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第1話：焼けた倉庫、正しい人たち

　三日目の夜だった。

　カインは山道の脇に身を潜め、息を殺していた。背中には解熱剤の入った麻袋が二つ。足元は雪解けの泥で滑る。松明の灯りが遠くに揺れている。

　一つではない。五つ、六つ――いや、十以上。

　早すぎる。

　ルートヴィヒ様の予測では、勇者一行の到着は早くてあと二日のはずだった。搬出は六割が完了し、残りは明日と明後日で片付く段取りだった。

　それが、三日目の夜に来た。

「――光の御名において、この地の闇を浄化する！」

　若い男の声が峠に響いた。

　力強く、真っ直ぐで、一片の迷いもない声だった。

　カインは知っている。あの声の主を。勇者セリウス・ライトフォード。教会が闇の討伐に差し向けた、二十歳の光の剣士。

　松明の明かりが第三倉庫を照らした。

　石造りの壁に、木製の扉。外見は廃屋にしか見えないはずだ。偽装は完璧だったのに、なぜ場所が割れた。

　――いや、今はそれを考えている場合じゃない。

「中に残ってる荷は」

　隣に伏せていた運び手のマルクスが、かすれた声で答えた。

「解熱剤が四十八、干し肉が百五十前後、経口補水塩が三十余り。あと毛布が二十枚ほど」

　四割。残りの四割が、まだあの中にある。

　セリウスが剣を抜いた。

　光った。比喩ではなく、実際に刀身が白く輝いている。光魔法の付与剣。教会の祝福を受けた、闇を祓(はら)うための武器。

　その剣が、扉を断ち切った。

　勇者一行が倉庫に踏み込む。セリウスの背後に大柄な戦士が一人、フードを被った魔術師が一人、そして――白い法衣の女が一人。

「セリウス、中は」

　戦士が声をかけた。低く、重い。

「闇の物資だ。大量にある。――ドルフ、火を」

「了解」

　戦士ドルフが松明を投げ込んだ。

　乾いた木箱に火が移った。あっという間だった。

　炎が上がる。

　解熱剤が、燃えている。

　干し肉が、燃えている。

　経口補水塩が、燃えている。

　三つの村に届くはずだったものが、正義の炎に飲まれていく。

　カインは唇を噛(か)んだ。歯が肉に食い込む。鉄の味がした。

　飛び出したい。

　叫びたい。

　あの中身がなんなのか、誰のためのものなのか、あの正しい顔をした連中に教えてやりたい。

　だが、ルートヴィヒ様の指示は明確だった。

『万が一、搬出中に勇者一行と遭遇した場合――逃げろ。荷を捨ててでも人を残せ。人は補充が効かない。荷は作り直せる』

　カインは背中の麻袋を握りしめた。

　これだけは、持ち出せた。解熱剤、二十四錠分。

　全体のうちの、二割にも満たない。

「浄化完了です」

　白い法衣の女――エリンが、静かな声で言った。

「中にいた者は確認されませんでした。無人です」

「そうか。……良かった」

　セリウスが、安堵(あんど)したように息をついた。

　良かった、と言った。

　無人で良かった。人を傷つけずに済んで良かった。

　カインは泥の中で拳を握った。

　――あんたが燃やしたのは人じゃない。でも、あれが届かなければ人が死ぬんだ。

　その言葉は、喉の奥で溶けた。

　炎は高く上がり、クルンプ峠の夜空を赤く染めた。

―――

　報告を受けたのは、翌日の昼だった。

　私は執務室で帳簿を開いていた。南回りの遅延の件で、ウルスラに追加調査を指示した直後だった。

　カインが入ってきた。

　泥だらけだった。山道を夜通し走ってきたらしい。目の下に隈(くま)がある。唇の端が切れている。

「――報告します」

　声がかすれていた。

「クルンプ峠の第三倉庫、焼失。勇者一行により。到着は予測より二日早かった」

「搬出済みの荷は」

「六割。四割が焼けました」

「内訳は」

「解熱剤が四十八、干し肉が百五十前後、経口補水塩が三十余り、毛布が二十枚」

　私は帳簿を開いた。

　数字を書き込む。品目。数量。焼失日。場所。

　怒りは、ない。

　いや、正確に言えば、怒りに割く余裕がない。怒ったところで焼けた薬は戻らない。怒りが解熱剤を生成する魔法なら話は別だが、残念ながらそんな魔法はこの世界にも存在しない。

