魔法使いに魔法を、怪物にナイフを

第一章 勇者襲来編

第十二話 影VS炎

　状況は最悪だ。

　森林での戦闘、その時点で分が悪い。生い茂る木々で剣を扱いにくいのだ。相手は小回りの効く片手剣を使ってくる。くわえて、僕は長い剣一本、腕一本しかない。

（……それに、この魔力の感じ）

　背後の違和感に反射神経で剣を振るう。衝撃と共に、相手の振り下ろしてきた片手剣を受け止める。

　鍔迫り合いになるが、やはり剣術も相当な腕前だ。

　布を口元に巻き、黒いローブで顔を隠しているが、ようやく長い間接近して来てくれたおかげで確信を得る。

「かつて英雄の一人だった『影の勇者』が、今じゃ賞金稼ぎかい。堕ちるもんだね、ジュリアス・ベンダー。結局、僕たち魔法使いは『皆の敵』がいなければ、何の価値もないごろつきってわけだ」

「……さすがにバレるよな、そりゃ」　

　剣と剣が弾き合う。

　敵は距離を取り、ローブを脱ぎ捨て、顔を隠していた布も剥ぎ取る。乱雑に伸びた黒い髪を一本に結って肩に垂らし、無精髭を生やした三十路前のガラの悪い男。

　僕と同じ、この国の英雄と言われた勇者、ジュリアス・ベンダー。別名、『影の勇者』。

「久しいな、レイン。まだバカ正直に炎でゴーゴーやって戦ってんのか」

「あいにくだが、最近は友人と釣りに夢中でね」

「はっ。そこの地獄の先にいるのが友人か」

　僕の背後に広がる雪原を指差し、ジュリアスは嘲笑する。

「てめえよ、昔から何か怪しいとは思っていたが、まさか『怪物』とお友達だったとはな」

「親友さ」

「ひゅー！！　痺れるジョークありがとよ。つーか、だったらてめえも裏切り者じゃねえかよ、ははは！！」

　全く。あっちからもこっちからも裏切り者と呼ばれる始末。流石に少し堪えるものがあるな。しかし、僕の名誉など今はどうでもいい。

　−−−フレイド。詠唱、剣に炎が絡みつく。轟々と燃える剣を右手に握り、ジュリアスに切っ先を突きつけた。

　ジュリアスはコンパクトな片手剣をくるくると掌で回し、またしても馬鹿にする笑みを浮かべてくる。

「仲間なんだろ、そこの結界の中にいる『怪物』と。あとなんだ、もう一人良い女がいたな。あの女もお仲間か」

「ジーンはともかく、彼女は仲間だなんて思っちゃいないさ。だから、この結界が緩むことは決してないよ」

「……なるほど。そこのイカれた結界はあの女の仕業か」

　ジュリアスは目を細め、雪原を睨んだ。

　分かっているのだ。いかに、この結界魔法が『ありえない』ものなのか。

「俺は金目当てだ。『怪物』の回収以外に興味ねえのよ。だが魔法使いとして尋ねずにはいられねえ。その女、何者だ」

「知らされていないなら、その方が良いさ」

「少なくとも、生きていていい存在じゃあねえ。バケモノだ」

「ジュリアス・ベンダー。知ってるかい、好奇心は必ずしも君に味方するとは限らないよ」

「……踏み込むべきじゃねえってか。優しいじゃねえか、炎の勇者。いいだろう、関わるべきじゃねえのは肌身で分かる」

　ジュリアスはニヤリと笑って、意識を全て僕に向けて凝縮する。

「じゃあ殺すぞー。バケモノ女が味方じゃねえなら、お前は殺しても恨まれやしねえんだろ」

「しないね。むしろ跳んで喜ぶかもね。だがジュリアス、残念だけれど僕は君よりも強いよ」

「やってみねえとよお、分からねえから世の中ってのは面白いんだぜ。知ってたか、レイン」

「なら、やってみようじゃないか」

　魔力を流す。激しく、全身に循環させる。一年以上も殺し合いの為の魔法は使っていない。対して、戦後も傭兵や殺し屋稼業に明け暮れていただろう『影の勇者』……。

　分が悪いのは自覚している。

　それでも、やらねばならない。こいつを倒して、ヘレナに伝えるのだ。

　僕は剣を逆手に持って、背後の地面に突き刺した。

　詠唱する。

「『フレイド・グルーガ』」

「っ！！」

　爆発、そして爆炎が剣から溢れ出す。その爆風を利用して電光石火のスピードに乗る。完全に油断していたジュリアスの顔が、目と鼻の先にあった。

　そのまま、シンプルに剣を振り上げる。

　炎が視界いっぱいを焼き尽くす。溶ける勢いで燃えていく緑の中に、男の死体を探してみる。

「本当、魔族みたいな奴だ。とんだ脳筋魔法だぜ」

　背後から声が聞こえた。僕の足元、その影の中からジュリアスが水浴びから上がるように現れる。

　振り返り、挑発を試みた。　

「君みたいな小賢しい魔法は、趣味じゃないんだよ」

「かっちーん。殺すわ」

　ジュリアスが、片手剣を振り上げて詠唱する。

「『クライン』」

　そのまま片手剣を地面に向けて振り下ろした。僕は咄嗟に後ろへ飛ぶが、轟々と燃える炎があることに失敗を理解する。

　影の魔法。

