【コミカライズ連載中】2番手の女

51 お願い

ヨシュア様が下がらせていた侍女たちを呼んで、お茶を入れさせた。

いつもつけてくれる、甘いお菓子。

今日は雪のように細かい砂糖をまぶした、丸い焼き菓子。

わたしが王都にいるときに流行っていたものだけど、ヨシュア様が歌姫の侍女を育てるために王都で侍女教育を施して、作り方を覚えて帰ってきた子がこれを広めた。

大好きなのに、さすがに手が出ない。

落ち込みすぎて泣きたい気分。

それなのに、澄ました顔で一緒にお茶を飲まないでください。ヨシュア様。

今は一人になりたい気分なんです。

ヨシュア様の侍従が入ってきて何事か囁いた。わたしを見て、にこ、と笑う。

もうやだ。

今日は、疲れた。

「出かける。付き合ってくれ、アリエッティ。」

もう。ほんと強引なんだから。

ヨシュア様がわたしを連れて外出するのはいつものこと。

わたしはあなたの秘書官ではありませんよ。

だけど、今日は抵抗する気力もなくおとなしくついていった。

馬車に揺られて30分ほど。

カービングの鄙びた風景が森に変わると、馬車を下された。

ヨシュア様に手を引かれ少し歩くと、河原に出た。

「わあ。」

そろそろ宵闇が迫ろうとする、夕方。

そこにあったのは光の群舞。

羽虫が光輝きながら空を舞って、目の前の広い河原を埋め尽くす、小さな星のような光。とても幻想的な光景だった。

「去年、少し見ただろう。もう一度見たいと思っていた。・・・あなたと。」

クス、と思わず笑って、ヨシュア様を見た。

賛美歌を教えるために領内を回っていた昨年のこの時期。時々、同行してくれるヨシュア様と、偶然この光景を見つけた。

この地方には、秋の満月に自分の命と引き換えに結婚をする羽虫がいるのだとか。

その虫の羽根は灯りもないのに、自ら光る。

この宵闇が迫る時間、夏が終わり、秋が深まるこの数日だけ、綺麗な水辺に現れる光景。

わたしもヨシュア様もそんな話は知らなかった。2人とも王都で育ったから。

とても、近い場所にいて、王宮にも時々出入りできるくらいの2人。

どこかですれ違ったこともあっただろうに、どうして出会わなかったんだろうな。とヨシュア様が呟いた言葉に、ドキリ、とした。

多分、あの時には、もうわたしはこの方に惹かれていた。

生まれて初めて自分のことを大切に扱ってくれる殿方だったから。

いつも優しくしてもらうたびに、舞い上がらないように、驕り高ぶって、失敗しないように必死に頑張った。

この光景も。

去年、初めて見た自然の美しいあり方に、とても感動して離れ難いわたしを、ヨシュア様は暗くなるまで待っていてくれた。

だからもう一度、連れてきてくれたのだろう。

そんな乙女の夢のようなこと、考えつく人じゃないのに。

見た目と違って、腹黒くて現実的で、女の人を喜ばす甘い態度も、実は自分に引き込むための手段くらいしか思ってないくせに。

だけど、今のヨシュア様は本当にこの風景に感動しているように見える。

「本当に、綺麗。」

暗さが増していくなか、光はどんどん明るさを増していく。羽虫の羽は雌雄が違う光り方をするのだそう。

「あなたの嫌いな夏を乗り越えたから、この虫は輝くんだ。」

嫌いじゃないのよ。ただ、暑いだけです。

涼しい王都しか知らないわたしには、ここの暑さは堪えるんです。

泉に落ちてしまった件を、今でも度々注意される。

毎年、暑さで体調を崩していたことも、なぜ相談しなかった、と怒られた。

暑いのは辛いが、カービングの夏は嫌いじゃない。たくさんあるお祭りや、その度に出てくる変わった踊りも。

ヨシュア様が帰って来られるまで、オルセイン伯爵夫人の趣味で中止されていた地元の踊りも、わたしが面白がるので、ヨシュア様はどんどん復活させている。

わたしにはそれを記録して中央神殿に報告する仕事があるので、出来るだけ参加して、詳細に記録している。

この仕事をはじめの方は疑われて、監視していたのだ、と後でヨシュア様に知らされた。

そうよね。

辺境領の地位は国王に隷属するのではなく、補完の関係。独立不羈の気概がある土地。

知っていたのに勝手をしてごめんなさい。と謝ったら、神殿は権力とは別だから、疑いすぎだったと言われた。

若いのに賢い人。

政治的バランスも良く分かってる。ほんとに、惜しい人。

10年たったら、もう身悶えするくらい好みのタイプになるはずなのに。

「嫌いじゃありません。ただ暑いだけなんです。」

「いくら暑くても脱いだらダメだ。夏を楽しむ方法はいくらでもある。王都の女は慎みがないと思われるぞ。」

「もう。今日はちゃんと反省してます！」

ははは！とヨシュア様が楽しそうに笑った。

「アリエッティ。」

暗がりを案内するためにつないでいた手が、わたしの肩を抱き寄せた。

大きな手のひら。自ら騎士の訓練に入るので、手のひらは固い。

「巡業の夜会のエスコートは、わたしが。」

顔を上げると、ヨシュア様はあの離れの夜のように、熱を帯びた目でわたしを見ていた。

わたしは出来るだけ柔らかく見えるように、微笑んだ。

「あなたのお相手は巫女姫様です。」

主賓は巫女姫様。だからこれは外せない。それに、彼女はすぐ来る未来の花嫁。

「違う。あなただ。」

「カービングは巫女姫を望んだはずです。だから、わたしは神官なのでしょう？」

