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50. 汚船掃除

　◆

　清掃指定日、君は第３宇宙港の係留ドックへ向かっていた。

　ミラはなぜか転がりながら移動している。

「なんで飛ばないんだよ」

『先日インストールしたアプリケーションで、回転運動によるエネルギーチャージが出来るようになりました。現在はその機能の試運転中です』

「そうなの？　ふーん……」

　最安値のガイドボットのくせに妙に自律行動を取るミラに、君はちょっと疑念の目を向ける──

　が。

　──まあ別にどうでもいいか

　清掃作業。

　実に地味な仕事だが、白鯨に追いかけられるよりはマシだろう。

　係留ドックに着くと、ガラの悪そうな若造が壁に寄りかかっていた。

　髪は蛍光グリーンに染められ、ツンツンに逆立っている。

　まるで放射能を浴びた雑草みたいだ──などと君は失礼な事を思った。

　両耳には光るピアスが合計6個。

　銀色のタンクトップから露出した両腕には、ホログラムタトゥーがうねうねと動いていた。

　ドラゴンが火を吹いたり、裸の女が踊ったりと実に品がない。

　まあ品の悪さでは君も似たようなものなのだが。

「おっせーぞ、おっさん！」

　腕時計を見る。約束の5分前だ。

「早く来すぎたんじゃないの？」

「あぁ？　ナメてんのか」

　ＢＢモチダと名乗った若造は君を睨みつける。

「つーかよ、なんでこんなショボい仕事なんだよ。俺の実力ならもっとビッグな仕事が」

「じゃあ断れば？」

「金がねえんだよ！」

　──なんだ、同類か

　そんな事を思う君である。

　◆

　ハッチを開けた瞬間、強烈な悪臭が鼻を殴りつけた。

「ゲロォォォ！　なんだこりゃあ！」

　モチダが大げさに悶絶する。

　確かに凄まじい。

　腐敗臭とカビと、そして謎の化学臭。

　船内は予想通りというか予想以上のゴミ屋敷だった。

　床一面に散乱する食べかけの宇宙食、飲みかけのドリンク缶、そして──

「バナナの皮？　なんでこんなに大量に？」

『ヘブンズバナナですね。皮には幻覚作用があります』

「あー、なるほど。ヤク中か」

　君は納得しながらマスクを装着する。

「おい、これヤベーだろ！　やべーって！マジで！！」

　モチダが大袈裟に騒ぐ。

「大丈夫だって。大丈夫大丈夫」

君は大丈夫を繰り返す。

意図的な声かけだ。

うるさいヤツには大丈夫を連呼すればいい──豊富な女性経験が活きている。

まあそれで静かになった事のある女は一人もいなかったのだが。

　◆

　作業を始めて30分。モチダの愚痴が止まらない。

「クソが！　俺はこんな仕事するために事業団に入ったんじゃねえ！　もっとこう、ビシッとレーザー撃って、ドカンと爆発して──」

　君は聞き流しながら、床に落ちていた古い電子機器を物色していた。

「お、これは売れそうだ」

「おい聞いてんのかよ！」

「聞いてる聞いてる。ビシッとドカンだろ？」

「テキトーに返事すんな！」

　モチダが君に詰め寄ってくる。

「なあおっさん、ムカつくんだよ。そのヘラヘラした態度がよぉ」

　君は振り返る。

「ヘラヘラはしてないけどな。これでも真面目に──」

　言いかけた時、モチダが急に顔色を変えた。

「う゛っ」

　そのまま膝から崩れ落ちる。

「おいおい、演技にしちゃリアルすぎるぞ」

　だが、モチダの顔は本当に真っ青だった。額に脂汗がびっしり。

「ミラ！　こいつどうした！？」

『スキャン中……あ、これはマズいですね』

「マズいって何が」

『この区画、放射線レベルが通常の5000倍です。ゼノニウム鉱石の欠片が転がってますね。……ああ、容器からこぼれてしまったせいのようです』

　見ると、奥の方で薄緑色に光る何かが転がっていた。

「なんでそんなもんが個人の船に！？」

『コレクターかもしれません。光るから綺麗だと思って収集し、被曝して死ぬ者が毎年そこそこいます』

「アホか！」

　君は慌てて支社に連絡を入れた。

「緊急だ！　相棒が放射線でぶっ倒れた！」

『確認しました。BBモチダですね』

「そう！　早く医療班を！」

『不要です』

「は？」

『彼には第三世代放射線中和ナノマシンが投与されています。問題ありません』

「問題ないって、死にそうな顔してるんだけど」

『一時的な症状です。作業を続けてください』

　プツッ。

