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30裏

　因果応報とは、こういうことを言うんだろうか。

　薄暗い部屋の中、ひざを抱えてぼうっとする。

　何かをしているわけじゃない。何もしたくないだけだ。

　ただ、何もせず、何も考えずにいたかった。

「……」

　洗脳が、真の認識を『好きな人』から『親友』に塗り替えていた。

　その事を、十日前のあの日、私は知った。

　半年前のあの日、『赤の他人』だった私を『親友』に仕立て上げた洗脳魔法が、そんな、思いもしなかった結果を生み出していた事を。

　それはつまり、洗脳をとかないと、私は真の好きな人にはなれないということだ。

　洗脳がある限り、真が私に好意を抱いてくれても、それが『親友』で塗りつぶされてしまう。

「……」

　でも、洗脳を解くわけにもいかなかった。

　だって、洗脳をといたら真に嫌われてしまうかもしれない。

　いくら真が優しくても、洗脳なんてふざけた魔法、許されるはずがないのだから。

「……どうすればいいんだろう」

　洗脳を解いても、解かなくても駄目。

　どちらを選んでも、待っているのは地獄だ。八方塞とはきっとこういうことを言うんだろう。

　かつて、私が悪意を持って真にかけた洗脳魔法。それが今、私を苦しめていた。

「……どうすればいいの？」

　呟いても返事が帰ってくるはずがない。

　意味もなく消えていくだけだ。

「……っ」

　少し身じろぎすると、眩暈が私を襲った。

　ふらふらする。きっと、寝不足のせいだ。

　あれから十日。その間、私は一睡もすることが出来ていない。

　この体が頑丈じゃなかったら、とっくに倒れていただろうと思う。

「……もうやだ。逃げたい……」

　逃げる場所なんてあるわけがないのに、泣き言が口から出る。

　それとも、現実から逃避して、このまま何もせずに過ごすとでも言うのだろうか。

　今、こうしてひざを抱えているように。

　……それもいいかもしれない。

　現実逃避して、このまま何も見なかったことにして、目を逸らして『親友』を続けるのだ。

　愛してもらえない事を忘れて、これまでと同じ、そして、これからもずっと変わらない幸せに浸って生きていく。

　そうすれば、ずっと一緒にいることだけは出来るだろう。

「……ふふ」

　思わず漏れた笑いが、その幸せを想ってのことなのか、それとも無様な私を嘲笑ってのものなのか、今の私にはわからなかった。

「……あ、時間が」

　ふと時計を見ると、もう夕方が近かった。

　私が意味もなく蹲(うずくま)っている間も、容赦なく時間は過ぎていく。

「……買い物、行かないと」

　夕飯の買い物をしないと、料理が作れない。

　真にこれ以上迷惑をかけないためにも、買い物に行く必要があった。

「……っう」

　襲ってくるめまいに耐えながら立ち上がり、出かける準備をする。

　そして壁に手をつきながら玄関へと向かった。

　◆

「こんなものかな……」

　それから、近所の商店街に向かい、買い物を終わらせた。

　疲労のせいか、かつてないほどに重く感じる買い物袋を持って家へと向かう。

「……あれ？真？」

　その途中、真の姿が目に映った。

　学校帰りなのだろう。鞄を持った真が少し前を歩いていた。

　どうやら真は私に気が付いていないようだ。

　振り返ってもらおうと、声をかけようとする。

　すると、声をかける直前に真は角を曲がって脇道へ入った。

　上手く動かない足を前に出して、真を追いかける。

　角を曲がると、ちょうど真は交差点にある店に入るところだった。

「ここは……ケーキ屋？」

　確か、以前一度来たことがある。

　それに、最近真が買ってきてくれるお菓子がここの店のものだったはずだ。

「…………くっふふふ」

　真はきっと私のために買いに来てくれたんだろう。

　嬉しくてつい笑い声が出た。

　真と話がしたくなってきて、店に近づく。

