魔法使いに魔法を、怪物にナイフを

第一章 勇者襲来編

第二十七話 神城仁《かみしろじん》

「こんな良い天気だってのによー、お前本当にジメジメした顔してるよな。顔洗ってこい、仁」

　男はタバコに火をつけて、不快そうに俺を睨みつける。窓際のいつもの椅子でタバコをくゆらせながら、一冊の本を読んでいた。

　俺はしばらく黙り、一応言うべきかと判断する。

「……洗ったんだが」

「じゃあお前の性根だな。洗ってこい」

「……性根って、どうやって洗うんだ」

「知るかよ。おい、コーヒー作れ。甘くしろよ」

　煙を吐きながら、俺に指示をしてくる。黙って、いつものように従った。

　振り返ると、かなり傍若無人な男だった。

「ジーン、おはよ！！」

「……ああ」

　少女がひょこっと顔を出す。居間につながるドアから現れた彼女は、男のもとに駆け寄って抱きついた。

「ぱぱ、おはよー！！」

「おいおい、昨日より十倍可愛いじゃねえか我が娘。明日は百倍かよ。一ヶ月後とか大丈夫か、心配になってくるぜ」

「えへへ。何言ってるのぱぱ、意味わかんないー馬鹿なのー」

「何言ってんだろうなー俺は馬鹿かもー！！　あーくそ可愛いもふもふさせろ」

「くすぐったいってー」

　じゃれ合う親子を横目に、俺はコーヒーを一杯作る。使い慣れたキッチンだった。やかん、コーヒー豆の缶、朝から騒がしい二人の声。

　いつもの、光景だった。そのはずなのだが、妙に胸に懐かしさを感じる。

「仁、まだかよ」

「うるさい。できたよ」

　せっかちな男の前にある丸テーブルに、俺はコーヒーのカップを持っていってやった。男は娘を膝に乗せ、タバコの火を消す。コーヒーを片手に読書を再開するが、膝上の少女が暴れ出した。