「切りやがった……」

　君は呆れながらモチダを見下ろす。

「おい、ナノマシン入ってるから大丈夫だってよ」

「まじ……かよ……」

　モチダは壁にもたれながら苦笑いを浮かべた。

「前の仕事で……実験的に入れられて……」

「人体実験仲間か」

「笑えねえ……」

　◆

　が、15分後──モチダは復活していた。

「いやー、マジで死ぬかと思った」

　すっかり元気になった彼は、さっきまでの態度はどこへやら。

「おっさん、ありがとね」

「別に何もしてないけど」

「いや、でもよ……あれだ、なんつーか」

　モチダは頭をガシガシ掻く。

　君は放射性物質を専用容器に詰めながら言う。

「ところでさ」

「ん？」

「これ、売れるかな？」

　君の言葉にモチダの目が輝いた。

「は？　売るって……放射性物質を？」

「だって持ち帰り自由だろ？　マニアとかいそうじゃん」

「お前、頭おかしいだろ！」

　そう言いながらも、モチダは興味深そうだ。

「でも……いくらくらいになるかな？」

　それから二人の作業は俄然やる気に満ちたものになった。

「おっさん！　これ見ろよ！」

　モチダが掲げたのは、ドクドクと脈打つ肉塊。

『生体コンピュータの残骸ですね』

「うわキモ！　でも売れる？」

『正規のルートでは売れませんが、アンダーグラウンドでなら買い手はつくかもしれません。食用として使い道があります』

「よっしゃ！」

　ゴミ掃除は宝探しに変わっていた。

　虹色のメモリークリスタル、大量のハッピーキャンディ（違法薬物）、謎の触手植物。

「これ全部売ったら」

「ウハウハだな！」

　二人はハイタッチを交わす。

　船の最奥部は特に酷かった。

　天井まで積み上がったゴミの山。

「なんか動いてる！」

　緑の触手がニョロニョロと。

『宇宙ツタです。アースタイプへの脅威度は弱。子供などは近寄れば絞め殺される恐れがあります。はぎとると暴れるので除草剤での──』

「待て待て」

　君は制止する。

「これも売れるんじゃね？」

「マジかよ！」

『はい。これも食用として買い手はつくでしょう』

　結局、ツタも丁寧に採取することになった。

　◆

　8時間後、船はピカピカになっていた。

　そして君たちの戦利品の山も相当なものに。

「いやー、掃除最高！」

　宇宙港の安酒場でモチダは上機嫌だった。

「最初は最悪だと思ったけどよ、おっさんと組んで正解だったわ」

「そりゃどうも」

　君も缶ビールを飲む……まあ一瞬で分解されるのだが。

「でもあの放射線はビビったな。俺の短い人生が走馬灯のように」

「まだ若いだろ」

「でもよ、ナノマシンなかったらマジでヤバかったよな」

「人体実験も役に立つ時があるってことだ」

　二人は顔を見合わせて笑った。

「なあ、また組もうぜ」

「ああ、次はもっとヤバい船がいいな」

「金目のゴミがたくさんある奴な！」

　そしてカンパイ。

　◆

　帰り道、ミラが聞いてきた。

『放射性物質、本当に売るんですか？』

「冗談に決まってるだろ。普通に処分場行きだよ」

『でも他のは？』

「それは売る。せっかくの役得だしな」

　君は鼻歌を歌いながら歩く。

『モチダさん、最初と印象が変わりましたね』

「金の話したら急に仲良くなっちゃってさ。現金な奴だよ」

『ケージも人のこと言えませんが』

「そりゃそうだ」

　君は愉快そうに笑う。

　今日は実にいい日だった。

　楽な仕事で、思わぬ収穫があって、ついでに放射線浴びて死にかけた奴と友達になった。

　そうして歩いていると襤褸ホテルが見えてきた。

「明日は何の仕事にしようかねぇ……できればまた掃除がいいんだけどよ」

　他人のゴミは宝の山だ。

『明日までに依頼を探しておきます』

「頼むよ、まあ焦らなくてもいいけどな。──あ、そういえばさ」

『何ですか？』

「依頼主、絶対またゴミ屋敷にするよな」

『間違いないでしょうね』

「リピーター確定だな」

『不謹慎です』

「いいじゃん、win-winってやつだよ」

　君は上機嫌で歩き続ける。

「ゴミ掃除バンザイ、人体実験バンザイ──でもないか」

『そうですね。人体実験の被験者の末路はおおむね碌でもないですよ」

「だよな」

　でもまあ、今日みたいな日なら悪くない。

　そんなことを考えながら、君は鼻歌を歌い続けた。

ＢＢモチダ

ヘブンズバナナ

ゼノニウム鉱石

生体コンピュータ