零：喧伝
人間・妖怪・物の怪・畜生、あらゆる生命が跋扈するこの浮世。
生者達は種族を問わずに群れを成す。
群れる理由・目的は様々。中でも、冒険の旅や縄張の確保・維持を目的として武力的結束を持つ群れは【鎮威群】と呼ばれる。
強い鎮威群を率いる事は大変な名誉。羨望と畏敬を集める事ができる。
腕自慢の者達はこぞって、強い鎮威群を作る事に熱心になった。
そして、鎮威群の結成が流行るのに示し合わせたかの様に、ある噂が世に流れ始める。
――かつて、この世の全てを支配していた覇王【妖界王】が愛用していた【超兵器】が、現在もなお、何処かの地に眠っている――
根も葉もありはしないただの噂。
しかし、武力にモノを言わせる少々知性欠乏気味の連中にはそれだけでも動くに十二分。
妖界王の超兵器――御伽噺では【神革兵器】と称され「あらゆる奇跡を望むままに引き起こす」と語られるそれを手中に納め、なんとしても自慢したい。
なにせ、そんなものを保有しているとなれば、間違い無くこの世で一番強い鎮威群の証左であるからだ。
世の鎮威群を率いる者達のほとんどが、神革兵器を求めて冒険の旅を始めた。
そう、世はまさに、大冒険時代である――！
◆
北の大地、【壊染】。
狼王・降炎刕朧の一派が統治する極寒の世界。
陽の出る日は希で、大地は常に白銀の雪に覆われている。
故に農作物は種類も量も限られ、この地に暮らす者々は主に、狩猟にて食糧を調達していた。
雪星と言う名の【雪喜恵麗巫】の小娘もまた、狩猟鎮威群の一員である。
雪に紛れる事を目的とした美しい白髪に、血の通いを感じさせない真っ白な肌、透き通った乳白色の瞳。耳は恵麗巫系特有の鏃めいた尖り耳。
齢はまだ六つ。
早熟長命が売りの恵麗巫系とは言え、白獣皮で仕立てた服に包まれたその身は小さく、外観はまだまだ幼い。
しかし侮る事なかれ。
彼女はもう、己に刻まれた遺伝子の教えを頼りに、弓や小刀を器用に扱う事ができるのだ。
研鑽は未だ途上だが、その本能だけでも小型の獲物なら充分狙える。
「おし。お姉ちゃん、頑張ってくっからよ」
陽の加護が乏しい壊染でも、まだ夜中だと容易に察せられる暗闇の頃。
すやすやと眠る小さな小さな弟妹達に向けて静かに意思表明し、キララは狩猟へと向かう。
普段は鎮威群の成体達と共に集団で狩りをするが、そうすると、主な仕事をこなすのは経験豊富で膂力体力共に優れた成体達。
幼体であるキララは、こうして自分で時間を見付けて単身経験を積む事が重要なのだ。
それに、単独での猟果は丸々自分のもの。
町へ下りて皮や肉を売り、銭に変えれば、狩猟ではそうそう調達できない甘味なんぞにもありつける。
弟妹たちは子供らしく、甘いものが大好きだ。お姉ちゃんとして、キララは頑張りたい所なのである。
と言う訳で。
両親が遺した狩猟道具を小さな身体いっぱいにくくりつけて、キララは深く積もった雪の原をザクザク進んでいく。
雪喜恵麗巫は体重が軽く、加えて本能的に雪の上を歩く術を心得ている。足を取られる事もなく、ずんずんと進めるのは当然道理。
「ゆーきやーぼんぼん、あられやがんがん、ふってもふってもまだふりやがるー」
白い息と共に陽気な歌を口ずさみながら、キララは針葉樹の森へと入っていく。
「……おんろ？」
ふと、キララは奇妙なモノを発見した。雪喜恵麗巫は暗視もよく利く。
「…………狐っ子の尻尾け？」
暗闇の中、雪に埋もれた地面から……狐の尻尾によく似た何かが生えていたのだ。
形状や雰囲気は完全に狐のそれなのだが……断言できない理由は二つ。
まず、狐の尻尾は地面からは生えてこない。
そして、その尻尾らしきモノを覆っている毛並みが、見事な山吹色なのだ。
壊染の狐は白い。
山吹色――この地ではそうそう拝めないあの御陽様の様な毛並みの狐なんぞ、キララは知らない。
「何か変なんだなー……触らん方が良んだろか……」
キララは好奇心から近寄っては見たものの、触ってみる決心は中々着かない。
