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　それは十月も終わりに近づいてきた頃。

　気温も下がり、冬の足音が聞こえ始めてきた日の事だった。

「……あれ、綿棒もうないのかな」

　少し耳に違和感を覚えたので、いつものように綿棒を探すと、一本も残っていなかった。

　すぐにクローゼットを開けて替えを探すけれど、それも見つからない。

「ユウ、綿棒がないんだけど新しいのってなかったっけ？」

「綿棒？そこに無いならないと思うけど……」

　ユウに他のものがないか聞くと、そんな返事が返ってくる。

　家中の掃除をしているユウが知らないのなら、もう残ってないのだろう。

　どうやら気が付かないうちに使い切ってしまったようだ。

　……どうしようかな。

　諦めてもいいんだけど、やっぱり耳に違和感がある。

　僕はこういうのに一度気が付くと、原因が解消されるまで気になるほうなので、少し辛い。

　いっそ今からでも、近所のドラッグストアに買いに行こうかとさえ思う。

「……あ、そうだ、ちょっと待ってて」

「ユウ？」

　僕が悩んでいると、ユウが手を合わせてそう言った。

　そしてユウの部屋の扉を開け、中に入っていく。

「……あった。これこれ」

　部屋から帰ってきたユウの手には棒状のものが握られていた。

　その棒の先にはふさふさとした毛の玉がついている。

　……あれは、耳かき？

　最後に見たのは祖父の家だっただろうか。

　ずいぶんと久しぶりに見たので少し懐かしい。

「どうしたの、それ？」

「覚えてない？夏に旅行に行ったときに買ったんだけど」

　……そうだっただろうか？

　あの時は色々なものを買い込んでいたので、その中に紛れ込んでいたのかもしれない。

　まあ、なんにせよ渡りに船というやつだろう。

　今はこの違和感が解消できるのなら何でもいい。

「じゃあ、ありがたく使わせてもらおうかな。貸してくれる？」

　そう言って手を差し出す。

　すると、ユウは何かを考えるような顔をし、いたずらっぽい笑顔を浮かべた。

「んー……だめ」

「え？」

　まさか断られるとは思わなかったので困惑する。

　ユウは驚きの表情を浮かべる僕を尻目に、ソファへと向かい、座った。

「くっふふふ……私がやってあげる。こっちに来て？」

「……え？」

　片手で自分の太ももを軽く叩きつつ、ユウが言った。

　……それは、まさかそこに頭を乗せろという事なのだろうか。

　きっと膝枕の体勢で耳掃除をするという事なんだと思う。

　僕も昔、小さい頃に母さんがやってくれた記憶があった。

「いや、それはちょっと……」

「え？嫌なの？」

　とっさに断ると、ユウが悲しそうな顔をした。

　嫌だなんてことは決してない。単純に恥ずかしいだけだ。

「そ、そういうわけじゃないけれど」

「じゃあ、こっち来て？」

　一転して、先程と同じいたずらっぽい笑顔に戻った。

　もしかしたら演技だったのかもしれない。

　……しかし、本当にやるんだろうか。

　目を向けると、ひざ下くらいの丈のスカートに包まれたユウの足が目に入った。

　別に生地が厚いということもないスカートだ。

　部屋着だからだろう。むしろ薄めの生地に見える。

　……あそこに頭を乗せる？本当に？

　それって、なんというか……いいんだろうか。

「真、はやくはやく」

「あ、えっと……うん」

　混乱している暇もなく、ユウに急かされるようにして、ソファの前に歩いた。

　そのまま、手を引かれるようにして寝転び、ユウの太ももに頭を預ける。

　ユウの手が僕の首と頭に添えられた。

「……」

　頭と頬に感じる太ももの感触は、思ったよりも硬い。

　でも、スカート越しにユウの体温が伝わって、心臓がうるさかった。

　少し前に記憶に刻まれたユウの匂いがする。

「くっふふふ……じゃあ、始めるね……？」

「……っ」

　すぐそばで、ささやくような声が聞こえる。

　耳に息が当たって背筋がぞくぞくするような感覚がした。

　耳の中に耳かきが入ってくる。

　そうやって、耳かきが始まった。