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第3話：民心は金より重い

　私は敵を三つに分類している。

　一、武力。二、制度。三、世論。

　武力では勝てない。当然だ。私に剣の腕はない。ハルツ家の私兵は少数で、勇者一行の戦闘力には遠く及ばない。

　制度でも勝てない。王国の法は四大貴族と教会が握っている。闇市は違法であり、法廷に持ち込めば私が裁かれる側だ。

　残るは世論だ。

　人の心。

　数字にならないもの。帳簿に書き込めないもの。

　だが、動かせるものだ。

「情報を流す」

　朝の会議で、私はそう切り出した。カインとウルスラが向かいに座っている。

「クルンプ峠の倉庫が焼かれた後、何が起きたか。三つの村の薬が途絶えたこと。子供の熱が下がらなかったこと。その事実を、人の耳に届ける」

「……どうやって？」

　カインが聞いた。

「語り部だ」

　ウルスラが即座に答えた。さすがに早い。

「この国には、街から街へ渡り歩く吟遊詩人や語り部がいます。彼らは歌や物語を通じて情報を運ぶ。新聞のない世界では、彼らが報道機関です」

「そうだ。ウルスラの情報網には、語り部との接点があるな」

「七人ほど。信頼度が高いのは四人です」

「その四人を使え。伝える内容は事実だけだ。勇者一行が北部の倉庫を焼いたこと。その後、周辺の村で薬が不足したこと。子供が発熱したこと。それだけでいい」

「嘘(うそ)は混ぜないんですか」

　カインが意外そうに言った。

「嘘は要らない。事実のほうが強い」

　嘘は一度バレれば、すべての信用を失う。だが事実は、否定できない。事実の選び方、伝える順番、届ける相手。それを制御するだけで、人の受け取り方は変わる。

「ただし、語り部に指示するのは『何を語るか』だけだ。『どう語るか』は彼らに任せる。人は、語り手が自分の言葉で話していると感じた時に信じる。台本を読んでいると感じた瞬間に疑う」

　ウルスラが頷(うなず)いた。

「届ける相手は？」

「知識人と商人だ。農民ではない」

「なぜ農民ではないのですか」

「農民は日々(ひび)の生活で手一杯だ。情報を受け取っても、それを広める余裕がない。だが知識人は考える。商人は話す。彼らが『勇者の行動に疑問がある』と口にすれば、それは酒場で広がり、市場で囁(ささや)かれ、やがて街の空気になる」

「……なるほど」

「そして、急がない。一度に大きく動かそうとしない。火種を置くだけだ。燃え広がるかどうかは、風と薪の量による。風は私には制御できない。だが薪は――つまり事実は、これからも積み上がっていく」

　勇者が倉庫を焼くたびに、薪が増える。

　彼ら自身が、私の情報戦の燃料を供給してくれている。

　皮肉な話だ。

―――

　その日の午後、セリウス・ライトフォードはレーゲンブルクへの帰路にいた。

　街道を馬で進む一行。先頭にセリウス、横にドルフ、後方にマグナスとエリン。

「セリウス、次の任務は」

　ドルフが聞いた。

「レーゲンブルクに戻って、大司教フリードリヒ様に報告だ。北部の拠点は浄化した。次の指示を仰ぐ」

「了解」

　ドルフはそれ以上何も言わなかった。この男は命令に忠実で、それ以上のことを考えない。それが美徳でもあり、限界でもある。

　後方で、マグナスが小さく息をついた。

　フードの奥の目が、街道沿いの村を見ていた。畑の端で座り込んでいる老人。井戸端で水を汲(く)む女。どちらもやせ細っている。

「……セリウス」

「なんだ、マグナス」

「北部の村を通過した時、少し気になったことがある」

「何が？」

「俺たちが拠点を片付けた後、村の様子が……変わっていなかったか」

　セリウスは振り返った。

「変わった？　どう変わった」

「活気がなくなっていた。以前通過した時はもう少し……市が立っていたり、子供が走り回っていたりしたが」

「季節の違いだろう。まだ春先だ」

「……そうかもしれないな」

　マグナスは口を閉じた。

　違う、と思った。季節のせいではない。何かが欠けている。何かが途絶えている。だが、それが何かを言葉にできない。

　あるいは、言葉にしたくない。

　言葉にしてしまえば、自分たちがしたことと、村の変化を結びつけなければならなくなる。

　マグナスは賢い男だ。だからこそ、自分の推測の行き着く先が見えている。そして、見えているものを声に出すには、この一行の中で孤立する覚悟が要る。その覚悟が、この時の彼にはなかった。