「ぱぱ、お出かけは」

「午後からな。ぱぱ午前中はゆっくりしたいの会会長だから、ゆっくりしなきゃいけねーのよ」

「……むう」

　くるり、と少女が俺を発見する。ぱあっと顔を輝かせると、男の膝から飛び降りてダッシュしてきた。

「遊ぶぞー、ジーン！！」

「仁、なんだが」

「ジーン！！」

　なぜか胸を張って間違った呼び方をしてくる少女は、大変自慢げな様子である。ゲラゲラと後ろで男が笑っていた。

「ははは、いいなそれ。おい仁、お前これからジーンにしろ。命令な」

「……分かればどっちでもいいけど」

「馬鹿野郎、そんな理由じゃねえよ。前のお前は仁だが、今のお前はジーンなんだ。これがどういうことか分かるか」

「分からない」

「人は変われるってことだよ。名前を変えられる。生き方も変えられる。夢も変えていい。変化していくんだ、それが許されているってことさ」

「分かった気はする」

「安心しろジーン。多分、分かってねえよお前」

「……大丈夫かよ、それ」

　コーヒーを片手に、男は少年のような笑顔で笑ってくる。俺は、何も言えずにその明るい顔を見つめていた。

「大丈夫だ。今は分かっていなくてもな、そのうち分かる。だから大丈夫だ」

　親指を立てて、サムズアップをかましてくる。その仕草に、つい口元が緩んだ。

　足元にいた少女が、悲鳴を上げる。

「ぎゃー！！　ジーンが、ジーンが笑った！！　ちょっときもい！！」

「まじかよ見せろ！！　おいレーナ、それ笑ってるのか！？　こっからじゃ見えねえ！！」

　ぎゃーぎゃーと騒ぐ親子を無視して、俺は部屋の外へ出ていく。

　そんな俺を、男が呼び止めた。

「ジーン」

「なんだよ」

「こっちのセリフだ。どこ行きやがる。朝飯食うぞ。パン焼いてハム挟め、レーナのは小さくしろ」

　少女がキッチンに駆けて行き、ハムの塊や野菜を取り出す。隣の高い棚に乗っているパンの入った袋を取ろうと、背伸びに奮闘するが敗北している。

　俺は黙って近寄り、パンの袋を取ってやる。ありがとジーン、と声が足元から聞こえてきた。

「……前から聞きたかったが、あんた、俺があんたを殺そうとしたこと覚えてるのか」

「バッチリ鮮明だ。トラウマになってる」

「なら、なんで一緒に飯食えるんだよ。毎日毎日、まずくないのかよ」

「まずくないね」

「……そうかよ」

「まずいのか、お前は」

　腰元をトントン叩かれる。少女が小さな口を餌待ちの魚のように開けていた。

　俺は真意を汲み取り、切ったハムを小さな口に放り込んでやる。満足そうに咀嚼する少女が、にひひと笑顔を向けてくる。

　男の顔は見なかった。

　黙って包丁でハムを切りながら、回答する。

「まずくない」

「だろーが。面倒くせえんだよお前。黙って一緒に食ってろバーカ。メンヘラやめろ」

「……ああ、そうする」

「そうしろ」

　隣の少女が、三つ編みにした金髪を揺らして遊ぶ。男は眉間にシワを寄せながら本を読んでいるが、飽きたのか欠伸をしながらコーヒーを啜る。

　俺は朝ご飯を食卓に並べて席につくと、向かいに親子二人も着席した。

「いただきます、だっけか」

「……ああ、俺の故郷じゃあな」

「いい文化じゃねえか。ハムだって殺して食ってんだからな。思ってやることは良いことだ」

　いただきます、と少女も口ずさみパンにかじりついた。男はそれを見て小さく笑うと、食べ始める。

　俺も一つ、パンを手に取った。

「ジーン、慣れろ」

「何をだ」

　食べながら、男は言ってきた。

　俺もパン生地を噛みちぎり、尋ねる。

「こういう生活に、だ。慣れろ」

「……」

「お前はもう、『魔族殺し』の『怪物』なんかじゃねえ。俺の舎弟だ」

「舎弟……」

「変われよ。そのきっかけは与えてやったつもりだぜ」

「……うん」

「うわ。素直に頷くなよ、きもいな」

「……」

　そういえば、一度でも直接伝えたことはなかった。この男に出会えなければ、俺はきっと、変わろうと考えること自体なかっただろう。

「へレアス」

「ん？」

「ありがとう」

「……」

　へレアスは馬鹿にしなかった。俺の顔を見て、満足そうに鼻で笑う。

「俺様に感謝しているっていうなら、一つ約束しろよ」

「なんだよ」

　その瞳が、優しく見えた。

　もう忘れかけていた。人からそんな目で見てもらえるなんて。

　へレアスは、隣に座っている娘のレーナの頭を撫でた。

「守ってみろ。なんでもいい、誰でもいい、なんか守って生きろ」

「……守る」

「そう。守れ。守るために生きろ。力を振るえ。自分じゃない、自分以外の何かを守る奴になれ」

「……」

「それが、お前を助けた俺への礼になる」

「そんなんで、なるのか」

「なるさ」

