【コミカライズ連載中】2番手の女

48 委ねてしまいたい

「・・・すまなかった、アリエッティ。」

ヨシュア様が苦しそうに呟いて、うつむいた。

「いえ。大丈夫です。あの、慣れておりますから。」

生まれてこのかた、侍女に起こされることなんてない。

身の回りの世話なんて、別に不自由してない。

だけど、ここはなんでも揃うわけではないので、彼女たちの存在は本当にありがたい。

「わたしの服を貸そう。暗いからそこまでわからないだろう。すぐに部屋に行こう。」

え？ちょっと待って！

「あの、それには及びません。私はここで。」

「ダメだと言っているだろう。」

「何故ですか？もう涼しくなりました。ちゃんと眠れます。」

城の部屋にはピアノは置いてない。

ヨシュア様は奥方様の部屋や大広間のを使えばいい。なんだったら、離れのものを移動する、とおっしゃるけどそうではない。

城の中で音楽を奏でないのは、もうわたしの意地なのだ。

だから、城の部屋は不便でしょうがない。練習を遅くまですると、ベルセマムや新しく侍女についたルシータに待っていてもらわないといけなくなる。

城の中に入る以上、侍女もつけずに歩きまわるわけにはいかない。

わたしは招かれざる客

ヨシュア様たちには謝ってもらったけど、巫女姫の降嫁を望んでいるのは変わりないので、勝手知ったるように歩くのは不躾だ。

だから、城で寝ている間は起きて朝食をとり、それから移動する。夕食は基本、侍女と離れでとって、あまり遅くなる前に城の中に入ったが、どうしても練習時間が少なくなる。

それに最近ではヨシュア様がよくお誘いしてくださるから、夕方以降の練習もままならない。

「ここは誰でも入ってこれる。不用心だと言っただろう。ここで寝ることは許さない。これから、ずっとだ。アリエッティ、部屋を移しなさい。ちゃんと侍女の控えの間がある部屋に移るんだ。ここは狭すぎる」

そしたら全然練習できないじゃない！わたしの生計を奪うの⁈

「大丈夫です。ここはお城の中ですよ？今までだって、なにもありませんでした。こんな時間に誰かが来るなんて、初めてです」

「信用し過ぎだと言っただろう。あなたは。」

「ちゃんと鍵をかけて寝ます。今は寝てなかったから窓を開けてましたが、寝るときにはちゃんと閉めています。」

「あの窓には鍵はないじゃないか。それに扉の鍵だって簡単に開けられる。あなたは一人なんだぞ？誰に助けを求めるんだ？」

そ、そんなこと言ったって。

今まで誰もこなかったし。

第一、ここに誰か住んでるなんて、知ってる人いるの？

ベルセマムとルシータしかこないわよ。あとはケビンと、お城の何人かでしょ？

それにカービングの兵たちは信用できる。

「卿、あなたのお城なんですよ？誰が悪いことを企むのですか？ご自分のお城なんですから、信用してください。」

もっと自信持ってください。巫女姫も泊まられるお城なんですよ？

寧ろ安心してくださいって言われたいわ。

ヨシュア様は顔を覆ってため息をついた。

これ、よくやられるのよね。そしてわたしを貶める一言を言うんだわ。

はしたないとか、慎みがないとか、何も分かってないとか。

そんなことないわよ。

偶然、そういうことになっちゃったってだけで。そういうのってあるでしょ⁈

それにここに関してはあなた方が用意したんじゃない。

最初に寝ろって言われた神殿に比べたら、何倍も安心できる。

「では、わたしもここで寝る。」

えええ⁈何言ってるの⁈

なんか、そういうのを脅しに使うの卑怯だわ。

「迷惑です！お帰りください！」

もう、はっきり言ってやる。

わたしはわたしの時間を自由に使いたい。

この城だけでこの先、生きていけるわけではないのだ。

わたしは食いつないでいく必要がある。そのために技術を落とすわけにはいかない。

「変なこと仰らないでください。今更、一人で寝ても寂しくなんかありません。ここはお城の中ですし、こんな庭の片隅に誰が来るというのですか？用心なら十分します。神殿に比べたら、何倍も安全な場所です。」

