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間：驕る災厄は久しからず

「やれやれ……気まぐれで拾った連中だが、中々に手間がかかるのである」

　マルの治療に一段落を付け、モリキヨは気晴らしの散歩に出ていた。

　坩河《つぼがわ》の畔、砂利を踏みながらのんびりと歩く。

　空は生憎の曇り模様だが、関係無し。

　例え嵐が来ようとも、モリキヨは散歩を敢行《かんこう》する。毎日の散歩は長生きの秘訣だ。

　まぁ、おかげで嵐の日に賑やかな連中を拾う羽目になったのだが。

「そうである、久々に少し、魚でも獲って帰ろうか」

　ロウラの料理の腕にはモリキヨも感服している。

　干し肉や野草ばかりを使っているが、それは手持ちの食材の問題だろう。

　あれだけ料理の腕があって、魚の料理はできぬと言う事はあるまい。

　と言う訳で、モリキヨは軽く袖を振るった。

　中から袖奥から零れ落ちたのは鍔《つば》の無い短刀。懐中刀《ふところがたな》と言う奴だ。これで川の魚を突くつもりらしい。

「…………！」

　川に入ろうとしていたモリキヨの歩みが、止まる。

「……誰ぞ。何やら禍々しい気《け》であるが」

「いやはや、禍々しいとは酷い言い様」

　何時の間にやら、モリキヨの背後に立っていた男。

　紫色の袈裟に身を包み、紫色の頭巾を深く被った、髭の僧侶。

「……うさんくさい坊主……貴様か。あの小娘に妙な薬を持たせたのは。悪趣味な真似を」

「そう言う御老公、貴方は随分と無粋な事をした様だ。生命を削ってでも夢を追い求める若気の至り。あれほど見ていて愉快な物は無いと言うのに」

　僧侶が肩を揺らして嗤うのに合わせて、その大きな袖口から覗く錫杖がしゃんしゃんと音を立てる。

「拙僧の――いや、我の薬を、そして愉しみを、更には野望を、台無しにしてくれた償い……当然、済ませてしかるべきよなァァ……」

　ずるり、ずるり……そんな不気味な音を立てて、大きな袖口から異形が顔を出す。

　それは――触手。左右四本ずつ、合計八本。蜘蛛《くも》の脚の様に先端に鋭い爪を持ち、蛸《たこ》の様な無数の吸盤が生えた、触手。

　触手から滴り落ちた薄紫色の粘液が砂利の上に垂れ落ちると、じゅわッ……と言う勢いのある音を立て、地面にくっきりと穴が空いてしまった。

「……何者だ、貴様」

「楽栄畄《ラハエル》……否、これから死に逝く者、土産に聞かせてやろう。我が真の名は堕願《ダゴン》――おのれらに付けられた異名は【苦乱充蜷《クラァケン》】！！」

「！　クラァケン……だと……？」

　その名に、モリキヨは覚えがあった。

「【最五害獣《さいがいじゅう》】の一角の名か」

　数百年前にこの禍《わ》の国を――いや、世界を未曾有の危機に叩き込んだ五つの災厄。

　その一つの名が、確か、クラァケンだったはずだ。

　水辺に住まう蜘蛛の化生の特異個体であり、万物を溶かす毒液を分泌する触手を持っていたと言われているが――

「騙《かた》り……にしては、似合いの禍々しさではあるな」

「ハッ！！　我を贋作《がんさく》呼ばわりするか？　まぁ確かになァ。現状の我々は出来の悪い複製品と呼ばれても仕方無し。全盛期の万分の一程の武威も無い」

　だが、と、ダゴンは大きく舌を出して自身の唇を舐める。

　獲物を前にして余裕のした舐めずり、と言った所か。

「万分の一でもこの武威は凡百に決して劣らず。おのれを嬲《なぶ》り殺しにするには充分よ。ああ、心配はするな。河童が強いのは知っているとも。だからどうした？　全盛期の我ならば河童の一万匹程度、一晩もかけずに殺し尽くせる」

