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6話。

「ふふ、びっくりしたでしょ」

呆然と立ち尽くすリティシアを見て、悪戯が成功した子どものように悪魔がくすくすと笑う。

繋がれていた手を振りほどくと、悪魔はほんの少し眉を下げ、それでも楽しげに笑みを浮かべたままだった。

「こうやって、隠れてたの」

その言葉につられるように視線を移す。

そこには、白く塗られた小さな家――いや、大きめの小屋と呼ぶ方が正しい建物が佇んでいた。先ほどまでの芝生の景色とは切り離されたように、ひっそりと存在している。

悪魔が扉に手をかけ、くるりと振り返ってリティシアへ手を差し出す。

「どうぞ？」

「……お邪魔します」

差し出された手は取らず、そのまま扉へ向かう。

扉をくぐると、室内は思ったよりもこぢんまりとしていた。壁際に置かれたベッド、小さなテーブルと椅子が一脚、そして簡易的なキッチン。火の落ちたコンロの上には、まだわずかに湯気を残すヤカンが乗っている。

生活の気配が、静かに満ちていた。

床には救急箱が開いたまま転がり、包帯や薬瓶が散らばっている。先ほどの手当てのときにひっくり返したのだろう。

そこへ向けたリティシアの視線に気づいたのか、悪魔が慌てた様子でそれらをかき集める。

「何も無いでしょ」

「うん」

質素なのは確かだ。

けれど、殺風景というわけでもない。

椅子を引き「どうぞ」と促され、リティシアは素直に腰を下ろす。座った位置から改めて部屋を見渡すと、あちこちに小さな手作りの装飾が飾られているのが分かった。棚の端や窓辺、壁際の小さな釘に掛けられた飾り――どれも繊細で、丁寧な作りだ。

テーブルの上には、花をリボンとレースで包んだような小さな小物が置かれていた。白を基調に、ナイルブルーを差し色にしたそれは、どこか目の前の悪魔を思わせる。

無意識のうちに、しげしげと眺めていたらしい。

悪魔は咎めるでもなく、ただ少し擽ったそうに笑っている。

その様子に、リティシアは思う。

――なるほど。

ここは、悪魔(かのじょ)の住処だ。

隠れ家でありながら、確かに“生活”がある場所。

それを知ったことの方が、先ほどの異界の揺らぎよりも、妙に印象に残った。

◇◇◇

ふと、穏やかな空気の中で忘れていた時間を思い返す。

随分と長居してしまった。戻らないと――そう思う。

けれど次の瞬間、胸の奥から嫌悪が湧き上がった。

ころころと表情を変える悪魔の存在に、ほんの一時、意識を逸らされていただけだ。数刻前の出来事を思い出した途端、リティシアの顔は歪む。

痛みに呻いた自分を見下ろしていた天使たち。

どこか嬉しそうだった、あの目。

正しさを掲げ、リティシアを“悪”と断じ排除したのは天界だ。

それなのに、抵抗もできない者を痛ぶり、愉悦を滲ませる感情は悪ではないのか。

巡る思考に言葉はない。

気づけば、すっかり小さくなってしまった羽根を引き寄せていた。胸元で、ぎゅっと握り締める。

「こら」

低く、柔らかな声。

力のこもったその手を、手袋越しの温かな手が包み込んだ。

はっと顔を上げると、悪魔が困ったように笑っている。

「……リティシアのそれ、癖なんだね」

絡めるように指を差し入れ、羽根からそっと手を離させる。

「でも、今はやめといた方がいいかも……」

もう片方の手が、握り締めた圧で血の滲んだ羽根を撫でた。責めるでもなく、ただ確かめるように。

そして。

「……帰りたくない？」

覗き込む声は、どこまでも静かだった。怖がらせまいとするような調子で、絡めた指先が手の甲をゆっくりと撫でる。

その一言が、胸の奥に沈めていたものへ、迷いなく触れた。

手袋越しのごわついた感触に、リティシアは視線を落とす。

「……悪(・)魔(・)め」

吐き捨てる。

そうだ。悪(・)魔(・)なのだ。

隠していた“帰りたくない”という欲を、ためらいもなく見抜き、形にしようとする。

救うためでも、慰めるためでもない。

そこに在る欲を、ただ掬い上げる。

触れられたくなかった場所へ、何の躊躇もなく手を伸ばし、沈めた本音を引きずり出す。

目の前の悪魔が、あまりにも穏やかに笑っているせいで忘れかけていた。

けれど彼女は、確かに悪(・)魔(・)だった。

帰りたくない、などと。

口にするつもりのなかった言葉が、喉元までせり上がる。

泣きそうになるのを堪え、無理やり表情を動かして睨みつける。

悪魔はその視線を受け止め、ほんの少しだけ寂しそうに笑った。

「悪魔だからね」

そして呟く。軽く、冗談のように。

やがてベッドから毛布を取り、自らの肩に羽織ると、そのまま静かに距離を詰める。

優しく、包み込むように。

けれどその腕は、どこか確信めいていた。