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第33話：加納口の戦い・八剣砦の攻防：終結

───斎藤利政side

「ぐっ！！」

強い衝撃と共に、腕の感覚がなくなる。

意識はまだあったが、余りの衝撃と痛みに起き上がれなくなる。

「ぐほっ、ごほっ」

どこかが切れたか破裂したか、もしかすると矢が貫通したのかもしれない

そのまま血反吐を吐いた。

思考ははっきりしていたが、声が出ない。

周囲の音もうまく聞こえない。

遠くの情景を見ているように、俺は、周囲を見ていた。

弟の長井《ながい》　道利《みちとし》が、全軍に指示を出してるのが見える。

「あ・・え・・・」

俺も道利に指図を出そうとするが、声が出ない。

左胸が痛い。

左腕の感覚も無くなっている。

もしや、腕を持っていかれたんだろうか・・・？

「（悔しいな・・・信秀の奴め・・・・）」

そんなことを思ったまま、利政は意識を失った。

───長井道利《ながいみちとし》

殿が射られた。

どう考えても、射程内にはいなかったはずなのに、織田の矢はここにまであっさり飛んできた。

飛んできた矢が殿の左腕を貫き、殿の腕を持っていった。

その際の衝撃が強かったのだろう。

殿はそのまま倒れられ、意識を失ってしまった。

織田を追い詰めていたと思ったのに、気付けばこの様だ。

私は、悔しくて悔しくて仕方なかった。

しかし、この状況で攻撃を続けるわけにはいかない。

前線の兵は既に溶けるように減っているし、後ろの兵も組頭から順に狙われている。

ましてや、殿がこの様だ。

どう考えても、攻撃を続けるわけにはいかないだろう。

「早く、殿を医者に見せねば・・・！撤退！撤退だ！！」

独断ではあったが、私の指示で全軍に撤退命令を出した。

あのような短期間ででいた城が、ここまでだったとは・・・

殿も私も、完全に舐めてかかっていた。

いや私たちだけではない。

美濃の国人衆も含めた全員が、舐めていただろう。

だが、たかだか２週間だぞ？

しかも、すぐそばで戦があるような場所で作られた城だ。

そんな城がどうして強いと思える？

どう考えても、短期間で積み上げただけの城だろう？

ハリボテだと思って何がおかしいんだ・・・？

そんな我々の思いとは裏腹に、事態は進行していった。

数千の兵が瞬く間に溶けていって、最後は殿が射られた。

しかも、数町は先の城からだ。

弓なら確かに届かない距離ではない。

しかし、そうは言っても山なりに射って、届けば御の字といったところだ。

殿のように、腕が持っていかれるほどの威力などない。

「織田め・・・一体どんな技があればこんなことを・・・・・」

私には、いくら考えても分からなかった。

もしかすると、殿ならわかっているのかもしれないが、現状では生死すらも危ういほどだ。

結局、そのまま斎藤の軍は撤退した。

しかし、織田側にも追撃するだけの戦意はなく、織田家と斎藤家は、そのまま停戦することになる。

停戦条件には、土岐頼芸の美濃復帰が条件にされており、斎藤家側もこれを飲んだ。

しかし、当然ながら、土岐頼芸は半年もしないうちに再度追放されることになる。

───時は戻って、織田家側

八剣砦：本丸櫓

「外れました。風ですかね・・」

「ちっ・・・逸れたか。運のいい奴だ。」

単眼鏡から目を離し、吉法師は悔しそうに呻く。

必殺のタイミングではあったが、風に邪魔されたようだ。

この失敗は痛い。

やったのが腕だけであったので、利政が生き残ったのはほぼ確実だろう。

こちらの運が良ければ殺れている可能性もあるが、そこまで望むのは、高望みが過ぎるだろうな。

そして、利政が生きているとすれば、この弓に対する対策の一つや二つ思いつくのではないだろうか？

少なくとも、射程外に出られれば、こちらとしても対処のしようがないし、盾などで対策されれば、それだけで防がれる。

五町の距離でこの威力だ。

もしかすると、これ以上の距離でも使えるかもしれない・・・。

「（いや、待て。威力は足りるが、さっきの狙撃も狙いを外したな・・。距離が長くなれば、風の問題も出てくるのか・・・・？？）」

吉法師は気付く。

長距離狙撃には、重力・風・時間・射角・空気密度、本当に様々なものを気にしなくてはならない。

だが、それに気付くまでには、もっと多くの時間が必要なのであった。

「お、退いていくぞ！」

兵士の声が響く。

斎藤家の軍は、利政（道三）の負傷と共に退いていった。

その光景が、兵たちからも見えたのだろう。

そのために歓声の声が上がったようだった。

しかし、織田の兵もそれ以上の元気はなかったようだった。

歓声も、勝利に対する声というより、生き残ったことに対する安堵の声と言った方が強いかもしれない。

勝利はしたが、織田の被害も大きかった。

砦での攻防戦は、織田の完勝だったが、その前の稲葉山攻めが一番痛かった。

この戦いでの織田軍の被害は、死者が８００名ほどだった。

史実で３０００名以上が亡くなった織田軍の悲劇を、季光と吉法師は、完全に回避できたのだった。

───戦後：八剣砦

八剣の拡張された二の丸には、稲葉山攻めから生き抜いた、４０００名ほどの織田兵がひしめき合っていた。

泥に塗れ、傷付き、疲れ切っている男たち。

そんな者たちが、砦での攻防戦の後、安堵の表情を浮かべて倒れ込んでいた。

そこへ、一人の少年が大きな籠を引きながら回っている。

派手な着物に荒縄の帯。

どこの修験者だ？というような様相だが、先ほどまで見張り台の上で怒鳴り散らしていた＂うつけ殿＂だった。

「大丈夫か？死んではおらんな？・・・ほれ水・・・それに菓子だ。」

そういって吉法師は、白濁した水と、白い丸薬のような小粒の石を、兵に渡して回る。

「わ、若さま・・・これは・・？」

「・・・？あぁ、そうか言い忘れておったわ！・・これはな、熱田の者らがよく飲む、＂熱田の神水＂よ。白い菓子の方は、＂ラムネ＂という甘い菓子だ。海向こうから来たもののようだが・・、最近ではこちらでも作っておるものらしいぞ？いいから食ってみよ。食えばわかるわ。」

