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第0話：悪役令息の帳簿

　蝋燭(ろうそく)が一本、揺れている。

　炎の寿命はあと二時間。替えは棚の三段目に四本。足りる。

　私は帳簿に目を落とした。

　南回りの荷が三日遅れている。

　原因は二つ。ガルディニアの仲買人が値を吊(つ)り上げたか、街道の検問が増えたか。前者なら交渉で片がつく。後者なら迂回(うかい)路の選定が要る。どちらにせよ、感情で解決する問題ではない。

　私の名はルートヴィヒ・フォン・ハルツ。

　ハルツ辺境伯家の嫡男にして、この王国ヴェスタリアの闇市を束ねる十七歳の――世間で言うところの、悪役令息だ。

「ルートヴィヒ様、クルンプ峠の中継点から伝書が」

　扉の向こうから声がした。低く、落ち着いた女の声。ウルスラだ。

「入れ」

　蝋燭の灯りに照らされて、修道服の女が静かに部屋へ滑り込んできた。元修道女。今は私の情報網の長。信仰を捨てた理由は聞いていない。聞く必要がない。彼女の仕事の精度だけが私にとっての評価基準だ。

「内容は」

「クルンプ峠の第三倉庫、在庫の棚卸しが完了しました。解熱剤が百二十、干し肉が四百、経口補水塩が八十。いずれも先月の搬入分です」

　私は帳簿の数字と照合した。

　合っている。誤差なし。

「それと、もうひとつ」

　ウルスラの声がわずかに硬くなった。わずかに、だ。この女が声色を変えるのは、報告の中身が厄介なときだけだ。

「――勇者一行が北上しています。目的地はおそらく、クルンプ峠」

　私は帳簿から目を上げなかった。

「根拠は」

「レーゲンブルクの教会筋から出た指令書の写しです。『北部の不正流通拠点を浄化せよ』。具体的な地名はありませんが、北部で教会が目の敵にしている拠点は一つしかない」

「到着予測は」

「早くて五日。遅くて八日」

　五日。

　第三倉庫の荷を全量移送するには、通常で四日。天候が崩れれば六日。

　間に合うか間に合わないかの境目だ。

「カインを呼べ。移送計画を立てる」

「すでに控えさせてあります」

「そうか」

　――有能な部下は、命じる前に動く。

　これは褒め言葉ではない。事実の確認だ。

―――

　カインが入ってきた。

　十八歳。私より一つ年上。街育ちの元孤児で、身のこなしが軽い。帳簿は読めないが、人の顔と道を覚える速度は私の三倍ある。

「坊っちゃん、呼びましたか」

「坊っちゃんはやめろと言っている」

「へへ、癖なんで」

　私はこの男の笑い方が嫌いではない。

　――いや。好悪は帳簿に載らない。

「クルンプ峠の第三倉庫を空にする。五日以内に」

　カインの顔から笑いが消えた。仕事の話になると、この男は別人になる。それが私が彼を使う理由だ。

「五日は厳しいですね。山道は雪解けで緩んでますし、荷馬車だと三日で着いても積み込みに丸一日かかる」

「荷馬車は使わない。分散搬出だ。小分けにして、行商に偽装した運び手を十二人。三ルートに分けて同時に動かす」

「十二人……手配できなくはないですが、人件費が」

「第三倉庫の在庫総額と、焼かれた場合の損失額を比較しろ。どちらが大きい」

「…………了解です」

　カインは頭を掻(か)いて、それから真面目な顔で頷(うなず)いた。

「ルートの選定は俺に任せてもらえますか。山の抜け道なら、あの辺りは去年の冬に全部歩いてます」

「任せる。ただし、一ルートあたりの荷の上限は運び手の体重の三割以下。それ以上は移動速度が落ちて発覚の確率が上がる」

「細かいなぁ……」

「細かくなければ死ぬ。お前がではなく、届くはずの薬が届かなくなる人間がだ」

　カインは一瞬だけ目を見開いて、それからまた笑った。

「――了解。五日で空にします」

―――

　二人が出ていった後、私は蝋燭の炎を見つめた。

　揺れている。

　前世でもこうやって、深夜のオフィスで画面の光を見つめていた。

　物流管理。在庫最適化。配送ルートの効率計算。

　三十二年の人生で覚えたことは、結局それだけだった。

　死因は過労。

　笑えない冗談だ。いや、笑えないと感じること自体が無駄だ。感情は帳簿の余白を汚すだけだ。

　目を覚ましたら、赤子だった。

　泣き声が出た。自分の意思とは無関係に。生理現象だ。

　周囲の言語は聞き取れなかったが、数週間で輪郭が掴(つか)めてきた。ゲルマン系の響き。文字は見えなかったが、音の構造から推測はできた。

　母の名はヘルミーネ。

