第28話：浅井 佳袮《かね》
───御霊蛇ダンジョン：第六層
建築は順調に進み出した。
最初に場所決めだったが、これは階段から四半刻ほど歩いた場所に決めた。
川からも距離を離した。
階段から離したのは、あまり人目につきやすい場所に拠点を置きたくなかったため。
川から離したのは、御霊蛇が「川の周囲には薬草が群生することがあるので避けてほしい」と言っていたからだった。
場所を決めると、権六と孤児たちは、その上がったステータスで建材を次々に運んでいき
談笑しながら、どんな形にするか？どこまで大きな家にするか？などと、笑顔で話している。
色々試しつつ作っていくらしい。
そんな、建築作業の合間。
御霊蛇は、皆んなの体力に付いて行けず、ひとり休憩を取っていたおカネに声をかけ、少し離れた場所へと連れ出した。
「おカネ。ちと、頼みがある」
「はい、なんでしょうか？」
人気のいない木陰。
御霊蛇は、虚空から『マッドスライム』を1体召喚した。
「えっ・・・！？」
「これを倒してみよ」
「こ、これですか？ですが、私が戦いなど・・・！」
「いいから、やれ。これならば虫を潰すのとそう変わらんじゃろ」
有無を言わせぬ圧力。
おカネは、少し涙目になりながら、近くの枝を拾い必死にスライムを叩いた。
バシッ！
一撃で泥が崩れ、赤い魔石が残る。
「はぁ・・・」
御霊蛇は、泥の上に落ちた魔石を拾った。
拾った魔石をおカネの方へと向け、「口を開けるのじゃ」と、一言。
「え・・・？」
「これを飲むんじゃ」
「い、石を・・・ですか？」
その言葉に躊躇を隠せないおカネ。
当然だろう。
石を食えと言われて、「はい食べます」という人間がどこにいいるのか？
だが、御霊蛇は逃がさない。
彼女の耳元に顔を寄せ、恋人に囁くように語りかける。
「お主、このままで良いのか？」
「え・・・」
「アレを見てみよ。夫の権六も、みやこ達子供らも、ここで戦い、力をつけ、強くなっていく。
ワシの恩恵を糧にした者は、生き物の格が上がり寿命も延びてゆく。・・・お主だけが、何も知らぬまま先に老いて死んでいくじゃろうな。」
「ッ・・・！」
『夫は若々しいまま自分だけが老いてゆく』
その言葉は、おカネの心臓を鷲掴みにした。
家族に、夫に置いてゆかれる恐怖。
息子を亡くしたおカネにとって、それは何より辛いことだった。
「・・・嫌です。もう、置いていかれるのは・・・」
おカネは、覚悟を決めて口を開く。
そこへ、御霊蛇が魔石を放り込んだ。
「んぐっ・・・！」
咳き込むおカネの目の前に、『ステータス画面』が出現する。
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◻︎基本構成と状態
・名称：浅井 佳袮
・種族：人間
・年齢：３８歳
・ランク：G
・状態：魔力中毒（小）・覚醒
◻︎ステータス
・HP（耐久力）：２０／２０
・MP（魔力）：１９／１９
・STR（攻撃力）：７
・DEF（防御力）：６
・INT（知力）：１２
・RES（魔法耐性）：８
・SPD（速さ）：５
・LUC（運）：１０
◻︎保有スキル
・スキル：家事（Lv.３）
・スキル：水魔法（Lv.０）
・スキル：魔力感知（Lv.０）
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「・・・これが・・」
「（ほう・・・INTが出たのか？魔法スキルのせいか・・）」
御霊蛇は、そのステータスに興味を抱きつつも、呆然とするおカネに説明する。
「それが、今のお主の『強さ』じゃ。
格が上がれば、人間としての性能も上がる。寿命が延び、病にも強くなろうな。それに・・・
「それに・・・？」
