紫陽花の魔女と護衛騎士

31＊想う者、想われる者

本日二回目の更新です。

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「……」

「…………」

「…………」

「………………」

　アンドレアに言われ、ロゼフィアとクラウスは別室にいた。そこまで長い話ではないだろうが、この無言の重圧が地味に辛い。というか、どうやらこの騎士はあまり話さないようだ。

（こういう時って私から話しかけた方がいいのかしら……）

　最近になって色んな人と話したり接点を持つようになったものの、ここまで無言が続く事はないかもしれない。なぜなら大抵は相手の方から話しかけてくれるからだ。だがそれにいつまでも甘えるわけにはいかない。

（ここで殻を破っておかないと）

　よし、と心の中で気合いを入れてから、ロゼフィアは口を開いた。

「「あの、」」

　まさかの声が被る。

　このパターンは考えていなかった。

「あ、えと、そ、そっちからどうぞ？」

　慌ててそう答えれば、クラウスは驚きつつも頷く。

　そして一呼吸置いてから、こんな事を言いだした。

「魔女という事は……惚れ薬とかも作っているのか？」

「……は？　まぁ、そういう薬もあると言えばあるけど……」

　急に何の話だろう。その質問から会話が始まるなんて。

　もちろん色々な薬の知識はある。だから作れない事はない。だが、そういう薬はあまり実用的ではないし、良いものではないとロゼフィアは考えている。よっぽど何かある場合ならそういう薬を作る事もあるが、今のところ作って人に渡した事はない。ヴァイズも惚れ薬という名のおかしなお菓子を売っているが、あれは効果が薄いものだ。だから適応する時間も短いし、悪戯程度で済む。

　だが、ロゼフィアが作ると訳が違う。

　効果が強すぎて危険を伴う事もあるのだ。

「でも私は作らないわ」

　きっぱりと伝えておく。

　これはクラウスだから断るのではない。

　例え旧知の間であるアンドレアに言われても作らないだろう。

　すると相手は少しだけ残念そうな顔をする。

「そうか。まぁそうしてまで人に好かれるものじゃないよな」

「……誰か、好かれたい人がいるの？」

　表情からして、そんな気がした。

　するとクラウスは息を呑む。

「驚いた。さすが魔女殿だな。そんな事も分かるのか」

「いや、顔に出て」

「その通りなんだ。俺には好いている人がいる」

「え。それって」

　誰、と聞こうとするとタイミング良くドアが開く。

　赤い髪を揺らしながら入ってきたのは、サラだった。

　ロゼフィアは彼女を見て声をかけようとする。

　と、それよりも先にクラウスの方が「サラ」と声をかけた。

「ああ、クラウス殿もいらっしゃったんですか」

「殿下に待っておくよう言われてな」

「そうだったんですね」

　他愛もない会話をしているようだが、どこかクラウスがそわそわしているようにも見えた。ロゼフィアはもしや……と思っていると、サラが近寄ってくる。

「ロゼフィアさん」

「えっ、な、なに？」

　考え事をしていたので、反応が遅れた。

　だがサラは特に気にせず言葉を続ける。

「私もレビバンス王国に付き添いとして行くんです。ですから挨拶をしておこうと」

「サラも行くの？　それは安心ね」

　アンドレアが騎士を連れて行くと言っていたが、ただでさえ女性が少ない。そこにサラもいるという事は、頼りにもなるし、何かあっても同性だから手伝ってもらえる。ありがたいと思った。

「そう言ってもらえると私も嬉しいです。そういえば、クラウス殿とはいつ知り合いに？」

「ついさっきよ。アンドレアが紹介してくれたの」

「そうだったのですね。ですが、実は一度会っているのですよ」

「え？」

「花姫の時に。彼は私の相手役だったんです」

　言われて目を丸くする。

　あの時サラを不機嫌そうに呼んでいた騎士だったのか。

　正直自分の事で精一杯で、周りの事はあまり見えていなかった気がする。

　サラは小さく笑う。

「もうだいぶ前の話になりますね。覚えてなくて無理もないと思います」

「ちょっと不機嫌そうにしていたのは覚えているけど」

　するとさらに笑みを深くした。

「そうですね。私が急にいなくなったので焦ったみたいですよ。キイル殿から話は聞いていたようでしたが、無事に戻ってくるのかも分からなかったみたいで」

「おいサラ、もうその話はいいだろう」

　恥ずかしいのか、若干クラウスの顔が赤くなっている。

　なるほど、心配で少し機嫌が悪かったのか。

「では私は先に失礼しますね」

「ええ。また」

　サラは微笑んだまま、部屋を出て行く。

　ドアが閉まった後、クラウスは気が抜けたように椅子に座り込んだ。

「好いてほしい人って、サラの事だったのね」

　すると相手は椅子からずり落ちそうになる。アンドレアの前では落ち着いていたというのに、今の状況は少し騎士に似つかわしくない。少し滑稽にも見えてしまったが、さすがに失礼なので口を閉じておいた。

