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伍：一の刃、河童武士

　店の裏に死骸を埋めるのと、店内の清掃。

　それらを終える頃には、すっかり空が白み始めていた。

　店主は余程拙者が恐ろしいのか、ヘコヘコと飯や酒を勧《すす》めてきたが、それを受けるのもしのびない。

　だが少々喉は乾いてしまったので、水の一杯と店にある胡瓜《きゅうり》すべてをいただく事にした。

　……胡瓜は拙者を狂わせる。自制せねば……

「ふむ……しかし、やれやれだ。河童になっての初夜、どんな夢を見るものかと何気に興味があったのだが……」

　すっかり、眠り損ねてしまったな。

　これから眠りに行く訳にもいかん。

　行かねばならん所があるからな。

　　　◆

　……ふん、まぁ、予想通りではあるが、大したものだな。

　とんてんかん、とんてんかんと、軽快に木槌《きづち》が釘の尻を叩く音が響く。

　――ヒメだ。

　ヒメが、茶屋の壁を木材と釘で修繕《しゅうぜん》していた。昨夜、連中に壊されでもしたか。

　釘を打つその顔は、すっかり笑顔。どうやら「ほうほう、妾、中々腕が良くないかのう！？」みたいな調子の乗り方をしている風に見える。

　まったく、大工仕事中にそんな調子に乗っているとろくな事になら……

「ふぎゃッ」

　……とことん予想と期待を裏切らんな。

　見事、包帯に巻かれた自分の指を叩き打ちおった。

「ぅゆ……ぬぉぉお……こ、この程度の痛みで、妾の心を折れると思うでないぞ木槌風情が……！！」

「木槌のせいにするな。濡れ衣も良い所だ」

「！　おお、ゴッパムではないか。おはよう！！」

　満面の笑みで「おはよう」と来たか。

「ふん、昨日のしょぼくれた様子はなんだったのやら。まるで天道様《てんとうさま》が顔面に貼り付いている様だ」

「あの程度で妾は挫けたりせぬわ！　陽は落ちた所でまた登ると相場が決まっておる！」

「それは重畳」

「うむ！　……昨夜は情けない所を見せた。おぬしが不幸自慢だと謗《そし》りたくなるのも当然よな。済まぬ！　不愉快な思いをさせたろうが、まぁ許せ！」

　そっちから謝ってくるのか……どこまで性根が好《よ》いのやら。

「お、今日は赤い褌《ふんどし》なのだな。白も似合っていたが、赤も良いな」

「赤……？」

　褌を替えてなんぞいないはずだが……ああ、どうやら、あの蜥蜴共の血で褌がすっかり染まってしまった様だ。

　見事な真っ赤よな……これは時間が経つと赤黒くなってしまうのではなかろうか。

　まぁ、赤黒い褌も風情があってよかろう。

「で、今日はどうした？　客か？　ひやかしか？　客ならこれまた済まぬがまだ開店時間ではない故、しばし待て！」

「子分だ」

「……は？」

　昨日、頭を掻《か》いている時に偶然発見したのだが、拙者の頭頂には、【皿】が生えている。かの有名な河童の貯水皿と言う奴よな。

　話に聞いていたのとは少し違い、水だけでなく様々な物が入る（現に指がぬぼっとハマって驚いた）。

　その皿から、連中から回収した【ある物】を取り出してみせる。

「それは――」

　ああ、貴様が連中に奪われた、銭の詰まった花柄の巾着袋だ。若干血で汚れているのはご愛嬌。

　まだ酒代を払う前に回収できた様で、見てくれの膨《ふく》らみ具合は昨日と変わっとらん。

「な、何故おぬしがそれを……」

「何故？　ふん、貴様は一日前の自分の言葉も忘れたのか？」

　まったく、仕方の無い奴だ。

「給金《ろく》は頂戴《ちょうだい》した。ならば務めを果たすのが、武士として当然よな」

　貴様が言ったのだ。この銭をやるから子分になれと。

「二言は聞かんぞ。拙者はもう貴様に仕《つか》えると決めた。ならば、これはしかと頂戴する」

　まぁ正味な所、銭など大して欲しくもないが……筋《すじ》は通してもらう。

　拙者はヒメの子分となる、主従《しゅじゅう》の契《ちぎ》りに近い約定《やくじょう》を交《か》わすのだ。ならば、形骸《けいがい》的行為になるとしても、言葉を違えるなどあってはならん。

「いや、あ、う、ぅむ。そ、それは一向《いっこう》に構わんのだが……え、良い、のか？」

「ああ、そうだな……『いくら銭を積まれても、軟弱者や怠け者に仕えるつもりはない』……昨日はなんと、見当外れな事を言ってしまったものか。誠に申し訳無い。謝罪しよう。済まなかった。……二言は聞かぬと言った手前、大恥を覚悟で頼む。どうか、あの言葉、撤回《てっかい》させてはもらえぬか」

「ぇ、おぉ、あ、いや、お、おい、あ、頭を上げるのじゃ！　別に気にしてはおらんぞ？　実際、妾は軟弱だし、怠け者でもあると思うし……」

　謝られ慣れていないのか、大分《だいぶ》困惑しているな。

　ひとまず、言う通りに頭を上げるとしよう。

「胸を張れ。貴様は、軟弱でも怠惰でもない。少なくとも、拙者だけはそれを保証する」

「……！　……おぬし、俗《ぞく》に言う【つんでれ】と言う奴か！！　今、胸にとぅんくときたぞ！」

「おそらく違う」

　言葉の意味はわからんが、なんとなく違うと言う確信がある。

「然様か。まぁ、どちらでも良い。妾は嬉しい！！」

「では？」

「当然、撤回でも何でも許す！　ようこそ我が鎮威群《チイム》【望刃救光楼《モウニングコウル》】へ！　歓迎するぞ、ゴッパム！！」

　一段と、笑顔がやかましくなった。

　……それで良い。その顔には、やかましい程の笑顔がよく似合う。

　おっと……そう言えば、言い忘れる所だった。

「それと一つ、先に言っておく事がある」

「おう、何じゃ？」

「拙者には願望がある。件《くだん》の『奇跡を実現する超兵器』……それを見つけた暁《あかつき》には、当初の貴様の提案通り、拙者はそれを用いて願いを叶えさせてもらう」

「うむ、それも約束の内じゃ」

　あの与太話を、全て信じた訳ではない。

　だが、どうせこいつの旅に付き合うのならば、在《あ》る事を前提にした方が、士気《しき》も上がると言うもの。

「拙者は『ある場所へと戻る』。それが願望だ。叶えたならば、もう貴様に会う事もないだろう。つまり、そこまでの御供になる。構わんな？」

　まぁ、もしも万が一にも、と言う話でしかないがな。

　だが、一応、一厘《いちりん》でも可能性があるのならば、断りをいれておくべき事だろう。

「む、んー……まぁ、今の所、それを見つけた後の事は考えておらんし。見つけたら満足して、旅をやめるかも知れんしな。よし、良かろう！！　承知《しょうち》の助《すけ》じゃ！！」

「そうか」

　ならば、話は決まりだ。

「では行くぞ、頭目。貴様が、当面の我が主だ」

　短い間であったが、浪河童は終わりだ。

　ここからは河童武士として、刀を振るわせてもらうぞ。

「あ、ちょっと待つのじゃゴッパム！　急に給仕の仕事を辞《や》める訳にはいかぬ！　出立《しゅったつ》は明日じゃ！！」

「…………承知した」

　……どうにも、ビシッと決まらなんだ。