「ん？」
不意に、静かな夜風に混じって、何者かの声の様なモノが聞こえた。
キララがよーく耳を澄ましてみると、足元から……
「……た、しゅけ、へ……」
「……えッ……だ、誰か埋まっとんのけ！？」
◆
「うぅう……散々なのじゃ……寒いし暗いし寒いし寂しいし暗いし……何故、妾がこの様な目に遭わんとならんのじゃぁぁぁ……」
キララが慌てて雪をほじくり返して救出したその少女は、中々に珍妙な出で立ちをしていた。
山吹色の髪に覆われた頭の天辺には、同じく山吹毛に覆われた獣の様な三角耳が二つ、ぴこぴこ。
涙に潤んだ三白眼の瞳は紅く、わんわん喚く口の中には獣の様な鋭い牙がズラリと並ぶ。
装いは触り心地の良さそうな花柄の着物を着流しにして、上から厚めの羽織を一枚羽織っているだけ。
痣か何かでも隠しているのか、その両腕には指先にまで厚い包帯をぐるぐる巻きにしていた。
まるで獣が人型種に進化した様な姿である。
先程の狐の尻尾の様なモノは、この少女の尻から生えた正真正銘尻尾だった。
「おーしおし、泣くな泣くなー。そりゃあお前、そんな格好じゃ寒いに決まっとるに。あたしの羽織もん貸してやんよ。獣の皮だからあったけぇよ。あたしは寒いの慣れてるから遠慮すんなぁ」
「ゅうぅううう……有り難い……かたじけないのじゃあ……助けてもらった上に、この様な施しまでも……！ 感謝してもし切れぬぅ……この恩、返さずでおくものか……」
「そんな気にせんで良いんよ。世は情けと言うに」
寒さと感激に震える山吹色の頭を、キララはポンポンと優しく叩き撫ぜる。
「……ところで、お前、何者だ？ この辺の者じゃあねぇよな？ あ、あたしは雪喜恵麗巫のキララだ」
「む？ おお！ これはこれは、恩人に名を名乗るのを忘れるとはとんだ無礼を！ ではでは名乗ろうぞ！」
「あったかくした途端に元気なもんだな」
「おかげさまでな！！ して、妾の名は陽愛！ 太陽を愛すると書いてヒメぞ！！ 【陽光乞子】と言う誉れ高き種族の末裔である！！ ちなみにこの耳は狐では無く獅子な！ 間違え厳禁ぞ！！」
「おひさまこーし？」
やはりキララには聞き覚えの無い種族だった。
「知らぬのも無理は無し！ 何せ我々はこの壊染より海を越えた奔州・恵土、更にそこから多くの地と海を越えた先、南の果てにある龍柩の地に住まう種族である故な！！」
「りゅーきゅー……あ、聞いた事あんべな」
龍柩とは、壊染と同様、この東洋にある三大大陸の一つだ。
狼王・降炎刕朧が統べる極寒の大地、壊染。
魔王・赦異誕が統べる奇跡の大地、奔州・恵土。
そして竜王・導嵐狂が統べる豊穣の大地、龍柩。
これらを引っ括めて東洋三大大陸、又は【禍の国】と呼ぶ。
「えらい遠くからきたんだなー」
「うむ！ 何せ妾は冒険鎮威群を率いる身故な！ どこまでも行くぞ！！ どこにでも来るぞ！！ 妾は神出鬼没迷子上等なのじゃ！ にゃっはっはっはっは！！」
「へぇ、お前、その歳で鎮威群の頭やってんのか。えらいもんだなー……ん？ んで、子分さんは？」
「………………」
「………………？」
「……迷子上等、なのじゃ」
どうやら、はぐれてしまった様である。
「えぇい、いつもしっかり妾の後を付いて来いと口すっぱく言っとるのに！ 奴ら全く言う事を聞いてくれんのじゃあ！！ どいつもこいつも自由気ままか！！ まぁそう言う鎮威群って良いよね！！ ……ただ限度があんじゃろがい！！ 昔はこんなんじゃなかった！！ 昔は口でこそ雑にあしらいつつも皆もっと妾に手厚くかまってくれていたのじゃあ！！」
「どーどー、落ち着け落ち着け」
「落ち着きたいのは山々じゃが……えぇい業腹！！ 奴らがちゃんと妾に付いて来ておれば雪に埋もれる事も無かったのに！！ しかも『呼べば行くから安心しろ』とか言ってたくせに呼べど叫べど全然助けに来ないて！！ 涙が凍り果てる所だったわァァァ！！ ちょっと妾ナメられ過ぎじゃない！？」