白く白濁した水と白い石ころに、おろおろと動揺していた兵たちが、吉法師に問いかけた。

「やはり、うつけか・・」とこれだけで、貶す者もいるようだ。

しかし、「・・・んっ！！・・甘い！！！甘いぞ、これ！」と騒ぐ者が出てからは、他の兵たちも次々に渡された水と石（ラムネ）を食していく。

最初は恐る恐るだったが、一口舐めてみて、その甘さを知ってからは、飛びつくように舐めて飲み始めた。

「おい！お主ら食わんのか？！」

「・・・いや、流石にな・・」

「食わんのなら、俺に寄越せ！」

「お、おい！食わんとは言っておらんだろ！！」

などと、争う声も聞こえ出した。

すると・・・

「騒ぐな！！！！」

人に出せないような大きな声が鳴り響く。

吉法師が、雷鳴筒を使い周囲を怒鳴りつけたのだ。

「数は十分にある！いちいち取り合うでないわ！！これは、熱田の千秋家から無償で提供されておるのだぞ！

まずは、そのことに対する感謝が先であろうが！！！！」

と、熱田が出所であることと、無償で千秋家が出していることを怒鳴りつけながら明かしている。

これに対して、バツが悪くなった者たちも落ち着きを見せ、「千秋様・・、ありがとうございまする」と、

千秋季光の方を向いて、一人また一人と感謝の言葉を言い始めた。

吉法師は、それに満足したのか、うんうんとうなづきつつ、また神水とラムネを配り始めた。

この外の人間からは分かりづらい＂熱田の神水＂の正体は、経口補水液、いわゆるスポーツドリンクである。

現代の人間が飲んでいるア⚪︎リ⚪︎スやポ⚪︎リス⚪︎ットとは異なり、もっと甘くない本当に経口補水液に近いものとなっている。

あれらのスポーツドリンクは、この甘味に慣れていない時代の人間には甘すぎるのだ。

甘いものというのは、急に食べると口内に痛みを感じることもあるから、この時代の人間にそれを飲ませるのは避けた方がいいと、御霊蛇は考えた。

その結果が、真水に、塩・ブドウ糖・クエン酸・カリウム・マグネシウムなどを加えた、＂熱田の神水＂である。

甘味は、この時代の人間に合わせて調整してあり、季光や他の千秋家の家臣団には、何度も試飲してもらい作り上げたのだ。

甘味の方は、最初は木屑などから作っていたのだが、結板の量産が始まって以降は作れていなかった。

それを解決したのは、この八剣砦の地にもともとあった、葦などの草類である。

これらの草や根は、ダンジョン内でドロドロに分解されて溶かされる。

その後、生み出された糖液は、不純物が取り除かれ、さらに濃縮されていくのだ。

そうすることで生まれたのが、このラムネで。

それを使って生まれたのが熱田の神水というわけだ。

「ほれ、まだまだある。飲め。」

吉法師は、そう言いつつ兵たち全員に配って歩く。

もちろん、彼一人で配っているわけではない。

熱田の兵たちも同じように手伝っている。

その光景だけでも、兵たちから見れば、熱田の兵が吉法師に従い動いているように見えてくる。

「・・・どこがうつけだ」

「うつけどころか・・・」

「今まで、ここまでしてくださる方はいなかった・・・」

織田の兵たちの間で、吉法師の評価が高まりつつあった。

吉法師自身にも、その言葉は聞こえてくる。

しかし、吉法師は気にした様子も見せず、水と菓子を配り続けたのだった。

───織田信秀

「・・・やりおるな・・。」

織田信秀は、鐘楼からその光景を見下ろす。

彼は、自身が吉法師を嫡子としたことに確信を抱いていた。

「しかし、殿。この場におるものどもは良いとしても、この場におらぬ者はどうなさいます？」

平手がそう問うてくる。

「おらん者、か。とはいえ林や山口くらいだろう？それくらいなら、納得させられんか？」

