢なんてなかった。

　そもそも、選ぶことすらできなかった。

　見ず知らずの場所に来て、見ず知らずの人達に助けてもらって、ここまでしてくれる。

　それで十分じゃないか。

　まるで自分が自身を納得させるように、言い訳をする。

　その時だ、ふと思う。

　あるじゃないか、選択肢。

　今さっき言った選択肢。

　少年が悩んでいるのを見ていたアジールは、値踏みでもするように見ていた。

　根性なし、とは違うか。弱気なのか？

　まあ、俺の子供には無理だな。

　そう判断した時だった。

　少年は顔をガバッ！　と勢いよく上げた。

　唐突の事に、アジールは少し驚いたが顔には出さなかった。

　少年はアジールの目を強く見た。

　さっきまでは揺らいでいたが、今では全く揺らいでいなかった。

「僕！　アーシェを守りたいです。彼女は僕を守ってくれた、命の恩人です。だから、次は僕が命を張ってでも彼女を守りたいです」

　少年の願いを聞いた。

　彼の目は一直線で、緩いではいなかった。

　その気持ちが本気なのか、アジールは確かめてみた。

「守る、と言ったな？　なら、自分が死んでも構わないのか？」

「はい！」

　少年は即答した。

「僕の命は、狼を追われた時から既に死ぬ運命でした。だけど彼女が、アーシェが救ってくれました。なら、アーシェにもらったこの命をアーシェを救うために使います」

「そうか」

　アジールは少年の気持ち、思いを知って笑った。

　コイツは本気だ。

　目を見れば分かる。

　姫様を守るために、何でもする。

　するに決まってる。

　コイツなら、俺の息子にしてもついてこれる。

　なら演技をしないといけなくなるな。

　アジールは真面目な表情に変わり、考えながら話す。

「なあ、俺の息子にならないか？」

「え！？」

　唐突の誘いに、少年は目を白黒させた。

　今まではなしていた見ず知らずの男に、息子にならないかと誘われたら、誰でも戸惑う。

　そこでアジールはしまった、と失敗に気づいて慌てて訂正する。

「すまん、順序をつけて話そう。お前が姫様を守りたいのは分かった。だが、お前は非力で無力だ。なら、それでどうやって守る？」

「うぐっ！　それは……」

　少年は痛いところを突かれ、必死に考える。

　しかし、強くなる方法を考えるが思い浮ぶことはなかった。

　それを見たアジールは、自分の思い通りに事が進むことにほんの少しだが口が緩む。

「強くなりたいなら、俺の息子にならないか？」

「それで息子、か。けど、どうしてアジールさんの息子になれば強くなれるの？」

「この国には騎士が存在する。騎士は国とその国に住む民を守る者のことだ。それより上が俺ら聖騎士で、普通の騎士よりも強い。それに、聖騎士は王族を守る役目もある。その聖騎士である俺が鍛えれば、絶対に強くなるし姫様に近付くことができるぞ」

「たしかに」

　強くなりたい少年にとっては、アジールの誘いは捨てがたいものがあった。

　悩んでいる少年を見て、いける！　と確信したアジールはさらに追い込む。

「このままだったら教会に住むことになる。教会に住んでも、強くなる手はある。だが、聖騎士が直々に教えることはないぞ。それに、住むところも姫様に助けてもらうのか？」

　今まで誘いに乗ろうか悩んでいた少年だったが、一番最後の言葉で決心がついた。

　少年は正座をし、両手を前に添えて頭を下げる。

　所謂、土下座、というものである。

「僕を、貴方の息子にしてください」

「分かった。それで、名前のほうをどうする？　いつまでもお前、と呼ぶのは流石に都合が悪い」

　アジールは今まで喋っている時に、気になっていたことを切り出した。

「それは、父親のアジールさんが決めることではないですか？」

「マジか。それと、父親に敬語を使うな。気持ち悪い」

　顔をしかめたアジールだったが、話す時に気になった敬語の部分は訂正するよう求めた。

「分かり、分かった」

　父親であるアジールに言われ、少年は敬語で喋らないように意識した。

「名前だが、俺だけが決めるのはイカン。一度シエスタにも話しみないと」

「シエスタ？」

「ああ、俺の妻だ。凄く綺麗だぞー」

　息子を自慢する父親のように、アジールは妻を自慢する。

　その顔はにやけて、野性味あふれるかっこよさが台無しだ。

「なら、僕の名前は一先ず延期、ということ？」

「そういうことだ。このことはザブラッドに報告しないとな」

　その名を聞き、少年は緊張で反射的に背が伸びた。

　それを見たアジールは、なんとなくだが察することができた。

「苦手か？」

「まあ……」

　顔に、苦手、とでかでかと書かれたような顔をし、横にそらした。

　なにせ、最初に会って早々、頭を掴まれたのだ。

　誰だって苦手意識を持つ。

「あいつはいつも姫様のことを思って行動している。それはお前とほぼ一緒だ。そこだけは理解しておけ」

「う、うん」

　アジールはザブラッドのフォローをする。

　しかし、苦手意識がすぐに消えるわけではないが、ザブラッドの考えを意識するだけで、苦手意識が少し和らぐ。

「さて行くか」

「うん」

　アジールが立ち上がるのに遅れて、少年も立ち上がった。