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48. 惑星C66、日常②

　◆

　中層居住区への境界は巨大な隔壁にぽっかりと開いた通路だった。

　検問所のようなものはない。

　ただ、境界を越えた瞬間から監視カメラの数が急激に増え、警備ドローンが定期的に巡回している。

　下層とは法の運用が段違いに厳しいのだ。

　君は境界の手前で立ち止まり、周囲を見回した。

　約束の時間より少し早く着いたつもりだったが──

「遅いですよ、ケージ」

　振り返ると、そこにザッパーが立っていた。

　メタノイドの彼女が着ているのは、淡い青のワンピース。

　金属質の肌とは対照的に、柔らかな布地が風に揺れている。

「悪い悪い。でも似合ってるな、そのワンピース」

　君の言葉にザッパーは小さく首を傾げた。

「おかしくないですか？　私のような者がこんな格好をしても」

「何言ってんだよ。綺麗だぜ」

　君は本心からそう言った。

　確かに金属の体にワンピースという組み合わせは異質かもしれない。

　だが、それがザッパーの美しさを損なうことはなかった。

　むしろ無機質な美貌に、有機的な柔らかさが加わって魅力的に見える。

「ありがとうございます」

　ザッパーの頬が微かに青く発光した。

　メタノイド特有の感情表現だ。

「さて、行くか」

　君は軽く息を吸い込んでから、境界を越えた。

　◆

　中層居住区は下層とは別世界だった。

　まず空気が違う。

　下層特有の油と錆の匂いが薄れ、代わりに消毒液のような清潔な香りが漂っている。

　空を見上げれば、人工照明が太陽光を模して柔らかく街を照らしていた。

　道幅も広く、歩道には街路樹──もちろん人工のものだが──が等間隔で植えられている。

「随分と違うものですね」

　ザッパーが呟いた。

「ああ。金があるかないかの差ってやつだ」

　君は皮肉っぽく笑う。

　実際、下層の住民が中層に来ないのは、単純に金がないからだ。

　ここでは水一杯でさえ、下層の食事一回分の値段がする。

　そして何より、ちょっとした違反でも即座に罰金を科される。

　下層なら見逃される程度の行為でも、ここでは容赦なく取り締まられるのだ。

「で、どこ行く？　特に考えてなかったんだけど」

　君の言葉にザッパーは苦笑した。

「相変わらずですね。デートに誘っておいて無計画とは」

「いやあ、君と一緒ならどこでもいいかなって」

　軽口を叩きながら、君は通りを歩く人々を観察した。

　下層では見かけない小綺麗な服装の男女が行き交っている。

　彼らの表情には、下層民特有の諦観が見られない。

　中層居住区は、下層から這い上がった者たちと、上層から転落しかけた者たちが混在する場所だ。

　企業の中間管理職、熟練技術者、小規模な商店主。

　彼らは下層の絶望からは逃れたが、上層の特権には手が届かない。

　そんな宙ぶらりんな立場の人間たちが作り上げた街だった。

「飯でも食うか。腹減ったし」

「そうですね。私も少しエネルギー補給が必要です」

　メタノイドも食事を取る。

　ただし有機物ではなく、特殊な金属化合物を摂取するのだが。

　◆

　通りを歩いていると、様々な店が目に入った。

　ホログラム看板が競うように客を呼び込んでいる。

「本日の合成肉、新鮮です！」

「惑星直送の希少鉱物、入荷しました！」

　電子音声の呼び込みが重なり合い、騒がしい。

　だが下層の喧騒とは質が違った。

　そこには余裕が感じられる。

「あの店はどうですか？」

　ザッパーが指差したのは、こぢんまりとしたレストランだった。

「多種族対応」の文字が看板に光っている。

「いいね。入ろう」

　店内は思ったより広く、様々な体型の客に対応できるよう、テーブルや椅子の高さがまちまちだった。

　触手を持つ客用の吸盤付きテーブル。

　ガス状生命体用の密閉ブース。

　そして普通の人間用の席。

「いらっしゃいませ。お二人様ですね」

　店員は緑色の肌をした外星人だった。

　君たちは窓際の席に案内される。

　◆

　メニューを開くと、地球料理から外星系料理まで幅広く載っていた。

「メタノイド用のメニューもありますね」

　ザッパーが嬉しそうに言う。

「鉄分補給セット……マンガン添加オプション付き」

　君は自分用のページを眺めた。

　合成肉のステーキ、培養野菜のサラダ、発酵穀物のパン。

　下層では高級品扱いのものばかりだ。

　値段を見て、君は内心で顔をしかめる。

　──こりゃあ、今月の食費が吹っ飛ぶな

　だが、ザッパーの前でケチな真似はできない。

「注文はお決まりですか？」

「俺は合成肉のステーキ。ミディアムで」

「私は鉄分補給セットのＡをお願いします」

　店員が端末に注文を入力していく。

　◆

　料理が来るまでの間、君はザッパーに尋ねた。

「そういえば、仕事は見つかったのか？」

「はい。護衛の依頼をいくつか」

　ザッパーは頷く。

「ただし今度は、依頼主の身元をしっかり調べてから受けるようにしています」

「そりゃ賢明だ」

　君は水──もちろん濾過済みの清潔なものだ──を一口飲んだ。

　この水だけで、下層なら三日分の飲料水が買える値段だ。

「開拓事業団からも声がかかりました」

　その言葉に君は眉を上げる。

「マジか？」

「はい。どうやらメタノイドの戦闘能力を評価されたようで」

　確かにザッパーの実力なら、事業団も欲しがるだろう。

　だが同時に心配でもあった。

