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「ねえ、真、これを見て」

　ユウがそう言ってチラシを持ってきたのは九月も中旬になり、夏休みの終わりが見えてきた頃だった。

「秋祭り？」

「そう。近くであるみたいなの」

　チラシには中心に大きく“秋祭り”と書かれている。

　その下に書かれた案内によると、どうやら近所の神社で秋祭りが行われるらしい。

「……ああ、あそこか」

　……そういえばあったな。神社。

　学校に行く道から少し外れた場所にある神社だ。

　一度も参拝したことは無いけれど、毎日その近くを通っているので場所は知っている。

　思い返してみると、数日前に学校に顔を出したとき、道にちょうちんがぶら下がっていた。

　多分あれはこの祭りの準備だったんだろう。

「うん。それでね、行ってみたいんだけど……だめかな？」

　ユウが上目遣いで僕を伺うように言う。

「……っ」

　その姿がひどく可愛らしく見えて、心臓が跳ねた。

　……冷静になれ。どうしたんだ、一体。

　ユウに気付かれないように深呼吸をする。

「……真？」

「あ、ああ、うん」

　ユウが不思議そうにこちらを見ている。

　まずい、早く落ち着かないと。

　……最近、どうもおかしい。

　何故かはわからないけれど、たまにユウがとても魅力的に見えることがある。　

「……ふう」

　何度か深呼吸して、やっと心臓が落ち着いてくれた。

　最後に大きく息を吐いて、意識をチラシに戻す。

　……祭りか。行くのはもちろんかまわないと思う。

　これまでに家族以外と祭りに行った事なんてないし、少し楽しみだ。

「いいよ、行こうか」

「うん！ありがとう真」

　僕がそう言うと、ユウは嬉しそうな顔で笑った。

　そこまで喜んでくれると僕も嬉しい。

　祭りがあるのは今週の土曜日、つまり明後日の夕方だ。

　学校が始まるのはその次の週なので、これが夏休み最後の思い出になるのかもしれない。

　楽しかったこの夏休みの最後だ。

　ユウと一緒に楽しみたい。そう思った。

　◆

　そして祭り当日。

　僕とユウは祭りの会場である神社の近くに来ていた。

「その、えっと、すごい人だね」

「……そうだね、驚いたな」

　ユウが言ったように、神社の周辺は人で埋まっていた。

　まだ神社に入ってすらいないのにこれだと、中はどうなっているんだろうか。

　今僕達がいるのは通りから少し離れたわき道なので、人は少ない。

　でも一歩通りに踏み出したら人の波に流されそうだ。

　……これはちょっと大変かもしれない。

　横を見ると、そこには浴衣姿のユウがいた。

　その浴衣は今日家を出るときに初めて見たものだ。

　ここに来る道すがら聞いた話だと、どうやら母さんが昔着ていたものを譲り受けたらしい。

　……この格好でこんな人の中を歩くのか。

　ユウが来ている浴衣は、可愛らしいとは思うけれど動きにくそうだ。

　……大丈夫なんだろうか、これ。

　はぐれるんじゃないかと思う。

「その、これだけ人がいると迷子になるかもしれないね」

「……うん、どうしようか」

　どうやらユウも同じことを考えていたらしい。

　……とりあえず、いざという時の合流場所は決めるべきだろう。

　後は、二人ともお金を持っておくべきかな。

「だから、その、手を繋ぎたいなって」

「……え？」

　そんなことを考えていると、ユウがこちらに手を差し出して、そう言った。

　驚いてユウの顔を見ると、耳まで赤くなっている。

　少し僕から逸らされた目は涙で潤んでいるように見えた。

　予想してなかった状況に呆然とする。

「……だめ？」

「……い、いや、その」

　固まりそうな口を何とか動かす。

　手を繋ぐ？それってその……いいのか？

　……いやでも、そうだ、手を繋ぐのは、はぐれるのを防止するためには有効な対策だ。

　別にユウはおかしい事は言ってない。

　おかしいのはこうして慌てている僕だろう。

　僕達は『親友』だし、必要に応じて手を繋ぐ事くらいあると思う。……多分。

　……とにかく、手を繋いでも大丈夫なんじゃないだろうか。

　混乱した頭でそう結論を出す。

「そう、だね。そうしようか」

「……うん」

　そう返事をし、僕も手を差し出す。

　僕とユウの手が重なった。

「……」

　男とは違う、女性の手の感触がする。

　ユウの手は小さくて、とても暖かかった。

「くふふ」

　ユウが目の前で恥ずかしそうに、でも本当に嬉しそうに笑う。

　その笑顔に思わず見とれた。　

　……心臓の音がうるさい。

「……行こう？」

「……ああ、うん」

　ユウが僕の手を握り、軽く引く。

　それにつられて、僕も足を前に出した。