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母親のいない家

このまま，サバイバル生活をして生きることに限界を感じていた俺は、

ユイに懇願して、ユイの家に案内してもらうこととなった。

ユイは小学生のような見た目だから、きっと母親があるはず。人妻への妄想が広がる。

「……ここ、ユイの家なのか？」

ボロボロの小屋だった。屋根の一部は抜けており、壁にはヒビ。とてもじゃないが、誰かが暮らしているとは思えない。

「うん。ここ、わたしとお母さんの家だよ」

ユイは何でもないように答えたが、内心、言葉を失っていた。こんなところに、小学生ぐらいの少女が――しかも母親と二人で暮らしている？　人通りもなく、村の影すら見えない山の中で？

（やっぱり、この世界……変だ）

それでも、言葉が通じる存在というのはありがたかった。いきなり異世界に放り出され、あてもなく彷徨っていた廃れた心への唯一の救いだった。

「ユイ。君のお母さんに、ちゃんと挨拶したいんだけど……今、家にはいるのか？」

「ううん。お母さんは、昼間は外に行ってるの。草を集めにね」

「草？」

「食べる草」

俺は目を丸くした。畑もなければ薪小屋もない。食糧は野草で、自給自足すら成り立ってない。だが、ユイはそんな生活を「普通」のように受け入れていた。

「……いつ戻ってくるの？」

「夜には」

「そっか。じゃあ、それまで待たせてもらってもいいかな。ご挨拶もしたいし。」

「うん、いいよ」

ユイはにこりと笑った。その笑顔になぜか背筋が凍る気がした。

結局、その夜、母親は戻ってこなかった。

「今日は遅いのかも」とユイは言ったが、翌日も、またその次の日も、母親が現れることはなかった。

「ユイ、本当に……お母さんはここに住んでるんだよな？」

俺は、なるべく優しく聞いた。だがユイの笑顔は変わらなかった。

「うん。ちゃんといるよ。毎日、話してるもん」

その言葉に、ゾクリと恐怖を覚えた。

ユイは母親と「話している」と言った。しかし、家の中にもう一人分の布団しか見当たらない。日用品すら、一人分しかないのだ。

ユイが小さいからと納得していたが…

（まさか……いない？　最初から……？）

俺は家の周囲を探った。家の裏に回っても、人の気配など一切ない。

（やっぱり……ユイの母親なんて、存在してない）

食事はちゃんと出てくるし、俺が寝ている間に母親が置いてきてくれると聞いていたが、一度も話し声を聞いた覚えがない。

ユイの指から放たれる蜘蛛糸のようなものが、俺の身体に絡みついて、俺がこっそり移動しようとしても、すぐに気づかれてユイも一緒についてくるので

トイレすら1人でできない。

片時も俺から離れないユイが母親と会話していたとは思えない。

あの子は、たった一人でここで生活している。

（……もしかして俺、すごくヤバい場所に来てしまったのか？）

そして何より怖かったのは、ユイの表情だ。

母親の話をするたびに浮かぶ、あの笑顔。

今思うと、それは、まるで作られた仮面のようだった。

その夜。俺は眠れずにいた。

横で寝息を立てるユイの顔を見ながら、彼はふと考えた。

（俺、この子と……このまま一緒に暮らすことになるのか？）

ここには他の人間はいない。村もない。言葉の通じる少女と、壊れかけの小屋。

異世界の旅は、孤独と紙一重の生活から始まった。

俺は天井の穴から覗く星を見上げながら、ぽつりと呟いた。

「……人妻、どこいった」