　一歩一歩近づくと、段々扉の窓ガラス越しに店内の様子が見えるようになった。

「…………………………え？」

　そして、店まで後数メートルまで近づいた時、私の目に映ったのは真が若い女と談笑している姿だった。

　ガラスの向こうで、真が楽しそうに笑ったりしながら話をしているのが見える。

「…………」

　なにが起こっているのか理解できなくて、声をかけることも忘れてただ呆然とする。

　ただ、目の前の光景を見ていることしか出来なかった。

　しばらくして、真が店から出てこようとする。

　とっさにその場を逃げ出して路地裏に入った。

　真が私に気付かず、目の前を通り過ぎていく。

　私はただそれを見送る事しかできなかった。

　◆

　それから、気が付くと私は家にいた。

　うっすらとだけれど、裏道をふらつきながら走って帰ってきた記憶がある。

　どうやらまともに走る気力もなく、普通の人よりも遅いくらいの速度で走って帰ってきたようだ。

　頭の隅の冷静な部分が、やけくそになって全力で走らなくてよかったと言っている。

「……」

　足から力が抜けて、リビングの入り口に座り込んだ。

　目の前の窓から入ってくる夕日が眩しく思う。

「あれ、は……」

　足が止まると、さっきまで見ていたものが頭の中に蘇ってくる。

　あの、真と女が談笑していた光景が。

　あの時、二人は仲がよさそうに話していた。

　真は笑っていたし、あの女も笑顔を見せていたのを覚えている。

　……あの女は若く見えた。

　見た感じ、二十台だと思う。少なくとも三十台には見えなかった。

　……そう、真と付き合っていてもおかしくない位の年だ。

「……うっ」

　吐き気が襲ってきて、トイレに駆け込む。

　朝も昼もほとんど何も食べていないので、胃液だけが出てきた。

　洗面所で口を洗い、廊下に出る。

　そこで足を滑らせて廊下に倒れこんだ。

「……う、うう」

　起き上がる気力も湧いてこない。

　十一月の廊下はただただ冷たかった。

「……う、あ、ああ、うあああああぁああああ」

　涙が溢れて来る。

　堪えていたけれど、一度出てくると、次から次へと溢れてきて止まらなかった。

「あああぁあ、ひっく、ぅぅううううう」

　わかっていた。

　私は本当はわかっていたんだ。

　『親友』じゃあいつまでも一緒にいることなんて出来ないって。

　現実から逃げて、今ある幸せだけを見ていても、いつかは破綻するとわかっていた。

　だって、『親友』は恋人じゃない。

　普通は一緒に住む事もしないし、死ぬまでずっと一緒にいるなんてありえないのだから。

　このままだと、真はきっといつか私以外の人と恋人になるだろう。

　そしていつかは結婚する事になる。

　その時、真の隣に私の居場所はない。　

　当然だ。私は『親友』なのだから。

「……いや、だ……ひっく、いやだ」

　さっきの女はきっとまだ恋人じゃないのだろう。

　ずっと一緒にいるのだ。流石にそうだったらわかる。

　でも、いつ恋人になってもおかしくないのだ。

　これから先、時間をかけて仲良くなっていけばいい。

　あの女は、私と違って恋人になることが出来るのだから。

「そんなの、やだ。……ぐすっ、やだよう」

　好きなのに。こんなに好きなのに、愛してもらえない。

　他でもない、私がした洗脳のせいで。　

「なんで、ひっく、……なんでえ」

　何で私はあんなことをしてしまったのか。

　後悔してもし足りない。

　もし洗脳しなかったら、真と暮らすことはなかっただろう。

　それでも、それがわかっていても後悔せずにはいられなかった。

「……ぐすっ、うう」

　どうしたら、ずっと傍にいられるのか。

　どうしたら、真に愛してもらえるのか。

　……それは、分かりきった話だった。

　方法は、一つしかない。

「…………ひっく、洗脳を、解く」

　嫌われるかもしれない。

　すぐに家から追い出されてしまうかもしれない。

　……でも、私が真の隣にいたいと思うのなら、それしかなかった。