「なっ……さ、さすがだな魔女殿。やはり人の心が読め」

「あなたが分かりやすすぎるのよ」

　さすがにきっぱり伝えておく。

　これが魔女の魔法だなんだと騒がれるのは堪らない。

「……そんなに、分かりやすいか」

「ええ。サラに気付かれるのも時間の問題だと思うけど」

「……」

　クラウスはゆっくりと座り直す。

　両拳を握り、自分の膝の上に置いた。

「多分、バレているんだ」

「え」

「だが、気付かないふりをしているんだと思う」

「…………」

　これはどちらで捉えたらいいのだろう。

　良い方に言えばいいのか、悪い方に言えばいいのか。

　とりあえずロゼフィアは黙って聞いていた。

「俺は六年前、サラの護衛をしていた」

「え。騎士同士で？」

「いや、サラは伯爵令嬢だ。その当時、サラの父と俺の父が知り合いだった事もあって、護衛をしてほしいと頼まれた」

　聞けば「護衛騎士」とはまた違うらしい。必要な場合にのみ護衛をしていたようで、式典であったりパーティーであったり、重要な場に出席する場合のみ呼ばれたようだ。当時クラウスは二十二歳。それなりに騎士として立派になった時期であり、真面目に仕事をこなすところが評価されたらしい。現に今も王女の側近をしているのだから、それなりの実力の持ち主だろう。

「……だが、ある日サラから言われてしまったんだ。『もう守られたくない』と」

「え……」

「そしてサラは騎士になると言い出した。両親は反対したが……それでも、サラは騎士になった。当時長かった髪も、ひと思いに切ったんだ」

　今は短い髪が彼女のトレードマークみたいなものだが、実際は長かったのか。確かにあの艶やかな赤い髪は、長いとより映えるだろう。それにしても、まさか令嬢だったとは。だが言われて物腰の柔らかさや丁寧さに気品を感じる。しかし令嬢が騎士になる、というのはあまり聞かないだろう。さすがに驚いた。

「そして士官学校を卒業して、俺とも再会した。……だが、どこか他人行儀になっていた」

「？　でも、普通に接してくれてるじゃない」

　花姫の時はほんの少しのやり取りしか見ていないので、そこまで覚えていない。だが、その時も普通に話していた気がする。現に今だってそうだ。敬遠しているようにも、距離を取りたがっているようにも見えない。ただ同じ騎士として、仲間としての対応だったと思うが。

「そう、そこが問題なんだ」

「え？」

　クラウスは急に立ち上がる。

「俺に守られるのが嫌だから騎士になったのは分かる。だがその後が分からない。分からないほど普通なんだ。家族とも仲良くやっているようだし、他に護衛をつけているわけでもないし」

　護衛をつけていないのは自身が騎士だからだろう。おそらく自分の身は自分で守る、という意志があるんじゃないだろうか。などというツッコミはこの際しない方がいいな、と思ってロゼフィアは黙っておく。