「気をつけろよ。あそこは使い捨てが基本だから」

「分かっています。でも、あなたと同じ組織で働けるなら」

　ザッパーの言葉に君は複雑な気持ちになった。

　嬉しい反面、彼女を危険に巻き込みたくない。

　◆

　料理が運ばれてきた。

　君の前には、見た目は本物そっくりのステーキ。

　ザッパーの前には、金属片が芸術的に盛り付けられたプレート。

「いただきます」

　二人同時に食事を始める。

　君は肉を切り分けながら、その味に驚いた。

「うまい。下層の合成肉とは全然違う」

「品質が違うのでしょうね」

　ザッパーは金属片を口に運びながら答えた。

　彼女が咀嚼すると、微かに火花が散る。

　その光景は、知らない者が見れば奇異に映るだろう。

　だが君には、それも彼女の魅力の一部だった。

　◆

「ところで、君の体はどうなんだ？」

　ザッパーが突然尋ねてきた。

「何か違和感とかないですか？」

「今のところは大丈夫だよ」

　君は腕を軽く曲げ伸ばししてみせる。

「むしろ前より調子いいくらいだ。反応速度も上がってるし」

「でも、やはり心配です」

　ザッパーの青い瞳が君を見つめる。

「無理はしないでくださいね」

「ああ、分かってる」

　そう答えながらも、君は時々感じる違和感については黙っていた。

　自分の体なのに自分でないような、奇妙な感覚。

　だがそれをザッパーに言っても、心配させるだけだ。

　◆

　食事を終えると、二人は店を出た。

　会計の額を見て、君は内心で泣いていたが、表面上は平静を装った。

「映画でも観るか？」

　君の提案にザッパーは頷く。

「いいですね。何か観たいものはありますか？」

「特にないな。君は？」

「私も特には。一緒に観られれば何でも」

　そんな他愛ない会話を交わしながら、中層居住区の繁華街を歩く。

　ここでは歩きタバコ一本でも即座に罰金だ。

　ゴミのポイ捨てなど論外。

　下層の自由さとは真逆の、管理された清潔さがある。

　建物も整然と並び、壁面には企業広告のホログラムが流れている。

「快適な暮らしをあなたに──ネオ・ライフ社」

「最新型サイバネティクス、好評発売中」

　どれも下層では手の届かない商品ばかりだった。

　◆

　映画館は繁華街の中心部にあった。

　巨大なドーム状の建物で、最新のホログラム投影システムを備えている。

「本日の上映作品」と書かれたボードには、様々なジャンルの作品が並んでいた。

「『銀河の彼方で』……恋愛ものか」

「『第七次火星戦争』……戦争アクション」

「『メタノイドの涙』……」

　最後のタイトルでザッパーの動きが止まった。

「これは……」

「どうした？」

「いえ、なんでもありません」

　ザッパーは首を振る。

　だが君には分かった。

　メタノイドを題材にした作品は、大抵が偏見に満ちている。

　彼らを感情のない機械として描くか、人間に憧れる哀れな存在として描くか。

　どちらにせよ、当事者には不快だろう。

「じゃあ『宇宙怪獣グルゴン』にしようぜ。馬鹿馬鹿しくて楽しそうだ」

　君の提案にザッパーは微笑んだ。

「そうですね。たまには頭を空っぽにするのもいいかもしれません」

　◆

　シアター内は快適だった。

　座席は体型に合わせて自動調整され、空調も個別に設定できる。

　下層の娯楽施設とは雲泥の差だ。

　もっとも、入場料も雲泥の差だが。

　映画が始まると、ホログラムが観客を包み込んだ。

　巨大な怪獣が暴れ回り、レーザー光線が飛び交う。

　ストーリーは単純極まりないが、それが逆に心地よかった。

　隣でザッパーも楽しんでいるようだ。

　時折、君の手を握ってくる。

　金属の手は冷たいが、不思議と温もりを感じた。

　◆

　映画が終わり、シアターを出ると、人工の夕日が街を赤く染めていた。

　中層居住区の一日のサイクルは、地球の時間に合わせて設定されている。

「楽しかったです」

　ザッパーが言う。

「ああ、俺も」

　二人は帰路につきながら、映画の感想を語り合った。

「あの怪獣の造形は面白かったですね」

「触手が多すぎだろ。数えたら２００本以上あったぞ」

「でも動きは意外とリアルでした」

「そうか？　俺には適当に見えたけど」

　他愛もない会話。

　だがそれが心地よかった。

　◆

　下層との境界まで戻ってくると、警備ドローンが増えていた。

　赤い警告灯を点滅させながら、低空を旋回している。

「何かあったのかな」

　君が呟くと、近くにいた中層の住民が答えた。

「下層で小規模な暴動があったらしいよ。だから警戒を強めてるんだとさ」

　暴動。

　下層では珍しくない。

　貧困と絶望が限界に達すれば、人は簡単に暴発する。

「面倒なことにならなきゃいいけど」

　住民はそう言って足早に去っていった。

　◆

　下層へ続く通路を歩きながら、ザッパーが口を開いた。

「ケージ、今日はありがとうございました」

「何言ってんだ。また行こうぜ」

　今日の出費を思い出して内心では震えていたが、口には出さない。

「はい、ぜひ」

　通路を進むにつれ、空気が澱んでいく。

　清潔な中層の空気から、油と錆の匂いがする下層の空気へ。

　まるで現実に引き戻されていくようだった。

　境界を越えると、見慣れた薄汚い通路が広がっている。

　だがそれも、君たちにとっては日常だった。

「送っていきますよ」

　ザッパーの申し出に君は首を振る。

「大丈夫だ。君こそ気をつけて帰れよ」

「分かりました」

　ザッパーは名残惜しそうに君を見つめ、それから踵を返した。