ミノタウロスの牛肉カレー
「料理を作ります」
「こんなときに、ですか？」
「こんなときだからです。ベルとシンは辺りを警戒していてください」
まずは魔王城から持ってきた玉ねぎの皮をむき、くし切りにする。じゃがいもとにんじんも切り、鍋に入れる。
「火炎魔法」
生じた火の上の台座に鍋を固定し、具材をいためる。獲れ立ての肉を投入し、しっかり加熱する。つづいて飯盒に米を入れて水流魔法で研ぐ。水の濁りが薄くなったところで火にかける。
「カレー、ですか？」
じっと見つめていたシンの問いにリンリはただうなずいた。鍋に水を加え、煮る。アクをとりつつ、火炎魔法の強さを調整する。ルウを割り入れ、隠し味に聖竜の骨の粉末を入れ、とろみがつくまで煮込む。
「いい匂いだ。しかし、いつものカレーとは少し違うようだな。これは食べるのが楽しみだ」
飯盒から水が吹きこぼれ始めたので、火を弱くする。そのまま炊きつづけ、中からチリチリと音がしたところで、火炎魔法を止める。食器を準備し、飯盒の米を紙皿によそい、カレーをかける。
「完成です。どうぞお召し上がりください」
「いただきます」
ベルゼが手を合わせ、大口を開けて一口目を食べる。目を見開き、二口目、三口目とつづけざまに食べて言う。
「うまいっ、何だこの肉は？ 噛み応えがあってすさまじい旨味があふれてくる。食べたことのない味だ」
「さきほどのミノタウロスの肉でございます」
「ほ、ほんとですか？ ミノタウロスの肉は硬くて料理には向かないと聞きますが」
シンは匙を持ったままうろたえている。
「市場に出回っているミノタウロスの肉は、死後数時間以上経過したものですから、硬くて食べられません。ですが今回は、さきほど狩ったばかりの新鮮な肉」
「そうか、だから」
シンはカレーをまじまじと見つめると、勇気を振り絞るように目をぎゅっとつむり、一口目を食べた。
「お、おいしい」
普通の感想だ。リンリは安心して自分の分のカレーを食べることにした。が、次のシンの言葉に手を止めた。
「隠し味に何か入れてましたよね？」
「何のことですか？」
「ルーと一緒に入れていたあの白い粉です。あれは一体何なのでしょう？ 私はそれが気になります。あの粉こそこのカレーの神髄なのでは？」
「粉？ そんなもの入れていたのか？」
「塩です」
「そんなはずはありません。ミノタウロスの牛肉の影に隠れている繊細な味。それは決して塩では引き出せない。あの調味料は何なのですか？ ぜひ教えてください」
リンリは心の中で舌打ちした。この人間、料理の味を細かく感じ取れる舌を持っていたとは、とんだ誤算だった。白い粉末が聖竜の骨の粉末だとは明かせない。それは自分たちの正体に直結する。
返答に窮していると、視界の端に鋭く閃くものが映った。