　柔らかい手で、私の頭を撫(な)でた。その感触だけは、覚えている。

　――覚えているだけだ。それ以上の意味はない。

　母は私が七つの時に死んだ。

　流行り病だった。

　薬はあった。ガルディニアから届くはずだった。だが教会が流通を止めた。「認可のない薬剤の配布は神の摂理に反する」という理由で。

　父は教会の門前で叫んだ。

　泣いた。

　怒鳴った。

　拳を振り上げた。

　そのすべてが、無意味だった。

　薬は来なかった。母は死んだ。父の叫びは空気を震わせただけで、一錠の解熱剤にもならなかった。

　私はあの日、理解した。

　感情は空気を震わせる。

　数字は薬を届ける。

　どちらが人を生かすかは、計算するまでもない。

―――

　ヴェスタリア王国の構造は単純だ。

　名目上は立憲王政。実態は四大貴族と光の教会による寡頭制。国王グスタフ三世は老齢で実権はなく、玉座はただの装飾品だ。

　経済はギルドが支配している。登録料は庶民には払えない額で、小規模商人は最初から排除される。流通は教会の息がかかった商路に集中し、価格は高く、品質は不安定。

　そしてその隙間に、闇市がある。

　正規の流通から弾き出された商人や農民が、非公認の経路で物資を動かす。品質はまちまち。詐欺も横行する。統制がないからだ。

　私がやったのは、その統制を作ることだった。

　品質検査の基準を設けた。価格は原価に一定の利幅を乗せるだけ。暴利は禁止。運搬経路を整理し、山岳路、河川路、地下道の三系統に分けて冗長性を確保した。

　そして取り扱い禁止品目を定めた。奴隷売買、暗殺用の武器、麻薬。

　理由は道徳ではない。

　リスクと世間の目が釣り合わないからだ。

　――少なくとも、私はそう説明している。

　闇市は犯罪だ。私はそれを否定しない。

　だが、正規の流通が機能していない国で、誰が薬を届けるのか。

　答えは単純だ。届けられる者が、届ける。善意でも正義でもなく、そこに需要があり、供給が可能で、利益が出るから。

　私は善人ではない。

　だが、無能でもない。

　それだけのことだ。

―――

　帳簿に戻る。

　南回りの荷の遅延。三日。

　仲買人のブルーノは過去二年間、納期遅延が一度もなかった。今回が初めてということは、彼の側に問題が発生した可能性が高い。検問強化なら、他の経路からも遅延報告が来るはずだが、それはない。

　つまり仲買人側の事情だ。

　値の吊り上(つりあ)げか、あるいは身辺に何かあったか。

　明日、ウルスラにブルーノ周辺の調査を指示する。結果が出るまで、南回りの代替として河川路の増便で補う。コストは一割五分増。許容範囲だ。

　私は数字を帳簿に書き込んだ。

　蝋燭が短くなっている。

　替えを取りに立ち上がる必要がある。だがその前に、もう一項目だけ。

　クルンプ峠。

　勇者一行の標的。

　勇者セリウス・ライトフォード。二十歳。光の剣士。教会が「闇の不正を浄化する英雄」として民衆に喧伝(けんでん)している男。

　評判は聞いている。

　実際に善人らしい。本気で正義を信じ、本気で人を救おうとしている。

　だからこそ厄介だ。

　悪意なら対処は簡単だ。利害を計算し、交渉するか排除するかを選べばいい。だが善意は計算を受け付けない。善意は自分が正しいと信じている。正しいと信じている人間は、自分の行動の結果を検証しない。

　検証しない人間が剣を振るう。

　その剣が焼くのは、倉庫だ。

　倉庫の中身は、薬だ。

　薬が届かなければ、人が死ぬ。

　この因果関係を、善意の剣士は知らない。知ろうとしない。知る必要がないと信じている。なぜなら、自分は正義の側にいるのだから。

　――善意は免罪符ではない。

　結果だけが現実に残る。

　私は帳簿を閉じた。

　蝋燭の替えを取り、新しい芯に火を移す。

　古い蝋燭が燃え尽きる。新しい炎が立ち上がる。

　明日やることは三つ。

　一、クルンプ峠の緊急移送の進捗確認。

　二、南回りの遅延原因の調査指示。

　三、勇者一行の移動速度の再測定。

　やることがある。

　前世で学んだことがある。

　この身体は健康で、頭は動く。

　それだけで十分だ。

　私は善人にはならない。正義も振りかざさない。

　ただ、帳簿の数字を合わせる。

　届くべきものを、届くべき場所へ、届くべき時間に届ける。

　それが私の仕事だ。

　蝋燭の炎が揺れた。

　風ではない。窓は閉まっている。

　炎の気まぐれだ。

　――私には、そんなものはない。