「そうだ。今更だ！今更だからだ。」

ヨシュア様が低い声で、わたしの話を遮った。

思わず目を背けた。怖い。

この方は怒ると、本当に怖い。

「謝っても、謝りきれない。だけど、このままにしておけない。何かあったら・・・。」

は、とヨシュア様が顔を上げて、わたしを見た。

「何も、なかったよな？」

あるわけないでしょう！！

「あったらとっくの昔に、カービングを出て行ってます！」

なんてこと言うの⁈この人！

何かあって、そのまま知らない顔で居残れるわけないじゃない。

わ、わたしは生娘なんですからね！

良かった・・・って、深いため息をつきながら言われてもね。疑われたことがショックだわ。

「絶対ダメだ。アリエッティ。頼むから、城の中で暮らしてくれ。」

キッと顔を上げたヨシュア様が、また言い始めた。

もう、と今度はこっちがため息が出た。

「城の中じゃ、練習できない。・・・」

あ、思わず本音が出ちゃった。

「あなたは、本当に。・・・。」

ヨシュア様もため息をついた。

そして少し考えるように遠くに目を眇め、ピアノの上に置いてあったランタンを、ベッドの奥に持って行って、衝立で隠した。

途端に部屋が暗くなる。

ヨシュア様はもう一つの、燭台の灯りも吹き消した。

私が立っている場所は輪郭しか見えなくなった。

戸惑っているわたしをヨシュア様が引き寄せた。

ぎゅ、と強く抱きしめられる。

突然のことで驚いて、動けずにいた。

首筋に軽く体温が押し付けられ、は、と覚醒した。

抱きしめられている。

どうしよう。

委ねてしまいたい。

瞬間、そう思ってしまって、勝手に体がヨシュア様の胸にさらに奥に入ろうとした。

ヨシュア様がさらにきつく抱きしめる。あまりにきつくて身じろぎすると、やっと解放された。

ヨシュア様が、小さく息を吐いたのがわかった。

そしてわたしの両手首を強く掴んで、覗き込んできた。

それは期待したような甘さがあるものではなく、熱を帯びた獰猛な目。

自分のしたことが恥ずかしくて、ヨシュア様の獣を思わせる目が怖くて、顔を背けた。

「・・・助けを呼ぶんだ、アリエッティ。」

冷たい声がひどく大きく部屋に響いた。

「た、たすけ・・・」

「もっと、大きな声で。」

「たす、けて。」

声が出ない。精一杯、出そうとしてるのに。

ふん、とヨシュア様が鼻で嗤った。

急に優しく無くなったヨシュア様に戸惑いながら、俯いた。

「怖さで声も出ないか。」

冷たい、声。

その通りだ。

知っている人なのに。

ヨシュア様がわたしに何かすることなんてない、と分かってるのに、押さえつけられている力の強さと、蔑むような雰囲気に怯んで力が出ない。

「・・・誰もこないなんて、どうして言える？庭の下男も見回りの衛兵も、あなたがここで寝ていることは知っているんだぞ。そいつらが心変わりして忍び混んだら？扉の鍵なんて簡単に開けられる。」

そう言われて、背中に恐怖が這い上がる。ヨシュア様の言うとおりだ。

手首を握る力が、ぐ、と増した。

痛い！だけど、動かそうとしてもビクとも動かせない。

「わたしでさえこんなことをして理性を保つのに難しいんだ。最初から襲おうと思っている相手に、あなたがなにができる。」

ヨシュア様はそう言うと、ふと、力を緩めた。

緩められた手首に思わず緊張が解けて、ふいに涙が出た。

「大人しく、わたしの言うことを聞くんだ。」

黙って、頷いた。

情けなくて涙が出る。

男の人の力に自分はこんなにも非力だ。

襲われたら受け入れるしかないだろう。

手首の拘束が解かれた。

思わず、自分の手で手首をさする。だが、恐怖は解けない。暗闇もそのまま。

また、ヨシュア様が抱きしめた。

今度は、優しく、大事そうに。

解かれた髪に指を差し入れ、ぐ、とわたしの頭を自分の胸に当てた。

「後悔している。あなたにこんな仕打ちをしたことを。」

やめて。

それ以上、言わないで。

わたしは、ヨシュア様の胸を押した。

だが、離れられない。

「だが手離せない。あなたを失ったら、わたしは、生きていけない。」

絞り出すような小さい声なのに、叫んでいるような。

嫌だ。

こんなにもはっきりと。

こんな時に。

酷いわ、ヨシュア様。

ヨシュア様は、自分の上着を脱いでわたしに被せた。

そして、ランタンを持つと、離れを出た。

ヨシュア様の甘い匂いがわたしを包み、頭の芯が、くら、とする。

肩を引き寄せられ足元も覚束無い暗い庭を無言で歩いた。

疲れを感じ、わたしは少しだけヨシュア様の胸にもたれた。

大事にされている。

自分が思う以上に。

だけど。

無言のまま部屋に着き、ヨシュア様がそっと頬を手で撫でた。そして、何も言わず、去っていった。