40/61

３９：アヤカ、高級茶を飲む

　神殿では、険しい表情のウモウジールがシュウジを出迎えた。

「シュウジ様、ご無事で何よりです。無断で外出することは控えてください」

「黙れ、偉そうに！　だいたい、神殿側が無礼な態度を俺に取るから……！」

「無礼な態度とは……？」

「俺のことを馬鹿にしたり、種……いや、とにかく腹が立ったんだ！」

　顔を赤くしたシュウジは、尚もウモウジールにくってかかる。

「アヤカも、化け物退治なんかに参加させないからな！　俺らにこの世界は関係ない！」

　シュウジの言葉に慌てたのはアヤカだ。

「えっ、私そんなこと言ってないけど。アインハルド騎士団と一緒に幽獣退治に参加するつもりだよ？」

「黙ってろ、アヤカ。神官長、こんなことを言っているが、こいつも本当は乗り気でないんだ」

「デタラメ言わないでよ。私は、シュウジとは違う」

　冷静に双子の喧嘩を眺めていたウモウジールは、近くにいた神官に小声で何かを指示している。

「シュウジ様、アヤカ様。こんなところで喧嘩をしていても埒があきません。一度、落ち着いてください」

　そういって、アヤカとシュウジを客室へと案内する。

　二人とウモウジールが客室の長椅子へ座ると、先ほど指示されていた神官が、三人分の茶を運んできた。

「神殿で栽培している高級茶です。これを飲んで、一度気を沈めてください」

「気を静めなきゃならないのは、シュウジだけだと思うけど」

　弟と一緒くたにされたアヤカは、ウモウジールに反論する。

　しかし、せっかく出された茶に口をつけないのも悪いので、とりあえず高級茶とやらを味見した。

　高級茶と聞いて期待していたが、普通の緑茶だった。

　シュウジも、ふてくされた顔で茶を飲んでいる。

「それで、今後のことなのですが……」

「今後も何も、俺らは化け物退治には参加しない。元の世界に戻るんだ！」

　話し始めるウモウジールを遮って、シュウジが叫ぶ。

「いいえ、聖人様が元の世界へ戻られた前例はありません。あなたがたのいた世界から、こちらへの通路は一方通行。戻ることなど不可能なのです」

「そう言って、俺らを帰さない気だな！」

「ですから、戻る方法がないのです。そもそも、この世界の者があなたがたを呼び出した訳ではなく、あなたがたは勝手に落ちてきた。そんな自然現象の逆を行えと言われても、無理があるのです」

　ウモウジールの言葉は、もっともだった。

「逆の自然現象はないの？」

　アヤカは、彼に問い返す。

「見たことはありませんし、そんな自然現象に遭遇した聖人も皆無です。彼らは、全員がこの世界で生を全うしています」

「なんだよ、それ！　俺らは、絶対に元の世界へ戻れないっていうのか!?」

　激高したシュウジが、ウモウジールに掴みかかる。

　聖人の握力で攻撃されれば、普通の人間はひとたまりもない。

　アヤカは、慌てて弟を止めようとした。

　しかし、アヤカが手を出す前に、シュウジが前のめりになり床に崩れ落ちる。

「シュウジ!?　どうしたの、コケた？」

　彼は、床に倒れたままで微動だにしない。

　弟の状態を確認しようとして、アヤカが彼を抱えあげようとするが、不意に猛烈な眠気が襲ってきた。

「……ウモウジール、お茶に何か入れた？」

　遠のく意識の中で、アヤカは質問するが、大神官は笑みを深めるだけで何も答えない。

　限界がきたアヤカは、シュウジの上にうつ伏せに倒れて意識を失った。

アヤカ、３９話目にして神官長の名前を覚える。