たまに重たい、誠の旗　ーー新撰組の縁側

新しい大きな誠の旗を掲げた新撰組。

　寄せ集めの新撰組をまとめるため　旗には役割があたえられていた。

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誠の旗が、風に舞う。

新しい布の匂いが、まだ血を知らない白さを保っている。

「誠の旗だ」

近藤勇の声は、まっすぐで、迷いがなかった。

夕方。

縁側に並んで座り、草履を脱いだまま、誰もが黙っていた。

血の匂いは、まだ落ちきっていない。

原田左之助が、鼻で笑う。

「……近藤さんよ。

自分は安全なところで、いろいろ言ってくれるよなあ」

誰も、すぐには返さない。

その沈黙が、答えだった。

斎藤一が、低い声で言う。

「目の前で、年若い組下が怪我をしたり、命を落としたり……

そういう経験は、ないだろうな」

責めるでも、庇うでもない。

ただの事実だった。

永倉新八が、縁側の板を見つめたまま、ぽつりと言う。

「誠のため、か……

百歩譲ってよ。俺の命だけなら、くれてやってもいい」

少し間を置いて、苦く笑う。

「どうせ、ここで生きるしかねえからな」

沖田総司は、膝を抱えたまま、黙って聞いていた。

いつもの軽口は、出てこない。

「……でもな」

永倉が続ける。

「組下は、違う」

原田が、強くうなずく。

「ああ。

組下の命はよ、旗より大事だ。誠よりもな」

沖田は、そこでようやく笑った。

「……だよねえ、」

その声は、いつもより低い。

「誠が立派なのは、もう知ってるしさ。

旗も、きれいだよ。かっこいい」

でも、と続ける。

「まるで、旗のために　隊士が死んでもいい　みたいな言い方……

あれ、ちょっとさ」

誰かが、小さく息を吐いた。

沖田は、夕焼けを見ながら言う。

「僕ら、今日を生き延びるのに必死でさ。

……え、旗？って、思っちゃったよ」

縁側に、しばらく静けさが落ちる。

重くはない。

同じものを見てきた者同士の、共有だった。

原田が立ち上がり、言う。

「ま、なんだ。

明日も、生きてやるしかねえな」

「うん」

短く、誰かが笑った。

誰も、もう旗を見なかった。

誠の旗は、少し離れたところで、

相変わらず美しく揺れていた。