「カイン」

「はい」

「記録しろ。すべてを」

「……記録、ですか」

「何が焼けたか。どれだけ焼けたか。いつ焼けたか。そして――焼けた後、何が起きたか」

　カインは黙って頷(うなず)いた。

　意味を問わなかった。この男は、すぐには分からなくても、問わずに動く。そして後から自分で意味を見つける。それが彼の美点だ。

　――美点などという言い方は私らしくないか。

　訂正する。それが彼の、運用上の長所だ。

「人的被害は」

「ゼロです。全員退避しました。坊っちゃんの指示通り、荷より人を優先して」

「当然だ」

「…………」

「怪我人は」

「俺が唇切ったくらいです。走ってて枝に引っかけました」

「治療しろ。報告は以上か」

「いえ、もう一つ。倉庫を焼いたあと、勇者一行はその場で野営していました。朝になって南へ引き返した模様です」

「南か。レーゲンブルクへ戻るのか、それとも別の拠点を狙うのか」

「わかりません」

「ウルスラに追跡を指示する。お前は休め」

「……了解です」

　カインが出ていった。

　私は帳簿の数字を見た。

　解熱剤、四十八。

　三つの村に均等に配れば、一村あたり十六。一錠で一人、三日分。十六人分。

　つまり、四十八人の発熱患者が、三日間、薬なしで耐えなければならない。

　そのうち何人が持ちこたえ、何人が持ちこたえないか。

　計算できる。したくはないが、できる。

　私は数字を帳簿に書き込んだ。丁寧に。正確に。一桁の狂いもなく。

　感情を書き込む欄は、この帳簿にはない。

　だから、書かない。

―――

　――一週間後。

　グリーンフィールド領、ホルスト村。

　エリン・ソルファは、土壁の家の前に立っていた。

　扉の隙間から、子供の咳(せき)が聞こえる。

「エリン様、お願いします……うちの子の熱が下がらなくて……」

　母親が両手を握ってきた。痩せた手だった。爪の間に土が詰まっている。農婦の手だ。

「大丈夫です。光の加護がありますから」

　エリンは微笑んで、家の中に入った。

　薄暗い部屋。煤(すす)けた天井。寝台の上に、五つほどの子供が横たわっている。額に乗せた布は乾いていた。換える水もないのだろう。

　エリンは手をかざした。

　淡い光が掌から溢(あふ)れる。治癒魔法。教会で学んだ、聖職者としての力。

　光が子供の額に触れた。

　熱が、わずかに下がる。

　わずかに。

　治癒魔法は万能ではない。個人の体に作用する力だ。熱を下げることはできる。だが病の根を断つには、薬がいる。解熱剤があれば症状を抑えている間に体力が回復する。それが治療の基本だ。

　エリンはそれを知っている。教会の医療教本で学んだ。

「お薬は……お薬はないのでしょうか」

　母親が聞いた。

「……教会に申請していますが、まだ届いていないのです」

　嘘(うそ)ではない。申請はした。だが返答はなかった。

　エリンは一週間前のことを思い出した。

　クルンプ峠の倉庫。セリウスが「闇の物資」と呼んだものの中に、見覚えのある瓶が並んでいた。

　あれは。

　あの瓶は。

　解熱剤ではなかったか。

　いや、そんなはずはない。あれは闇市の不正物資だとセリウスは言った。教会の指令書にもそう書いてあった。闇の流通拠点を浄化せよ、と。

　でも。

　もし、あの瓶が本当に解熱剤だったなら。

　もし、あれがこの村に届くはずのものだったなら。

　エリンは首を振った。

　考えてはいけない。自分たちは正しいことをしたのだ。教会の指示に従い、闇の拠点を浄化した。それは正義だ。

　正義のはずだ。

「エリン様……」

　母親が、泣いていた。

「お願いします……この子を助けてください……」

　エリンはもう一度手をかざした。光が溢れる。熱が、ほんの少し下がる。

　ほんの少しだけ。

　一時間もすれば、また上がるだろう。

　薬がなければ、この繰り返しだ。エリンが去った後も、明日も、明後日も。体力が持つか、病に負けるか。その綱渡りが、薬一瓶で避けられたかもしれない。

　エリンは家を出た。

　空は晴れていた。春の風が吹いている。穏やかな昼下がりだった。

　村には他にも発熱患者がいる。四軒。すべてを回らなければならない。

　だが、回ったところで、エリンにできることは同じだ。一時的に熱を下げる。それだけ。

　足が、重い。

　エリンは空を見上げた。

　青く、高く、何の答えもない空だった。

　――あの倉庫の中身は、本当に「闇の物資」だったのだろうか。

　その問いを、エリンは声に出さなかった。

　出せなかった。

　出してしまったら、自分たちがしたことの意味が変わってしまう。

　次の家に向かう。足を動かす。

　背後の家から、子供の咳が聞こえた。

　子供の熱は、まだ下がらない。