　セリウスは前を向いた。

　背筋が伸びている。迷いのない姿勢。光の剣士として、正しいことをしたと信じている姿勢。

　マグナスは、その背中を見つめた。

　何も言えなかった。

―――

　夜。

　ハルツ家の居館。

　食堂で、私は父と向かい合っていた。

　オットー・フォン・ハルツ。五十一歳。ハルツ辺境伯。がっしりとした体躯(たいく)に、白髪交じりの顎髭(あごひげ)。目は鋭いが、その鋭さは知性というより感情の激しさから来ている。

　父は怒っていた。

「教会の連中が勇者を使ってうちの倉庫を焼いた。それを黙って見ているのか、ルートヴィヒ」

「黙って見ていたわけではない。搬出は六割完了していた」

「四割が焼けたんだ！　四割だぞ！」

　父の拳がテーブルを叩(たた)いた。食器が跳ねた。

「あいつらに思い知らせてやる。レーゲンブルクに乗り込んで、大司教の面前で――」

「やめろ」

　私は静かに言った。

　父の目が見開かれた。

「……なんだと？」

「レーゲンブルクに乗り込んで何をする。大司教の前で怒鳴るのか。拳を振り上げるのか。それで何が変わる」

「黙っていれば舐(な)められるだろうが！」

「舐められるかどうかは問題ではない。問題は、父上がレーゲンブルクで騒げば、世間がどう見るかだ」

　父は黙った。

「闇市を仕切る辺境伯が、教会に乗り込んで暴れた。世間はそう記憶する。勇者が倉庫を焼いたことではなく、ハルツ家が教会を襲ったことが話題になる。瞬間的に私たちは悪役になる。教会が被害者になる。望む結末か」

「…………」

「父上の怒りは正しい。だが、正しい怒りが正しい結果を生むとは限らない」

　テーブルの上で、父の拳が震えていた。

　この人は、母が死んだ時も同じだった。教会の門前で叫んだ。泣いた。怒鳴った。そして、何も変えられなかった。

　あの時の父を、私は覚えている。

　覚えているから、同じ失敗を繰り返させるわけにはいかない。

「……じゃあ、どうする」

　父の声が、低くなった。怒りが消えたわけではない。抑えているのだ。この人なりの、息子への信頼の示し方だ。

「情報で戦う。事実を広め、世論を動かし、教会の行いに疑問を持つ人間を増やす。時間はかかる。だが、拳よりも確実だ」

「……お前は、冷たいな」

　父がそう言った。

　非難ではなかった。どこか寂しそうな声だった。

　私は何も返さなかった。

　冷たい。そうかもしれない。

　だが、冷たい手のほうが、熱い手よりも正確に薬を量れる。

　母の薬を量る手が、あの時あれば。

　――それだけのことだ。

―――

　食堂を出ると、廊下でアナスタシアが待っていた。

「聞いていたのか」

「声が大きかったから、聞こえてしまっただけよ」

　嘘だ。この姉は、聞くべき場所に必ずいる。

「父上を止めたのね」

「止めなければ、状況が悪化する」

「分かっているわ。あなたが正しい」

　アナスタシアは壁に背を預けて、天井を見上げた。

「……ねえ、ルートヴィヒ」

「なんだ」

「あなたは優しいわよ。隠すのが下手なだけで」

「何を根拠に」

「お父様を止めたのは、お父様を守るためでしょう。レーゲンブルクで騒げば、お父様自身が危険になる。それを計算と呼ぶのは自由だけれど、計算の中にお父様の安全が入っている時点で、それは優しさよ」

　私は答えなかった。

　反論する材料はある。父が倒れれば組織運営に支障が出る。それを回避しただけだ。

　だが、その反論を口にすることに、意味があるとは思えなかった。

「晩餐(ばんさん)会の準備は」

「進めてあるわ。三日後に出発する予定」

「情報収集の優先項目を伝えておく。一、フリードリヒが勇者一行に出している指令の具体的内容。二、教会が次にどの地域を標的にしているか。三、他の貴族家とフリードリヒの関係。特にゲルシュタインの動向」

「了解。――帰ってきたら報告するわ」

「頼む」

　アナスタシアは微笑んで、廊下の奥へ消えた。

　一人になった。

　廊下は暗い。蝋燭(ろうそく)の灯りが壁に影を落としている。

　姉は、私を優しいと言った。

　優しさ。

　それが帳簿に載る日は来ないだろう。

　載らないものは、私には扱えない。

　扱えないものについて考える時間は、無駄だ。

　私は執務室に戻った。

　帳簿を開く。

　語り部への報酬。四人分。一人あたりの報酬額と、巡回する地域の割り当て。知識人が集まる酒場のリスト。商人が情報を交換する市場の曜日。

　数字を書き込んでいく。

　これが私の戦い方だ。

　剣ではなく、帳簿で。

　怒りではなく、数字で。

　世界は変わらない。だが、数字は変えられる。

　今はそれだけで、十分だ。