「若返りの効果もあるぞ？肌艶が良くなり、体の動きが良ぉなる。」
「わ、若返り・・・ですか？」
「お主の夫を見てみろ。最近はどうであった？あそこまで動けておったか？肌艶に関してはどうだ？お主の目から見て、以前と比較してどうなのだ？」
「そ、そういえば・・・」
おカネは、最近の夫を思い返し、今の夫の肌なども見ていく。
「き、れいになってる・・・？」
あぁ・・・この方の言うことは本当だ・・・
おカネは、御霊蛇のいうことに嘘がないことを確信する。
確かに、最近の夫は肌艶もよく、ここの潜る前とは違い、体の動きも明らかにキビキビと良く動いている。
「それと、こいつじゃ。」
御霊蛇は、さらに木目の入った容器を見せてきた。
「これには、ここでだけ取れる薬草が混ぜ込まれておる。ほれ」
と、御霊蛇は、その＂軟膏＂をおカネの手に塗りつけた。
すると、彼女の手の軟膏を塗られた箇所とその周囲が癒えていく。
長年刻まれた、水仕事によるアカギレや、乾燥、皺、しみ。
そういったものが、瞬時に消え去り、幼い童子の肌のような手だけが残った。
「あ、あぁ・・・わ、私の手が・・・！」
───もう戻ることはない
完全に不可逆だと思っていた、その手の皺が、完全に消えていく。
おカネは、涙を流して自分の手を見つめ、御霊蛇に向かって深々と頭を下げた。
「ありがとう、ございます・・・！ 本当に、ありがとうございます・・・！」
そこへ、血相を変えた権六が駆けつけてくる。
「カ、カネ！！」
遠くから、妻が泣いているのを見たのだろう、彼はこちらにまで飛び込んできた。
そして、そのままその場に土下座した。
「み、御霊蛇様・・・！ 妻が何か粗相をいたしましたでしょうか！？ 何卒、何卒ご容赦を・・・！」
「あ、あなた！違いますよ！」
早々に、夫が勘違いしていることに気づき、その勘違いを正す。
そしておカネは、そのまま夫を立たせ、その美しくなった手で夫の手を握りしめた。
「あなた。私も、ダンジョン探索に参加しますから」
「なっ・・・！？ 馬鹿な！ 危ないから家でいればいい！！」
「いいえ！私も参加します！それに今回のことだって、あなたのせいというのもあるでしょう！」
「うっ・・・だ、だが、だけどな・・」
「それに、ダンジョンで戦えば強くなれるのですよね？そうすれば、あなたも家のことを無用に心配する必要もなくなるでしょう？
私がもっと強ければ、何人チンピラが来たとしても大丈夫だもの。」
「け、けどなぁ・・危険なんだぞ・・？」
「それは、あなたもあの子たちも同じでしょう？熱田の女、舐めないでくださいまし！」
おカネは毅然と言い放つ。
「私も力をつけねば、貴方やあの子たちを支えられません。・・・それに、私だって貴方に置いていかれたくないのです」
その気迫と、美しく戻った手に込められた決意に、権六は完全に言葉を失い・・・渋々 頷いた。
「・・・わかった。無理は、無理だけはするなよ？」
「はい！」
抱き合う夫婦。
それを眺めながら、御霊蛇は重々しく頷いた。
「うむ、良きかな良きかな」
が───
「（・・・あぁ、くそっ、見せつけやがって。いいなぁ、夫婦。俺の37年前世には1ミリも無かった要素だわ）」
神様ムーブの裏で、彼女いない歴＝年齢の男の嫉妬が胸に広がる。
「（あんな幸せそうな顔した夫婦に干渉なんてできんよなぁ・・。人妻スキーにだって矜持があるんでい。）」
「（みやこっちは四郎丸が気にしてるし・・・。そもそも若すぎるしなぁ・・・）」
御霊蛇は、完成しつつある家の前で、一人孤独な風に吹かれた。
『（俺の春は、一体いつ来るんだ・・・？？）』
御霊蛇は、そっと遠い目をした。
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