　剣先が貫いたのは、炎でできた僕の影だった。

　予感が当たる。胸から血飛沫が舞った。

　構わず、即座にジュリアスに向けて踏み込み、剣を振るう。対して、地面に突き刺さった片手剣をジュリアスが地中深くへ、さらに靴底で蹴り込む。

「っご、は……」

　さらに、僕の胸から血が噴き出した。思わず動きが止まる。

「直接やり合うのはお互い初めてだもんなあ、レイン。しゃーねえよ、難しいからな俺の魔法は」

「く、そ」

　負けずに進もうとする。しかし、身体が動かない。足だ。足が、全く動かない。

　何だ。何かに縫い付けられるような。

「影魔法ってのは影を利用する魔法だ。『クライン』は影自体をお前そのものとするだけの魔法。影を傷つければお前が傷つくし、影を固定すればお前も動けなくなる」

「……っ」

「無理だよ、お前じゃ。魔族相手なら、お前の単純な大火力魔法も、いい勝負できるかもだがな。お前の魔法は賢くねえ」

「見誤ったね」

「あ？」

　ジュリアスは勝ちを確信している。

　確かにすごい魔法だ。

「本当の敵は相手じゃないのさ、ジュリアス」

「なに言ってやがる」

「強い奴はみんなそうさ。強いから負けるんだ、強いから勝った気になる」

　影など意識して戦ったことはない。迅速に対応はできない。

　だが、影がなければ何もできない。

「『フレイド・レイ』」

　剣を空に向ける。

　剣先から一本の光が伸びる。それは本当に細く、雲を抜き破るほどに長い、かすかな光。

　眉を潜めたジュリアスに、そのまま剣を振り下ろした。

　瞬間、剣の軌道上にある全てのものを光が両断する。濃縮した高温の光。燃やすのではなく、溶かし切断することに特化した熱の刃である。

　ジュリアスはギリギリでかわしたが、右腕をかすったようだ。肉が弾けて、激痛に大声を上げながら木々の影に飛び込んだ。

　どうやら、影と影の間を移動できるらしい。

　勝手な推測だが、影間を移動できるとして、制限がないわけがない。

「強さは弱さだよ。強いという自覚をいかに殺すか、それが本当に倒すべき敵だ」

「く、っそが……！！」

「痛いだろう、高熱の光だ。どこまでも伸びるからね、軌道上に入ったらおしまいだよ」

「てめえ……！！」

「影に隠れられて便利だね。怖くなったら逃げられる、都合のいい魔法じゃないか」

「……ぶっ殺す」

　最初の一撃を奴はかわした。到底、ジャンプしたり身をかがめたりで避けられる一撃ではない。

　ならば、やはり影を利用したと考えるべきだろう。あの時、僕は炎を纏って接近攻撃した。奴の背後に影ができたはずだ。そして、奴の影はさらに後ろにあった木々の影に重なったと考えられる。

　影同士の移動に繋がりが必要だとしたら。影と影が繋がっていないといけないとしたら。

「やっぱりね」

「っ」

　振り返り、自分の影に向けて剣を向ける。わざと森の影に自分の影を被せていたが、ぬるりとジュリアスは現れた。

　僕の影から飛び出した上半身に剣を振るう。

「ぐああああああああああ！！」

「退屈な魔法だ」

　地面に這い出て転げ回ったジュリアスは、胸から溢れてくる出血に歯を食いしばっていた。

「『ゲオルグ・クライン』……！！」

「……っ」

　森全体の影が揺らめく。やばい、本能で理解した。咄嗟に影のない空へ飛ぶ。その瞬間、森全体の影が水面のようにわずかに揺れた。

「うそ、だろう」

　その影の揺れた森全体が、石を湖に投げ入れたように地面へ消える。いいや、影の中に消えていく。

　これは、まさか、僕もこのまま着地すれば−−−。

「結界、魔法だ。くたばれ、脳筋勇者」

「流石だな！！」

　思わず、魔法使いとして純粋に称賛する。大魔法だろう。まさか、無条件で影あるものを影の中に消滅させるとは。

　僕も、このまま地面に着地すれば命はない。

　とぷんと、沈んで消える。

　だが。

「『フレイド』」

　炎を放出する。空をキャンバスに絵を描くように。空全体に炎の雲を広げていく。もちろん、大量に魔力を消費する。しかし、これしか道はない。

　炎の光によって、森が覆い尽くされる。影は、小さくまとまっていく。

　ジュリアスの諦めに近い笑いが見えた。

「この状況で、よく思いつくもんだ」

「影の勇者、名に恥じぬ魔法だった」

　真上からの広範囲による光の照射、影はその大きさを失い大地の色がちらほらと見えている。

「認めるよ、『炎の勇者』。お前のが強い」

　影ではなく大地へと降り立ち、動けずにいたジュリアスの目の前へ迫る。

　少し笑って、ジュリアスは僕の一撃を受け入れる。

「『フレイド』」

　剣の軌道上に炎を走らせ、確実にその身体を焼き切った。

　ジュリアスは倒れる。

　影の魔法も効果を失い、草木一つ残らない不自然な大地が残った。