　故に、万分の一の武威まで落ちても、河童一匹に劣るはずが無い、と。

　ダゴンの言い分を聞き、モリキヨは――溜息。

「……その醜態、まるで昔の自分を見せられている様であるな」

「ん？　何か言ったか？　遺言《ゆいごん》ならもっとハッキリと言え。偽とは言え僧侶に扮《ふん》している身だ。聞き届けてやるぞ」

「ひとつ、金言を教えてやるのだ」

　モリキヨが、静かに、短刀の刃を抜く。

　特別して奇異は無い、普通の刃。

「『驕《おご》る者は久しからず』――傲慢《ごうまん》に振舞う者は簡単に足元を掬《すく》われ、あっさりと滅ぶ。決して長く栄える事はできない――病没の間際、ヨリトモの奴に書状で叩きつけられた忌々しい文言であるが、これ実に真理なり」

「ハハッ、我が驕っているとでも？　……ん？　待て……病没の間際(・・・・・)？」

　奇妙な言い方だ。まるで、一度、病死を体験したかの様な言い回しではないか。

「亡霊風情が何を驚いているのだ？　詳しくは知らんが、どうせ貴様も似た様な手合いであろう」

「…………おのれ、何者だ？」

「なに、名乗る程に氏のある者ではない。そう驕りはしない。ワシはただの老いぼれ。かつて、皇《おう》の寵愛《ちょうあい》を自らの実力と違《たが》え、驕り高ぶった愚か者。せっかく極めた武芸百般も、贅《ぜい》を尽くした生活の中に一度は置き去りにした――誠に救えぬ者よ」

　かつて何処ぞの世にて。

　武士としては未曾有の栄華大成を極め、その最高峰を臨んだ男がいた。

　その男は、武芸百般すべてを人外めいた領域で修め、人心を汲む事にも、治政にも長けた――そんな名君まっしぐらな武士だった。

　だがしかし、優れ過ぎたが故に、彼は堕ちた。驕り高ぶった。

　誠実を忘れて勤勉を怠り、人の心を嘲《あざけ》る様になり、政《まつりごと》のいろはをもないがしろにし――やがてはただの暗君、暴君へと堕ち果てた。

　――もし、彼がその記憶を持ったまま何処かで蘇ったとするならば。

　悔やまぬはずが無いだろう。

　省みぬはずが無いだろう。

　誠実を以て堅実な勤勉に励み、誰かの心を尊重し、世の流れを乱そうとは考えない。

　そうして、最高峰を臨んだ彼《か》の武士は捲土重来《けんどちょうらい》。

　かつての武威《かがやき》を取り戻す。

「覚悟せよ不埒《ふらち》者。ワシは強いのだ。驕りではなく、ただ一つの客観的事実として、な。そして貴様の如き矮小《わいしょう》な魑魅霊《すだま》の類がワシに及ぶと考える事――それ即ち驕りと知れ」

「老いぼれがよく吠える。我が持つ忌名に聞き覚えが無い訳ではあるまい？　本気でこの我に勝てると――」

　驕る者は気付かない。

　その頭が地に落ちるまで。

「――は？」

「のろのろと、のんびり回る舌である」

　血飛沫の一つも散らさず。

　ただ静かに、堕願の首は一刀にて両断。

　頭巾に覆われた頭が、川辺の砂利に弾む。

「卑怯と思うか？　否。これは貴様の打った悪手。――十訓抄《じっきんしょう》が教えの一つ【油断大敵《ゆだんたいてき》】。驕るが故に相手の実力を正しく測れない。驕るが故に斬りかかられても反応できない。驕るが故に斬り捨てられても気付けない。傲慢《ごうまん》は百害あって一利無きものと知れ」

　モリキヨは血糊の微塵も付着していない短刀の刃を、ゆっくりと鞘へと滑り込ませる。

　刃が鞘に収まった音を立てたのと同時――既に数百度に渡って斬り刻まれていたダゴンの体が、ようやく自らが斬られた事を理解し、無数の肉片となって崩れ落ちる。

　――決着《しまい》である。

「ぞ、ん……なッ……！？」

　それが、ダゴンの最期の言葉。

　断末魔を上げるには、気付くのが遅過ぎた。

「――驕りを後悔したか？　上出来である。では、ワシの様に、来世では堅実勤勉《まっとう》に励むが良い」