「小さい身で頭やんのは大変なんだなー」
「それな！！ 奴ら絶対に妾が幼体だからってナメとんのじゃ！！ 成体になったら覚えとれよと毎日枕を濡らす妾！！ 不憫！！」
「おー、よしよし。辛かったなー」
「実家の様な安心感！ さては恩人、おぬし、あやしなれておるな！！ お姉ちゃん気質と見た！！ 良いぞ！ もっと撫でるが良い！！ いいや撫でてください！！」
喉を鳴らしながら擦り寄ってきたヒメの頭を撫でながら、キララはふと気になる事が。
「なぁなぁ、ところでさ。お前、陽光乞子ってのはどう言う手合いの者なんだ？」
冒険する鎮威群の頭を張ると言う事は、こんな幼体でも、それなりに取り柄はあるのだろう。
ヒメが漂わせるこの自活力の無さそうな雰囲気からして、研鑽して身に付けた何かがあるとは考えにくい。
となれば、やはり種族に受け継がれる特殊な能力があると思われるが……
「えッ……ぁ、う、うむ！ よくぞ聞いた！ 陽光乞子はな！ 日向ぼっこが大好きな種族ぞ！！」
「………………うん？」
「あと、草履を放って天気を占うと大体当たるぞ！！ てるてる坊主を作るのも得意中の得意ぞ！！」
「…………………………」
「…………えと……その……実は口からすごく熱い炎が吐けるぞ！！ 太陽の様に熱いのをな！！」
「…………………………」
「……すまぬ……最後のは嘘じゃ……見栄じゃ……そんな目で見ないでくれ……」
「なんでまたそんな虚しい見栄さ張ったよ……」
「…………陽光乞子は元々、割と平和な龍柩の中でも一等平和な土地に生息する種族でな……その……戦いに使える機能全般、退化して消え失せとると言うかじゃな……」
龍柩は年中温暖な気候に恵まれており、果物の類も豊富に自生している。
つまり、自然の中に呆れる程の食糧が転がっている訳だ。
しかも、遥か昔から竜王勢力一強状態のため、他所からきた冒険野郎共が時たま騒ぎを起こすか、山奥に住まう【害獣】が気まぐれに姿を見せるくらいの珍事が起きなければ平穏が乱される事もほとんど無い。
そんな龍柩の中でも、大した害獣がおらず、冒険野郎共もそうそう立ち寄らん様な地味で平穏な土地で暮らしてきた種族。それが陽光乞子である。
狩猟も闘争も必要無い生活習慣が世代を越えて続けば、そりゃあ、まぁ、そうもなると言う話だ。
「でも、なしてそんな貧弱な性質の癖に、冒険なんぞ……」
「日がな一日、陽を崇めてゴロゴロするだけの日々に耐えられなかったのじゃ……だから子分を集めて冒険の旅に出たんじゃあ……仲間の力に頼れば妾はそんな強くなくても良いじゃん……だのにあいつらぁ……あいつらぁぁぁぁ！！」
「……あー……あれな、平和な所は平和な所で、よくわからん苦労があるんのな……」
一瞬、キララは「……お前もしかして、ろくでなしでねぇの？」と言う言葉が出かかったが、幼体相手にそれを言うのは酷だろうと飲み込んだ。
「とりあえず、まぁ、んだ。ここから真っ直ぐあっちに進むとな、あたし達の村があるから。村に入って少し行くと、入口の戸んとこにウサギっ子の皮さ干してるちっせぇ家がある。そこがあたしの家だから、そこで朝まで寝とけ。朝んなったら、町の方まで送ってやっから」
「ぬ、恩人はどうするのじゃ？」
「あたしはこれから狩りに行くんだ」
キララは狩猟道具である弓と矢筒を背負い直して、ヒメに見せる。
「ほう！ ならば妾が手伝ってやろうぞ！！ やられたらやり返す、恩返しと言う奴よな！！」
「いいえ結構です」
「流暢な敬語ォ！？ 田舎娘も思わず標準語になる程か！？ 確かに妾は戦闘面ではまるで役に立たんが、鼻は利くぞ！？ 例えば、一口に加齢臭と言ってもその加齢臭が一体何歳のモノか、果てはその体臭主が直近に食した飯の内容まで当てる事が可能ぞ！！ その凄さたるや！！ 現にまったく夜目が利かんでもうろちょろできるしな！！ 雪には埋まったが！！」
「鼻なぁ。確かにそら便利そうだけんど……」