一度は望まれたと思った。慣習通りに。

だけど、破棄されたのだ。

カービングはヨシュア様は巫女姫を妻にと望んだから。

巫女姫をこの地に連れてきてこそ達成する悲願。

わたしはその地均しに使われただけに過ぎない。

わたしとあなたの中の関係が変わっても、すでに国中に知られている巫女姫との約束。

「巫女姫を妻にという願いなら、正式に取り下げた。」

ヨシュア様がわたしを見て言った。

何ですって⁈

血の気が音を立てて引いた。

そんなことできるはずがない。だって。

「わたしはあなたしか、いらない。」

「ダメ。ダメです！」

アリシア様はそれを了承したのだろうか？そんなはずはない。

先日、カービング伯爵の妻にと公言されたばかりだ。

まただ。

また、歌姫をめぐる醜聞が繰り広げられるのだ。

「ダメです！やめてください！あなたは巫女姫を望んだのです！これ以上、巫女姫を、歌姫を汚さないでください！」

わたしがあなたに応えてしまえば、わたしたちが誇りに思っていた歌姫の権威に、また傷がついてしまう。

「わたしが望んだのは、カービングに祝福をもたらす巫女姫だ。それはあなただ。」

「・・・ちがう。」

違う。わたしは巫女姫じゃない。

わたしは選ばれなかった。

「いいや。カービングの民はあなたがいたからこそ、祝福を思い出した。女神の恩寵を感じたのは、あなたが思い出させたからだ。アリシア嬢ではない。あなたがこの地を愛して、この地の民に祝福を授けたから。」

だけど、だけど、わたしは巫女姫ではない。

たまたま、だ。

たまたま、わたしが来たのだ。

わたしがやったことは歌姫なら誰でもできる。民と土地の安寧を祈る歌姫なら。

祝福を授けたのは、あなた。

この地の光。

あなたが好き。

カービングのこの地が好き。

わたしがこの地に生まれていたら、ここに残れる理由もあっただろう。だけど、わたしはここの生まれではない。

いずれは去る存在。

だから、神殿は心置きなくわたしをここに寄越せているのだ。

それをわたしは心得ている。

わたしは色恋に疎い。

色気もない。

まさか、美貌と名高い巫女姫の恋人が心変わりをするような相手とは、ゆめゆめ思わなかったのだろう。

ヨシュア様に応えたら、わたしが誇りに思ってきた歌姫が壊れてしまう。

二代に渡って、傷つけられる巫女姫の権威。

戯曲じゃあるまいし、1人の殿方を巡って、国から姫と呼ばれる存在が繰り広げる醜聞。

わたしが目指して、誇りをもって務めた歌姫は、そんなものじゃない。

「アリエッティ。」

ヨシュア様がわたしの手に指を絡ませた。振りほどけない、熱。この人は強い。簡単には諦めてくれない。

「わたしの妻に・・・」

「ダメ！ダメ‼︎」

思わず、ヨシュア様に抱きついた。

「お願い！言わないでください！今は、今はやめて。」

心が引き裂かれそうになって、わたしはヨシュア様の胸の中で叫んだ。

「ここまで、頑張ってきたの。神官として、頑張ってきた。わたしだって。わたしだって・・・。」

あなたが好き。ずっとそばにいたい。あなたの役に立ちたい。

言葉にできない気持ちが伝わって、ヨシュア様が、は、と息を飲んだ。きつく抱きしめられて、強く胸を押して、離れた。

「ダメ！今はダメなんです！」

「なぜだ⁈アリエッティ！わたしは！」

「最後まで、神官でいさせてください！わたし、わたし、どうすればいいの？アリシア様にどう言えばいいの？これ以上、巫女姫の権威を傷つけたくない‼︎」

ヨシュア様が悔しそうに目を瞑る。

「わたしの誇りなの。歌姫だったことが。それを支えに、ここまで頑張ってきた。お願い、今はダメ。わたしを最後まで神官でいさせてください。」

この巡業が終わるまでは、歌姫たちを醜聞に晒すことはしないで。

彼女たちは、純粋に民に祝福を授けるためにくるのだ。いやらしい恋の鞘当てを見せられるためにくるのではない。

愛妾の居座る城に本妻が乗り込んできた。そんな女のいやらしい戦いを見せられるために、頑張っているわけではないのだ。

お願い。今は言わないで。

そう言って、もう一度、ヨシュア様の胸に飛び込んだ。

「卑怯だ。こんなこと。」

抱きしめてこない。ヨシュア様が耐えているのがわかる。

わたしを抱きしめてしまえば、もう彼は抑えられないのだろう。

だけど、彼の体温を感じたかった。こうしている一瞬だけは、わたしの想いが言葉にせずに、伝わると感じる。

あなたが好き。

あなたが好き。

だけど、今は耐えて。

わたしを、わたしが誇りにしていた歌姫でいさせて。

ヨシュア様の背中に手を回し、ぎゅ、と抱きしめて、身体を放す。

ヨシュア様を見上げると、辛そうに目を眇めてわたしを見ていた。

「巡業が終わるまでだ。必ず、わたしの妻になってくれ。」

すっかり暗闇となった中で、わたしは目を瞑った。

返事はできない。

とても怖かった。

わたしの一言で、彼に返す仕草一つで、今までの全てが変わってしまう。

この恋心は確かで、求婚に応えることは最上の結果なのに。

アリシア巫女姫の資質は危うい。

それはこの巡業で誰の目にも明らかになった。だからこそこのタイミングでの求婚なんだろう。

だけど。

応えられない。

巫女姫に成り代わり、ヨシュア様の妻に成り代わる。そんな覚悟は、わたしにはない。

だって、わたしは。