「さて・・・。私からしますと山口などは危ういかと。それと、林も兄の方はともかく、弟の方は・・・」

「アレか・・・。秀貞も家族運には恵まれんな。」

吉法師を見て、信秀と政秀が語り合う。

「ですが、若君がアレほどやるとは思いませなんだ・・」

「最後のアレか・・・。利政の奴を殺ったのだったか？」

「いえ、兵の話によると、どうにも腕をやっただけだと。しかし、そのまま倒れ込んだらしいですな」

「ふむ・・・？矢で腕をやられて倒れたと・・？それだけ聞くとずいぶん虚弱だな」

「は。それが、どうやらこれも千秋の品のようです。見させてもらったのと、話を聞くに、昔大陸で使われておった＂弩＂のようですな」

「ほぅ？そのようなものが大陸にあったのか？しかし、このようなものが世間では知られておらんのか？」

「どうにも、作りが難しいらしいですな。・・ここの鉄製の部分が，生半な職人には作れぬらしいです。熱田でも今の量が限界であるとのこと」

「そうか・・・。それもどこまで本当か分からんが、まぁ、吉法師もいるのだ。真実なのだろうな・・・・」

「はい。恐らく嘘は言っておらんでしょう。若君も熱田ではほとんどを見せてもらっているようですし。」

「一度、熱田を見にいくべきか・・？」

「・・・・それは如何でしょうか？今回は、千秋の力で勝てたようなもの。余り千秋に干渉するようでは、こちらとの力関係を疑われかねませぬ。」

「・・・・・・そうだな。吉法師のお陰で首の皮一つ繋がった、というところだからな。・・・・・・よしっ、どうせなら婚姻は熱田でするか？そうすれば、俺が見にいく名分も立つだろう。」

「それは悪手ですぞ、殿」

「なぜだ？熱田と織田の結びつきを考えるなら最適だろう？」

「熱田でおこなうとなれば、織田が下手に出過ぎます。入婿としか見られませぬぞ！」

「む・・・、だが、それでは俺が熱田を見にいく名分がないではないか？」

「今は仕方ありませぬ。しばらくは、大人しくして頂きたい。第一、まだ斎藤との戦は終わっておりませぬぞ？土岐はどうするのです。」

「いや、今回の戦で斎藤も大人しくするだろう？あとは、適当に城をあてがえば良いのではないか？美濃の国人どもにも、織田の威勢は示せただろう。」

「いえ、織田の威勢という意味では、今回は引き分けとしか見られませぬぞ・・・。」

「だが、利政の奴めは、倒れたというではないか？俺は健在だし、俺の軍も被害は精々８００ほどだぞ？」

「しかし、稲葉山は、取れておりませぬ。」

「いやいや、ここに城ができている時点で十分ではないか？斎藤めの領地は削っただろう？」

「それだけで、織田が勝ったと見てくれる諸侯がどれだけおるか・・・。ほとんどは、引き分けと見るでしょう。織田は実際に敗走しておりますしな。」

「むぅ・・・」

そうして、信秀はしばらくの間沈黙した。

実際、織田と斎藤の戦いは引き分けといったところだろう。

織田はその敗走で、８００が削られ逃げ出しているし、織田も八剣砦で反撃したとはいえ、新たに得た領地は、木曽川から少し進んだ部分だけだ。

織田が、＂少し優勢＂とは見るだろうが、織田が勝ったと言い張るには、小さすぎる戦果だろう。

結局、何も言い返せる言葉もないまま、信秀は沈黙を続けることとなる。

なお、織田吉法師と千秋雅《みやび》との婚姻は、吉法師の居城、＂那古野城＂で執り行われることとなる。

ただ、この戦がもたらした成果は、織田家にとってとてつもなく大きかった。

史実から見ても、この先の未来は大きく変化していく分岐点となる。

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