「どれ試しに……くんくん、これくんくんと……うむ！！ すごく近場に何やらとんでもなく強そうな獣の匂いを感じるぞ！！」
「へ？」
「ん？」
キララとヒメが真顔で顔を見合わせたのと、ずぅぅううううん……！！ と言う重い着地音が響いたのは、ほぼ同時だった。
「オォオオオオオオオ…………！！」
「なッ……！？」
キララは思わずあんぐり。
ヒメに関しては最早表情筋を動かす余力すらない。
針葉樹を薙ぎ倒し、踏み砕き、地に降り立ったのはまるで山の様な巨体。
全身を鳥の羽の様な柔らかな黒毛で覆い、前脚には蝙蝠の様な飛膜を持つ巨大な蜥蜴。
蜥蜴によく似た種、【怒羅豪矛】が、北の大地に適応し、進化した近代新種。
その名は――
「わ、【羽衣馳呀舞】……！？」
羽毛による体温維持、黒色の毛により僅かな陽の光でも熱を吸収し、留めて糧とする。
前脚と翼が同化してしまった理由には諸説あるが、有力説として「飛行している際に稼働する筋肉量を増やし、かつ停滞している筋肉量を減らす事で、低地よりも気温の低い高高度飛行時にも充分な体温を確保できる様に進化したのではないか」と言われている。
更に、自身の代謝による体内発熱機能を促進させるために、その体重は増加の一途を辿り、並の怒羅豪矛種よりも身体は巨大。
最早、爬虫類の面影は大きく裂けた口と、大雑把な影の形だけ。
それが羽衣馳呀舞。
ちなみに羽衣馳呀舞は――
「ゴォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオァァァーーーー！！！！」
――【害獣】と呼ばれ区別される【善性と知性が欠乏した野生極まる超危険な化生者】の一種である。
「な、なして、あんなんがこんな所に……！？ 羽衣馳呀舞は山ん奥に住んでいる害獣のはずじゃ……」
「……な、何故、妾はいつもこう『こんな所にいるはずのない害獣が何故！？』的な事態に遭遇するのじゃあ……これで何度目……誰かの呪いかぁ……あ、あぶぶぶぶぶぶ……」
「！？ ちょ、お前、しっかりしろ！！ 白目剥いて泡吹いてる場合でねぇよ！！ ほんっとに物騒なんに耐性無いんな！？」
ふらぁっ、と卒倒しかけたヒメの身体を、キララがすんでの所でどうにか受け止める。
「って、不味……！」
どう言う訳か、こんな所に現れた羽衣馳呀舞。
これまたどうしてか、そのぎょろりと剥かれた目は、既にヒメとキララを捉えている。獲物として。
「ゴォ、ゥゴアアアアアア！！」
「ひッ……」
キララは咄嗟にヒメを引き倒し、自身の陰に。ヒメを庇って、羽衣馳呀舞と対峙したのである。
しかし、恐怖と驚愕で震える身体ではそれ以上は動けず。ただ目の前に迫る現実から目を背ける様に、堅く瞼を閉ざす事しかできなかった。
そして、容赦の無い猛進。羽衣馳呀舞の大きな口が、キララを飲み込――
「神日の払暁はこれ夢幻泡沫の如く――抜刀、【裂羅風刃】」
――聞こえたのは、やや早口で、つぶやきの様な……男の声。
落ち着きのある小声の様な響きでありながら、夜風と害獣の咆哮の中でもしっかりと通り、キララの耳にも届いた。
「疾風逸川――川形瞬斬ッ！！」
次に響いたのは、力強い叫び。
武闘家が奥義の名を叫ぶのと全く同じ様な覇気を纏った声が、キララのすぐ傍らで響いた。
「…………え…………？」
瞼を開いたキララが最初に目にしたのは、紅の雪――否。羽衣馳呀舞が倒れ伏した際に舞い上がった、血染めの雪が地に降り戻る最中の光景。
一体、何の血が雪を染めたのか。
それはすぐにわかった。
何せ、雪に沈んだ羽衣馳呀舞の身体は、見事な縦四分割に斬り裂かれていたのだから。
まるで、川の字を書くように斬られた様な……そんな有様である。
「恵麗巫の小娘。どうやら頭目が迷惑をかけた様だな」
「……ぇ、ぉ……お前、は……？」
いつの間にかキララの傍らに立っていたのは……これまた、見た事の無い珍奇者だった。