「俺は変わらずサラが好きだ。昔は可愛らしいお嬢様って感じだったが、今や騎士として凛として仕事をしている姿にも惚れている」

　急に告白大会らしきものが始まった。

　聞いているこっちが恥ずかしくなるくらいだが、クラウスは真剣だ。

「だからサラの気持ちが知りたい。あの時どう思っていたんだとか、俺の事は嫌っていないのかとか」

「別に嫌ってはいないと」

「そんなの分からないだろう。仕事上の付き合いだと思って割り切ってるだけかもしれない」

　普通に否定され、ロゼフィアは少しげんなりする。

　ここの騎士達は皆、真っ直ぐすぎやしないか。

「だから聞きたいんだ」

「……なら聞いたらいいんじゃ」

「だがそういう話に持っていこうとすると、サラは必ずかわす」

「……じゃあ待ってあげ」

「待った。十分すぎるくらい待っている。むしろいつまで待ち続ければいいんだ……！」

「…………」

　もはや言葉も見つからない。

　早くアンドレアとジノルグが来てほしいと思った。

　するとクラウスはこちらに目を向ける。

「魔女殿」

「！？　な、なに」

　素早く近付き、丁寧に片膝をつ床につける。

「サラに聞いてくれ。俺の事をどう思っているのか」

「……は！？　そんなの、私が聞いたからって答えてくれるとは」

「頼む。サラは魔女殿と仲が良い。だから話してくれるかも」

「でも」

　するとクラウスは苦しそうな表情になる。

「このまま待ち続けるのはもう無理だ。俺だって手は尽くした。周りにも協力してもらったりした。それでも、サラは何も言ってくれない。だから魔女殿、もうあなたしか頼る人がいない」

　必死な様子に、どぎまぎする。

　さすがにここまで言われると、相手が困っているのは分かる。

「ずっと何も言われない気持ち、魔女殿には分かるか？」

「っ……」

　この言葉はロゼフィアを揺らせた。

　そしてこの時、ジノルグの顔が浮かんだ。

　何も言わない。それはこちらのためを思ってかもしれないが、それでも何も言われなかったのは辛かった。見合いの事も、あの時何を考えていたのかも。ジノルグの親族のおかげで、お互いに腹を割って話す事ができたが、クラウスはそれさえもできないのだ。

　話を聞いていると、その年月はあまりにも長い。

「……分かった。それとなく聞いてみる」

　言葉は自然に出てきた。

　クラウスはきっと藁にも縋る思いなのだろう。

　サラがどう思っているかは分からないが、何もやらないよりやった方がいい。

「本当か！？」

　クラウスの顔が一気に晴れる。

「でも、あんまり期待はしないでね」

「ああ、いい。それでいい。ありがとう！」

　本当に嬉しいのか、万歳までしている。

　思わず苦笑してしまうが、可愛らしいとも思った。

　そして、ここまでして相手の事を想えるのが、どこか羨ましくなった。

　息を吐けば白い。

　それはどの国の冬であっても変わらないだろう。だが、今から向かう国はここより北の方角にあり、想像以上の寒さだ。こうして馬に乗って向かっている最中でさえ、冷気が頬を遠慮なく刺してくる。

　ちなみにロゼフィアはフード付きの羊の毛が入っている防寒服を着ていた。もこもこしており、全身に羊がくっつていくれているような気分だ。だがフードを被っていても顔は出ているし、手先などは手袋をしていても氷のように冷たい。これだけ温かい格好をしていても、外の気温の方が低いのだろう。地味にぶるぶる震えていると、近くで馬を走らせるレオナルドが声をかけてくれた。

「大丈夫か？　ロゼ殿」

「な、なんとかね」

　話すと寒いのか歯が鳴る。

　すると苦笑された。そしてちらっとロゼフィアの後ろ側を見る。

「そんなに寒いならもっと引っ付いてもいいと思うけどな」

「……別にそこまでじゃないから」

　丁重にお断りしておいた。

　ロゼフィアはいつものようにジノルグの馬に乗っている。お互いの背中と胸が当たっているわけなので、その部分は微妙に温かかったりする。だが、引っ付くのは無理だろう。背中をジノルグに預けている状態だ。位置的に難しい。しかもそうしたらしたで、ジノルグも動きづらいはずだ。

　そう思いつつ、ちらっと顔を上げる。

　ジノルグは前だけを見て馬を走らせている。ぶれない視線はいつもの事だ。だがそれよりも、この寒さで平気そうな顔ができるのがすごい。レオナルドを始め、他の騎士達は遠慮なく「寒い」と言葉が出ているというのに、それさえもない。レオナルドも思ったのか、小声で「同じ人とは思えない」と呟いていた。

「それにしても、レオナルドも来る事になってたのね」

「ははっ、それは俺も驚いてるよ」

　どうやらアンドレアに言われての付き添いらしい。人数が多いに越した事はないが、ほぼ知っている騎士ばかりだ。もしかしたら配慮してくれたのかもしれない。

「やばい。雹だ！」

　先頭を走る騎士の声が聞こえた。

　え、という暇もなく、急に白い粒ようなものが降ってくる。よく「バケツをひっくり返したような雨」という表現があるが、この場合は「バケツをひっくり返したような雹」になるのだろうか。瞬く間に降っては遠慮なく頭や身体に打ち付けてくる。少しならまだしも、これが大量になると痛い。まるで凶器だ。

