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4話。

しばらく続いた静けさを、先に崩したのは悪魔だった。

「…自分の名前、嫌いなんだよね」

「ふぅん」

えへへ、と困ったように笑う悪魔。

リティシアは特に深く追及しなかった。どうせ、今だけの関係だと思っていたから。

目の前の茶菓子に手を伸ばす。

白く艶のある陶器の皿に並べられた、不格好な焼き菓子。

慣れない手作りであることは一目で分かる。それでもリティシアは、ためらいなく一つ摘まみ、口に放り込んだ。

「あっ……だ、大丈夫そう？」

狼狽えた声。

あれほど警戒していたリティシアが、形も整っていない菓子を口にしたのだから無理もない。

そんなことを考えているのだろう、とリティシアは察した。

「別に。……不味くはないし」

「ほんと！？よかった〜」

素直な言葉に、悪魔はぱっと頬を染め、嬉しそうに笑った。

「……誰かに食べてもらえるなんて、ないと思ってた」

リティシアが菓子を頬張る様子を眺め、悪魔は目を細める。

やがて視線を庭園の花々へ移し、吹き抜ける風に溶かすように独り言を零した。

空腹だったリティシアは、菓子に夢中で、その呟きには気づかない。

「……そういえば、お前は何でここに？」

頬張った菓子を茶で流し込みながら、途中だった話を思い出す。

ここは天界でも魔界でもないーーそう言ったのは悪魔だ。

リティシアはまだ半信半疑だった。自分も、そして目の前の悪魔も、どうやってこの場所に辿り着いたのか。

考え込んでいると、悪魔があっさり言った。

「忘れちゃった」

「は？」

あれほど知っているような口ぶりだったのに。

呆けるリティシアに、悪魔は困ったように笑う。

「ここには、ずっと昔からいるんだぁ……色々あって辿り着いた時から。

……だから、忘れちゃった」

途中、一瞬だけ影が差したのをリティシアは見逃さなかった。けれど、悪魔がそれ以上語らないのなら、追及はしない。

「忘れた」という言葉に、嘘はないように思えた。

そしてふと、自分も思い出せないことに気づく。

ーーここに辿り着いた最初の記憶が、ない。

それよりも引っかかったのは、別の言葉。

「ずっと……？」

リティシアは顔を上げる。

「ここに、住んでる？」

「うん」

きょとん、と首を傾げる悪魔に、リティシアは目を見開いた。

自分だけの秘密の場所だと、どこかで思っていた。

少しだけ優越感すら抱いていたことが、急に恥ずかしくなる。

だが、すぐに別の疑問が浮かぶ。

自分は何度も、決まった時間にここへ来ていた。

それなのに、誰かの気配を感じたことなど一度もない。

「ーー私のこと、知っていた？」

考えがそのまま口から零れ落ちる。

悪魔は目を見開き、ぶんぶんと首を振った。

「な、何かがいるのは分かってたよ！でも……敵かもしれないって思って。だから、影から出ないようにしてて……

ほぼ毎日、同じ時間に来てたのがリティシア……？」

「……うん。確認とか、しなかったの？」

悪魔は、取れそうなほど何度も頷く。

「で、できないよ！ ……僕、攻撃は下手くそだし……こ、怖かったし」

語尾が小さくなる。

その様子に、リティシアは小さく息を吐いた。

ーー怖かった？

その理由が恐怖だったのだと知って、胸の奥で何かが揺れる。

思っていたよりも、ずっと臆病で、ずっと不器用な存在なのかもしれない。

硬くしていた頬の力が、知らぬ間にわずかに抜けていた。