勇者の襷

勇者が死んだ。

まだ若い勇者だった。

「魔王め、よくもこんなひどいことを」

人形のような勇者の寝顔を見ながら、彼の伯父が呟いた。

その小さな言葉に憎しみが十分こもっていたことは、幼い少年にもわかった。

「お父さん」

少年が、勇者の伯父の裾を引っ張った。

「お兄ちゃんは殺されちゃったの？」

「そうだよ。お前の従兄弟は、邪悪な魔王に殺されちまったんだ」

ハンカチで悲しみの涙を流していた人たちが、一斉に顔を上げた。まだ10にもならない無垢な少年に、魔王という残酷な存在を教えるのはいささか良くない。

「魔王は悪い人なんだ」

少年は従兄弟の顔を見つめながらぽつりと呟いた。

◇　◇　◇　◇　◇

「やっぱりお前にはまだ早かったな」

「そんなことないよ」

もう陽が沈む。少年は父親の手を握って、石ころを蹴った。

「僕勇者になりたい」

「勇者に？」

父は夕日を眺めながら小さく笑った。

「まだ無理だよ」

「大きくなったらだよ」

「そうか」

父は目を細めて小さく言った。夕日はもう見えなくなっている。

「お前はお兄ちゃんにそっくりだな。あいつも、小さい頃から勇者になりたがっていた」

「本当に？」

「ああ」

「じゃあ僕、勇者になれる？」

少年が石ころを蹴った。石ころは地面を這い、静かに歩みを止めた。

「きっとな」

父は少年の手をやんわりと握り返す。

白くて丸い月が、地面近くで小さく輝くのを瞳に映しながら、少年は父に寄り添った。