「ロゼ殿はすぐ殿下の馬車に」

「いや、いいわ。だって座るスペースないだろうし」

　レオナルドの言葉にすぐに返す。

　アンドレアも馬で行くと駄々をこねたようだが、チャールズが許可しなかったようで、一人だけ馬車に乗っている。しかも献上品なども大量に乗せているため、ぎゅうぎゅうの中で座っているのだ。おそらく身動きも取れないだろう。

　雹に当たるのは痛いが、他の騎士も同じ目に遭っている。

　だったら少々の事くらい、我慢できる。

　すると急にジノルグが馬を止めた。

「？」

「ロゼフィア殿、座る向きを変えてくれ」

「え？　何で？」

「そうすればあまり雹に当たらなくて済む。早く」

「わ、分かった」

　実際はよく分かっていないのだが、ジノルグの言う通りにすれば大丈夫だろう。なのですぐに座る向きを変えた。……が、案外変えない方が良かったのかもしれないと思った。

「……おいジノルグ」

　傍で同じく馬を止めたレオナルドが、微妙な顔をする。

　どうやら彼もロゼフィアと同じ考えのようだ。

　なぜならお互い向き合っている状態になっている。しかもこれでは背中側から馬は進む。つまり、着くまで後ろ向きの状態が続くという事だ。馬の上も慣れないのに、恐怖しかない。不安だから、それとも寒さ故か、身体が震えた。

「位置を変えるならロゼ殿は後ろに乗せた方が良かっただろ」

　確かにそれでも良かったかもしれない。

　いや、もうさっきの位置でも良かったような気がする。

「それだとずっと腰に手を回さないといけなくなる。まだ距離はあるし、ロゼフィア殿の体力が消耗される」

　意外とちゃんとした理由があったようだ。

「ジノルグ！　レオン！　もういいか！」

　そうこうしているうちに、先頭の騎士が声をかけてくる。

　これ以上待っていたらよりひどくなるからだろう。

　二人は返事をし、すぐに馬を走らせる。馬が動いて思わず後ろに倒れそうになるが、ジノルグの腕が伸びた。そしてそのまま手は自分の腰に回る。

「ほぉ、なるほどね」

　それを見ていたレオナルドが意味深に言う。

　口元が若干緩んでいるのが分かった。

「ちょ、ちょっとジノルグ！」

　慌てて声を張る。

「なんだ」

「片手じゃ危ないわよ！　私の事は離していい！」

　正直今はこの体勢でいる事はどうでもいい。それよりも、片手で馬を走らせている事の方が恐ろしい。ただでさえ後ろ向きなのに、何かあったらどうするのか。

　するとジノルグは冷静に返す。

「そうしたら落ちるだろう」

「落ちないわよ！」

「別に片手でも問題ない」

　ちらっと顔を後ろに動かせば、馬はジノルグの意志通りに動いている。元々愛馬であるし、ジノルグ自身の優秀さを考えれば心配ないのかもしれない。だが後ろを見たせいか、思ったよりスピードが出ている事に気付き、恐ろしくなった。

「お願いだから離してっ！」

　さらに声を大きくする。すると耳元で叫ばれたせいかジノルグは顔を歪め、手を離す。腰にあった重みが消え、身体が軽くなった気がした。と同時に、支えてくれるものがなくなり、身体がぐらっと揺れる。

「ひゃっ！」

　慌てて目の前のジノルグに抱き着く。

　腕や手を支えにしたくても、邪魔になってしまう。

　だから胸に飛び込むような形になるのは無理もない。

　すると隣でちょっと大きめな笑い声が聞こえた。

　見ればレオナルドが笑いを堪えようと手で押さえている。

　思わず声が大きくなった。

「っ、ジノルグっ！」

　呼んだからって何かなるわけじゃない。

　それなのに名前を呼んでしまった。

　するとジノルグは瞬時に腕を動かす。

　引き寄せるように肩を抱いてきた。ぴったりと身体が引っ付く。

「大丈夫だから、少し我慢してくれ」

　こちらを安心させるような声色だ。

　肩に置いている手を、優しく二回ほど叩いてくれる。

　ロゼフィアは小さく頷き、そのまま胸に顔を隠した。

　雹の勢いが増す。

　それに合わせ、馬はどんどん加速する。

　寒さや痛み、恐怖などの感情があったが、それはどこかに消える。

　今は何より、赤くなった顔を誰にも見られなくてよかったと思った。