　食べる手が止まっていた。

　これほどまでに、俺へ真剣に真っ向から話してくれる人は、いなかったから。

「お前を助けて良かったなって思えるじゃねえか。自慢になるじゃねえか。だから、きちんと何かを守れる男になれよ、ジーン」

「ソフィア！！」

　ソフィアの魔力を追って到着した時には、既に地獄絵図だった。血溜まりの中で転がっているソフィア。そして、血の勇者と向かい合っているジーンの背中があった。

　ソフィアのもとへ駆け寄る。息が、まだある。すぐにソラリスが傍に来て、直接身体に触れて回復魔法をかけてくれる。

　ここまで来る間に、ソラリスに腕は治してもらっていた。レオナルドとの戦闘で魔力だけは少ない。正直、血の勇者相手にどこまで相対できるか分からない。

　それでも、僕は剣を抜いてジーンの前に出た。

「下がれジーン。何とかする、できるならソフィアを回復魔法で治しながら連れて逃げてくれ」

　いちいちジーンの反応を見ている余裕はない。僕はこちらに視線を向けている血の勇者を睨みつけた。

　睨み、つけたのだ。

　だが、なぜだ。

　なぜ、血の勇者は楽しそうに微笑んでいる。まるで旧友とでも再会したような、敵意のない笑みを浮かべている。

　違う。

　僕じゃない。

「ジー、ン」

　振り返り、一瞬で理解する。

　ねっとりとした、光のない黒い瞳。執着のない、無機質な殺意。見ているものに価値など捉えていない、達観した青年らしからぬ顔。

　ああ、間違いない。　

　ジーンは、きっと、もう。

「ジーン。思い、出したのかい」

「……」

　答えない。

　ただ血の勇者を見つめている。

「うすうす感じてはいた。記憶がなかったようだな」

　血の勇者が興奮を隠すように、努めて淡々と言葉を並べる。

「ソフィアの魔法だろう。彼女が死ねば、お前も記憶をまた失うのか。彼女の死は思い出した記憶に影響はないのか」

「……」

「まあ、分からんだろうな。ソフィア本人にしか。安心しろレイン・フォレスター。出血は止めた。ソフィアは生きている」

　死なれたら困る状況になったからな、と血の勇者はぼやいていた。

　ソフィアの魔法で、ジーンが記憶を取り戻しただと。

　どこまでの記憶を、取り戻したのだ。

　ジーンを見るが、ジーンは僕を見ない。血の勇者を蛇のように睨んで動かないままだ。

「俺と、やってくれるのか」

「……」

「かつて魔王軍を戦々恐々とさせた、あの『怪物』が、俺と戦ってくれるのか」

「……」

　ヴァーロックは、もう隠すことをやめていた。全力で笑い、全力で楽しんでいる。口を引き裂いて笑う顔は、とても人間の表情とは思えない。

「最高だ。イっちまいそうだぜ」

「あんたのことは覚えている」

　ジーンはようやく言葉を紡ぐ。

　ひどく冷たい声だった。脈のない声、死人が喋ったような生気のない声。

　ヴァーロックは、物珍しいものでも観るように、ニヤニヤしながらジーンの様子を観察している。

「お前は、俺から二度も奪った奴だ」

「……二度？　なんの話だ。記憶が完璧に戻っていないのか」

「思い出したよ、全部」

　ジーンは言った。

　全て思い出したと。あの一年前の出来事まで、全てを。記憶を失った原因も、方法も。全てとは、そういう意味なのだろう。

「思い出した。あんたは俺が」

　ジーンが僕の握っている剣に手を伸ばす。僕の手の上に手を重ねてくると、強引に剣を奪い取ろうとしてくる。

「死んでも殺さないと、いけないことも」

「ジーン、待て。いくら記憶が戻ったとはいえ−−−」

　凄まじい腕力で、剣が強引に奪い取られる。

　止める暇もなかった。充血するほど、ヴァーロックを見て離さない。鬼のような目をしていた。

　恐怖。

　ただ単純に、僕はジーンが怖かった。だから止められなかった。

　逆手に刀を持ったジーンは、およそ人間とは思えない速度で走り出した。

「『魔族殺し』の『怪物』よ！！　どっちが柵を越えるだろうな！！　お前か、俺なのかああああああああ！？」

　歓喜の声を上げたヴァーロックが、大剣を迫ってきたジーンに向けて振り下ろす。大地が割れていき、砂煙で視界が覆われる。

　ジーンの姿を探す。

　いない。

「どこ−−−」

　ヴァーロックの喉から剣が生える。背後から、容赦ない一突き。銛で魚を射止める漁師のように、やり慣れたことをやっただけ。

　同じ魔法使いとして分かる。

　ジーンの恐ろしさ、それは見失った時である。どんな生物にも魔力があり、魔法使いは感覚でそれを感じ取れる。嫌でもその感覚に頼った戦場ばかりを経験する。よって、その研ぎ澄まされた魔力探知の反応しない存在など、想像さえもつかないのだ。

　まるで、そう。

　一言で言えば−−−怪物なのだ。