緑色の肌に覆われた筋肉質な肢体に、赤黒い……まるで血で染めた様な色合いの赤褌一丁。
赤褌には無理くり刀の鞘が差し込まれており、手には、その鞘から抜いたであろう美しい桜色の刃がひと振り。
「拙者は【河童】と言う種族の者だ。水辺の者故、この水が流れず凍り尽くす極寒の地では、そうそうお目にかかれまい」
「……かっぱ……」
キララがその河童の顔を見上げると、河童は鴨の様な黄色い嘴で、古びた煙管を咥えていた。しかし、煙を嗜む趣味は無いのか、火は点けられておらず、咥えているだけの様子。
黒い髪はボサボサの乱れ髪だが、顔立ちは妙に凛々しく整っており、声も渋く良く通る。
河童特有の緑色の肌や嘴が大幅な減点要素だが、男前である事は確かだろう。
男前の河童だ。
おそらくは、この河童が……
「お前が、あいつさ斬ったんか……？」
「まぁな。腕にはそれなりに覚えがある。数名がかりとは言え、長い事そこの阿呆の面倒を見てきたものでな」
「阿呆……ヒメの事け？ ヒメの事で間違いねぇべな。じゃあお前、ヒメの鎮威群の？」
「ああ、その通り。……その阿呆はどう言う訳か、害獣の類を呼び寄せる体質でな。そのくせ、当者の腕は三流以下の盆暗ときた。赤子の手を捻れるかも怪しい。……自然、周りの者は鍛えられていくと言うもの」
「……子分は子分で苦労してんだな……」
「同情してくれるのか。優しい小娘め」
河童はわしゃわしゃと雑に、しかし痛くはならない様に加減して、キララの頭を撫でる。
「阿呆に巻き込まれて恐い思いをしただろう……誠に申し訳ない。その阿呆、甘やかすと付け上がる故、最近はよく放っているのだが……盆暗の癖に行動力だけはある。すぐに何処ぞへ消えてしまって、我々は捜索の奔走よ……」
河童の白く濁った重い溜息が、これまでヒメが積み重ねてきたろくでもない所業の量を物語っている気がした。
「とりあえず、迷惑の補填だ。そこの妙にデカい怒羅豪矛はくれてやる。斬った感触、肉は食えたものでは無さそうだが……あの毛皮は良い防寒具になるだろう。町で売れば、きっと大した銭になるはずだ。柔くて甘っこい饅頭でも買うと良い」
「良いのけ！？ 弟や妹が饅頭好きなんだぁ。有り難いなぁ」
「応。弟妹の面倒を見ているのか。優しい上に偉い小娘ときた。どれ、飴もやろう」
そう言って、河童は何を思ったか、ボサボサの頭に手を突っ込んで少しまさぐると……一体どこからか、飴玉がいくつか和紙にくるまれたいわゆる【おひねり】を取り出してみせた。
「ぃ、今どこから取り出したんだ……？ まさか頭蓋骨ん中から……？ 遠慮します」
「違う。そんなヤバきモノではない。これをしまっていたのは河童の【皿】だ。小娘からは見えんだろうが、河童はな、頭の天辺に皿が生えておって、それには水を貯める機能が備わっておるのだ。実は水以外のもんもわんさか入るから色々と重宝しておる」
「そうなんけ……びっくりした……ばっちくねぇんだったら有り難くもらうよ！ 本当にありがとうなぁ！」
「応」
満面の笑顔でおひねりを受け取ったキララの頭をもう一度撫で、河童は破顔と共にまたしても溜息。
おそらく、「ウチの頭目もこれくらい愛嬌があれば良かったのだがなぁ……」とでも思っているのだろう。
「さて、では、仲間が待っている故。そこの阿呆を回収して、拙者はこれにて」
「あ、そうだ、河童様よ。よければあんたらの鎮威群の名前さ教えてくんろ。どっかで名前さ聞いたら応援するけ」
「ほう、それは良い提案だ」
応援と言うモノは、馬鹿にはできない。
時に生命とは、ただの言葉ひとつで常軌を逸した底力を発揮する。
心意気と言うのは、生きる上で、何かを為す上で、至極重要なモノなのだ。
この世のどこぞで可愛らしい小娘が応援してくれている、そう思えば、火事場のクソ力もより昂ると言うものだろう。
「我々は【望刃救光楼】――詳しくは知らんが、この阿呆曰く『南蛮大陸の言葉で【夜明けを告げる者】と言う意味』だそうだ」
